Envie de vaccins: pourquoi le Canada ne peut-il pas fabriquer des doses de COVID-19 à la maison?

Alors que la troisième vague de la pandémie du COVID-19 fait rage, la demande de doses de vaccins continue de dépasser l’offre relativement faible du Canada.

La capacité nationale de fabrication de vaccins du Canada a été réduite, laissant le pays entièrement dépendant de sources étrangères pour les doses qui promettent un retour éventuel à une vie normale.

Lorsque la pandémie a commencé, le Canada – contrairement à de nombreux autres pays – ne disposait pas d’une installation qui pourrait être rééquipée facilement pour produire les vaccins à vecteur viral COVID-19 d’AstraZeneca ou Johnson & Johnson, ou les produits à ARNm offerts par Pfizer et Moderna.

La campagne de vaccination du pays s’est améliorée ces dernières semaines après un démarrage lent entaché de retards de production et de livraisons manquées. Le Canada est maintenant plus performant que la plupart des autres pays du G20, mais il est toujours devancé par au moins deux autres pays: le Royaume-Uni et les États-Unis.

On estime que 231 millions de doses de vaccin ont été administrées à ce jour aux États-Unis et 37 pour cent de la population adulte américaine a été entièrement vaccinée avec deux doses. Parmi les personnes de plus de 18 ans, 54% des Américains ont reçu au moins une dose.

Au Royaume-Uni, plus de 47 millions de doses ont été déployées et 64% de tous les Britanniques ont reçu au moins une dose.

Le Canada n’a complètement vacciné que trois pour cent de sa population – un faible chiffre qui s’explique en partie par le long intervalle entre les vaccins – tandis que 30 pour cent ont reçu au moins un vaccin.

Les deux pays qui ont facilement devancé l’effort de vaccination du Canada ont une chose en commun: ils ont des sociétés pharmaceutiques locales qui fabriquent leurs propres produits dans des installations nationales – un rempart contre le nationalisme des vaccins qui a perturbé les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Les Canadiens l’ont remarqué. CBC News a reçu des centaines de courriels de lecteurs au sujet de la production de vaccins au cours des dernières semaines.

« Pourquoi le Canada n’a-t-il pas son propre vaccin? Devons-nous toujours compter sur les États-Unis pour tout? » A demandé Tim Williams dans un e-mail. « Pourquoi le Canada n’a-t-il pas été à la hauteur de ses alliés et du reste du monde en matière de recherche et d’innovation? »

« Pourquoi diable ne fabriquons-nous pas notre propre vaccin pour les Canadiens? Même les Russes et les Chinois l’ont fait. Cette incompétence et un QI bas me tue plus que le virus », a déclaré Meredith Rodney Mckay dans un autre courriel.

Voici quelques réponses aux questions que CBC News a reçues des téléspectateurs, des auditeurs et des lecteurs.

Avons-nous déjà eu une capacité de fabrication de vaccins à grande échelle au Canada?

Absolument. Connaught Laboratories – fondé en 1914 par le Dr John G. FitzGerald sous le nom de Anti-Toxin Laboratories de l’Université de Toronto – a été à l’avant-garde du développement mondial de vaccins pendant des décennies.

FitzGerald a démarré son entreprise dans une grange à chevaux, en utilisant des animaux sauvés de l’usine de colle. Là, il produisit des traitements contre la diphtérie pour les pauvres du pays.

Le laboratoire a connu une croissance spectaculaire pendant la Première Guerre mondiale, lorsqu’il a commencé à produire un approvisionnement régulier de vaccins antitétaniques à faible coût pour les soldats canadiens.

Après que Frederick Banting et Charles Best aient découvert l’insuline en 1921, Connaught a offert un espace de laboratoire et des fonds aux chercheurs lauréats du prix Nobel pour qu’ils poursuivent leur travail révolutionnaire. Connaught a produit de grandes quantités d’insuline, un traitement révolutionnaire pour le diabète.

Connaught serait également au cœur de l’effort mondial visant à éradiquer les maladies infantiles courantes comme la polio après la Seconde Guerre mondiale.

Alors que le vaccin antipoliomyélitique a été découvert par le chercheur médical américain Albert Sabin, Connaught a été le premier laboratoire à le produire en vrac en toute sécurité à l’aide de techniques développées par des chercheurs canadiens, selon le Dr Earl Brown, professeur émérite à l’école de médecine de l’Université d’Ottawa et un expert en virologie et microbiologie.

