En première ligne de l’OTAN, une divergence d’opinions sur la meilleure façon de répondre à la Russie

Alors que l’OTAN réfléchit à la manière de répondre de manière appropriée à la mobilisation de la Russie le long de la frontière ukrainienne, un petit élément de dissuasion possible est arrivé cette semaine à Rukla, en Lituanie.

Des wagons à plateau, chargés de véhicules d’infanterie blindés en provenance d’Allemagne, ont été accueillis par des soldats de la base voisine de l’OTAN, qui ont rapidement déchargé les engins bruyants et chenillés et les ont chassés en convoi le long des routes rurales étroites.

Les véhicules et les troupes qui les équipent en remplacent d’autres qui retournent en Allemagne, alors qu’une rotation se termine et qu’une autre commence – tout cela fait partie d’une stratégie de l’OTAN dans la région connue sous le nom de présence avancée renforcée, qui remonte à 2017.

En Lituanie, l’Allemagne fournit le noyau du groupement tactique de l’alliance, a expliqué le commandant, le lieutenant-colonel allemand. Hagen Rupelt.

« Nous sommes ici parce que le gouvernement lituanien et les États baltes perçoivent une menace autour d’eux », a-t-il déclaré à CBC News lors d’une visite pour voir une petite partie de l’opération allemande.

Des bases similaires de l’OTAN sont en place en Estonie et en Lettonie, dirigées respectivement par des commandants britanniques et canadiens – et toutes les trois avec environ 1 200 soldats chacune.

Dernièrement, la question politique pressante pour l’OTAN, âgée de 72 ans, était de savoir si elle devait de toute urgence renforcer davantage ses troupes et son équipement dans les États baltes qui bordent la Russie.

Ou, alternativement, montrer une position plus retenue dans l’espoir de ne pas provoquer le Kremlin.

L’Allemagne, une exception parmi les membres de l’OTAN

Les tensions ont monté en flèche dans la région au milieu de l’accumulation de troupes russes près de la frontière ukrainienne, faisant craindre qu’une invasion ne se profile à l’horizon. Les experts militaires occidentaux estiment qu’il y a déjà jusqu’à 127 000 soldats russes près de la frontière et des dizaines de milliers d’autres prenant position à l’intérieur de la Biélorussie, à moins de 200 kilomètres de Kiev.

La Russie nie avoir de tels plans et insiste sur le fait qu’elle ne fait que mener des exercices militaires. Il a également déclaré que son objectif était de négocier un accord de sécurité avec les États-Unis qui verrait le retrait des forces étrangères des pays le long de sa frontière, garantirait que l’Ukraine est interdite aux troupes de l’OTAN et fournirait une garantie que l’Ukraine ne serait jamais admise à l’alliance.

Les États-Unis, l’Europe et l’OTAN ont rejeté les demandes de la Russie mais proposent un dialogue sur une série de questions stratégiques.

Mais alors que les États-Unis et de nombreux alliés de l’OTAN intensifient leurs plans de réponse en Europe de l’Est au milieu de l’impasse, l’Allemagne reste une exception.

REGARDER | L’Allemagne s’abstient d’accorder un soutien supplémentaire à l’Ukraine :

L’Allemagne a de vastes intérêts commerciaux avec la Russie et achète d’énormes quantités de gaz naturel du pays, ce qui conduit à des accusations selon lesquelles son gouvernement fait passer ses intérêts commerciaux en premier.

Le gazoduc Nord Stream 2 – construit par la Russie, avec une aide importante de l’Allemagne – est terminé et attend l’approbation réglementaire finale. Le projet devrait doubler la capacité d’exportation de gaz de la Russie.

Mais les États-Unis ont juré que le gaz ne coulera jamais si la Russie attaque.

L’Allemagne, en revanche, n’a pas pris d’engagement quant au sort du gazoduc si cela se produisait.

Le commandant du groupement tactique allemand, cependant, insiste sur le fait que les seules considérations qui comptent pour les déploiements de troupes sont d’ordre stratégique – et non économique.

« Plus vous apportez de forces, cela peut être perçu comme une provocation et une augmentation des tensions. Ce n’est pas notre intention », a déclaré Ruppelt.

La Lituanie considère qu’une « force militaire crédible » est la bonne réponse

Dans une interview accordée à CBC News dans la capitale Vilnius, le vice-ministre lituanien de la Défense a catégoriquement rejeté la logique selon laquelle renforcer les forces le long du flanc est de l’OTAN ou aider directement l’Ukraine envenimerait la situation et provoquerait la Russie.

« Je pense que déployer plus de troupes sur le flanc est est la seule bonne réponse à l’escalade actuelle », a déclaré Margiris Abukevičius.

« Certains disent que cela continuerait le [Russian] escalade, mais je crois vraiment que la seule chose qui pourrait empêcher les Russes de continuer à s’intensifier est une force militaire crédible de l’autre côté. »

Abukevičius a insisté sur le fait que ses remarques ne devaient pas être considérées comme une critique du rôle de l’OTAN allemande dans son pays, qui, selon lui, est profondément apprécié. « En ce qui concerne l’Allemagne, nous avons une confiance totale. Ils sont vraiment l’un des principaux contributeurs à notre sécurité et à notre dissuasion. »

Pour la Lituanie, la présence militaire massive désormais rassemblée à la frontière entre la Russie et l’Ukraine, ainsi qu’en Biélorussie voisine, constitue une menace existentielle.

La Lituanie partage une frontière de 700 kilomètres avec la Biélorussie à l’est et une frontière de 300 kilomètres avec l’enclave européenne de la Russie, Kaliningrad, à l’ouest.

Certains signes indiquent que les actions de la Russie vont au-delà des exercices militaires

En plus de ses soldats, la Russie a également déplacé des hôpitaux mobiles, des ponts flottants et ses intercepteurs anti-missiles les plus sophistiqués, le S-400. Aucun de ces déploiements n’est standard pour les exercices typiques, disent les experts militaires.

« Je pense que cela inquiète beaucoup de gens, vu le nombre de soldats russes rassemblés, que cela pourrait devenir incontrôlable et que cela ne s’arrêterait pas en Ukraine », a déclaré Abukevičius.

L’insistance de l’Allemagne à ne pas essayer d’agiter Moscou en maintenant ses niveaux de troupes constants en Europe de l’Est contraste de plus en plus avec plusieurs autres pays de l’OTAN.

Jeudi, quatre F-16 du Danemark sont arrivés sur une base aérienne de l’OTAN en Lituanie pour renforcer les capacités de police aérienne de l’alliance dans la région. Le président lituanien devait organiser vendredi une cérémonie de bienvenue pour les quelque 80 membres du personnel danois accompagnant l’avion.

Les États-Unis, le Royaume-Uni, la Norvège, l’Espagne, la France et la République tchèque envisagent également d’envoyer davantage de troupes en Europe de l’Est.

L’Allemagne a également décidé de ne fournir aucune assistance létale directement à l’Ukraine, optant plutôt pour l’envoi de 5 000 casques, ainsi que de fournitures médicales.

Alors que le gouvernement ukrainien s’est dit satisfait du niveau de soutien allemand, certains à l’intérieur du pays ne le sont pas. Le maire de Kiev et ancien champion de boxe Vitali Klitschko a qualifié l’offre allemande de « blague » qui l’a laissé « sans voix ».

L’Allemagne a également été critiquée pour avoir retardé certaines cargaisons de missiles antichars que des pays comme l’Estonie et la Lituanie tentent d’envoyer en Ukraine, en ne délivrant pas de permis pour les armes d’origine allemande.

Le Canada résiste aux appels au soutien au combat

À certains égards, la situation de l’Allemagne reflète celle du Canada, qui détient un rôle de commandement à la base de l’OTAN à côté, en Lettonie.

Le gouvernement Trudeau a également refusé les demandes répétées du gouvernement ukrainien et des groupes pro-ukrainiens d’envoyer des armements et fournit à la place des formateurs militaires non combattants et une assistance en matière de renseignement.

Dans les pays baltes, le soutien public à une présence plus forte de l’OTAN est écrasant, déclare la politologue Margarita Šešelgytė, qui enseigne à l’Université de Vilnius.

« L’année dernière, 86 % des Lituaniens étaient très favorables à ce que nous ayons ces [NATO] les forces. Et il y a un pourcentage assez élevé de Lituaniens qui pensent que ces forces nous aideraient à résister à une éventuelle agression russe », a-t-elle déclaré.

« C’est donc un très grand réconfort pour les personnes qui se sentent constamment en danger à cause de la Russie, et maintenant aussi de la Biélorussie. »