«Ce fut le début de l’apogée des vaccins», a déclaré M. Brown, ajoutant que Connaught deviendrait également l’un des principaux producteurs de vaccin antivariolique.

«Ils ont eu beaucoup de succès et, par conséquent, les maladies infectieuses ont tellement diminué. La guerre a été déclarée gagnée dans les années 1960 et les inquiétudes concernant les vaccins ont diminué», a-t-il déclaré à CBC News. « Le marché des vaccins était en déclin et ce n’était jamais un marché très lucratif au départ. »

Connaught était dans une «position de faiblesse financière» lorsque le premier ministre de l’époque, Pierre Trudeau, a nationalisé l’opération dans les années 1970, a déclaré M. Brown.

En tant que société d’État, le laboratoire a été poussé à faire des bénéfices plutôt qu’à se concentrer sur les efforts de recherche et de développement – et l’entreprise a été dépassée par d’autres sociétés pharmaceutiques aux poches plus profondes, a déclaré Brown.

«Ils ont perdu leur part de marché, puis les conservateurs sont venus et ils l’ont vendue», a-t-il déclaré.

L’entreprise, avec son installation de production tentaculaire à Toronto, a été privatisée par le premier ministre de l’époque, Brian Mulroney, à la fin des années 1980.

Bien que la vente ait été largement critiquée à l’époque, le gouvernement a déclaré qu’elle offrirait un «avantage net» aux Canadiens. Le géant pharmaceutique français désormais connu sous le nom de Sanofi contrôle ce qui reste de Connaught.

Une autre importante opération canadienne de vaccination, l’Institut Armand Frappier, a débuté à l’Université McGill à Montréal. Il a produit le vaccin DTC contre la diphtérie, la coqueluche et le tétanos, un vaccin contre la tuberculose et la pénicilline.

Après des décennies de succès, cet institut a également été vendu dans les années 1990 à une société maintenant connue sous le nom de GSK, basée au Royaume-Uni.

Reste-t-il quelque chose de ces entreprises?

Sanofi, l’un des plus grands fabricants de vaccins au monde, continue d’exploiter le campus Connaught à Toronto, où il produit les vaccins contre la diphtérie et le tétanos. L’opération canadienne conditionne également le vaccin antipoliomyélitique en utilisant du matériel provenant des usines françaises de l’entreprise. La plupart de ces clichés sont destinés à des pays étrangers.

L’installation ne pouvait pas facilement être rééquipée maintenant pour lutter contre le COVID-19, a déclaré Brown.

«Ils n’ont vraiment aucune culture de lignées cellulaires animales ici au Canada», a-t-il déclaré à propos du matériel nécessaire pour fabriquer certains des vaccins COVID-19.

Et avec autant de ses produits actuels sur la liste des médicaments essentiels de l’Organisation mondiale de la santé, Sanofi n’a pas pu réorganiser l’usine de Toronto pour se concentrer uniquement sur le COVID-19 – pas lorsque ses vaccins sont nécessaires pour répondre à d’autres problèmes de santé. (Un récent investissement fédéral de 415 millions de dollars augmentera la capacité de production de Sanofi pour de futures pandémies.)

« C’est là que nous étions lorsque la pandémie a frappé. C’est vraiment dommage que nous ayons perdu notre capacité de production de vaccins à terre alors que nous sommes au milieu d’une crise sanitaire », a déclaré M. Brown.

GSK, communément connue sous le nom de GlaxoSmithKline, est le plus grand employeur biopharmaceutique du Canada et possède un site de production à Laval, au Québec. Selon l’entreprise, cette usine fournit environ 75% du vaccin antigrippal du pays chaque année.

Par une étrange coïncidence, les deux sociétés ayant des opérations majeures au Canada, GSK et Sanofi, ont co-développé un vaccin COVID-19, mais ont annoncé un «retard» l’année dernière après avoir échoué à produire des résultats suffisants dans les essais cliniques.

Le Canada a approché certaines entreprises – notamment AstraZeneca – pour leur demander de fabriquer leurs produits ici. Brown a déclaré que ces entreprises avaient probablement rejeté les appels du Canada en raison du paysage pharmaceutique «risqué» du pays.

Il a déclaré que la politique fédérale de la santé favorise généralement les fabricants de médicaments génériques, qui fabriquent des variétés moins chères de produits qui ne sont plus protégés par un brevet. Par conséquent, a-t-il ajouté, les sociétés pharmaceutiques à forte intensité de recherche hésitent à investir au Canada.

M. Brown a déclaré que le Canada aurait dû «nourrir l’industrie mieux qu’il ne l’a fait».

« Il n’y avait pas d’urgence à traiter les maladies infectieuses parce que ce n’était pas vraiment un fardeau – jusqu’à présent », a-t-il déclaré.

« Les États-Unis et le Royaume-Uni ont commencé à un bien meilleur moment que nous. Ils avaient beaucoup plus d’installations de vaccination prêtes. Ils ont dû rénover certaines installations, mais ils travaillaient à partir d’une base technologique beaucoup plus solide. »

Alors, où cela nous laisse-t-il maintenant?

Pour réduire la dépendance du Canada à l’égard de la production pharmaceutique étrangère – «Nous ne voulons plus jamais être pris de court», a déclaré le premier ministre Justin Trudeau l’automne dernier – le gouvernement a annoncé des millions de dollars de nouvelles dépenses pour construire une nouvelle usine de production de vaccins au Conseil national de recherches. Installation de Royalmount à Montréal.

Lors de l’annonce en août, Trudeau a déclaré que l’installation du CNRC pourrait produire 250000 coups par mois à partir de novembre 2020 – mais il y a eu des retards de construction en raison de la complexité de la construction de ce type de site.

L’échec du partenariat du CNRC avec la société chinoise CanSino a également perturbé les efforts du Canada pour produire un vaccin dans cette installation.

En février, le gouvernement a annoncé un partenariat avec la société Novavax, basée dans le Maryland, pour produire son prometteur vaccin COVID-19 dans cette usine appartenant au gouvernement.

Mais les premiers flacons Novavax fabriqués au Canada ne seront pas produits avant la fin de cette année au plus tôt – bien après le moment où chaque Canadien est censé être vacciné contre le COVID-19, selon le calendrier du gouvernement fédéral.

Un porte-parole du Conseil national de recherches (NRC) a déclaré à CBC News que « la construction du centre de fabrication de produits biologiques, qui se déroule à un rythme accéléré, se déroule très bien et devrait être achevée d’ici la fin juillet 2021 ».

« Novavax et le CNRC travaillent en étroite collaboration pour se préparer à la production du vaccin … une fois que le candidat vaccin, l’installation et le processus de production lui-même auront reçu les approbations requises de Santé Canada », a déclaré le porte-parole.

Bien que cette installation soit utile si des injections de rappel COVID-19 sont nécessaires, Brown a déclaré: « C’est un investissement dont nous ne verrons pas l’avantage avant un an et plus. »

Novavax n’a encore obtenu l’approbation réglementaire d’aucune juridiction – mais les premières données d’essais cliniques suggèrent que le vaccin de la société est très efficace contre COVID-19.

Les organismes de réglementation de Santé Canada examinent ces données sur une base continue – une entreprise peut soumettre des renseignements dès qu’ils sont disponibles – et une décision finale pourrait être prise dès cet été.

Qu’en est-il de Medicago – produit-il un vaccin?

Le gouvernement fédéral dépense 173 millions de dollars pour aider Medicago, basée à Québec, à développer un vaccin COVID-19 et à construire une grande usine pour le produire.

Le vaccin en est maintenant à la troisième et dernière étape des essais cliniques. Un acteur relativement nouveau – la société est une société privée depuis 2013 – Medicago s’est associé à GSK pour aider au lancement du produit.

Contrairement aux autres vaccins COVID-19 dont l’utilisation a été autorisée, le vaccin de Medicago utilise des particules de type virus qui imitent la structure du coronavirus.

« Avant de lancer un vaccin, il est essentiel de tester sa sécurité et son efficacité lors d’essais cliniques », a déclaré un porte-parole de la société.

«Bien que les délais de développement de vaccins standard puissent prendre de cinq à 20 ans, nous prévoyons de soumettre un vaccin COVID-19 aux autorités sanitaires pour des examens réglementaires en 2021.»