En 2021, les crises de l’eau ont occupé le devant de la scène dans le monde

Trop. Trop petit. Trop pollué.

Pendant des années, ces phrases compactes, ressemblant à des mantras dans leur répétition, en sont venues à définir les problèmes d’eau dans le monde.

Ajoutez maintenant un quatrième : trop fréquent.

À tout le moins, les 12 derniers mois d’inondations, d’incendies, de sécheresses et d’autres tourments météorologiques ont livré un message inconfortable. Les événements extrêmes se produisent plus souvent. Et ils se produisent presque partout.

Les communautés riches et pauvres ont été témoins d’une terrible dévastation en 2021. En juillet, des inondations dans la province chinoise du Henan ont piégé les navetteurs dans les tunnels du métro de la ville de Zhengzhou, qui a reçu une année de pluie en seulement trois jours. Ce même mois, les eaux déchaînées de la vallée de l’Ahr en Allemagne ont ravagé les terres agricoles en canyons et en villes submergées au bord de la rivière. Les éleveurs du nord du Kenya déplorent aujourd’hui la décimation de leur bétail alors que les pluies saisonnières n’ont pas encore réussi à nourrir la terre ocre.

Une tendance positive est que les phénomènes météorologiques violents ne sont pas aussi meurtriers qu’ils l’étaient il y a des générations. Grâce à des prévisions météorologiques supérieures, des systèmes d’alerte précoce, des régimes d’assurance et un réseau établi d’agences d’aide internationales, le coup initial d’une inondation ou d’une sécheresse est moins mortel. Avec un avertissement préalable, les résidents peuvent trouver un terrain sûr. Le nombre de morts se compte généralement en centaines au lieu de dizaines de milliers.

La douleur est plutôt distribuée d’autres manières. Des maisons emportées. Puits sec. Faim persistante après des récoltes ratées et dépendance vis-à-vis de l’aide alimentaire. Reconstruire encore et encore comme ça est fatiguant. Les habitants de la côte du golfe de Louisiane et du Sahel, en Afrique centrale, en sont venus à considérer leurs terres natales comme des lieux de danger. Certains veulent déménager. Leurs voisins l’ont peut-être déjà.

Dans le nord du Kenya, les carcasses de bétail pourrissent sur le sol brûlé par le soleil, victimes de la sécheresse impitoyable de la région. En Colombie-Britannique, un convoi de tempêtes riches en humidité en novembre a encerclé la région avec des glissements de terrain et des inondations, coupant les principaux corridors routiers et ferroviaires qui prendront des mois à être réparés.

Dans tout l’Ouest américain, une chaleur intense et de maigres précipitations ont produit des conditions de poudrière. Les systèmes d’eau étaient au centre de l’histoire. Le lac Oroville, le deuxième plus grand réservoir de Californie, est tombé à un niveau record, trop épuisé pour produire de l’hydroélectricité. Les puits de la région se sont asséchés, les poissons et les oiseaux ont péri, les marinas ont fermé, les épidémies d’algues se sont intensifiées et les incendies de forêt ont brûlé les forêts et les maisons.

Cette année, les calculs impitoyables du bassin du fleuve Colorado – trop de promesses d’eau et trop peu d’eau réelle – ont commencé à faire mouche. Les lacs Mead et Powell, les plus grands réservoirs du pays, ont atteint des niveaux record. Les législateurs du Nevada ont interdit l’herbe ornementale – le genre qui remplit les bandes médianes et entoure les centres commerciaux – dans la région de Las Vegas. Le gouvernement fédéral a déclaré une toute première pénurie de niveau 1, ce qui signifiait des coupures d’eau obligatoires pour l’Arizona et le Nevada.

Les événements de 2021 sont susceptibles d’être un prélude à des tâches plus sévères à venir. Le fleuve Colorado est surexploité. La région s’assèche. Bien que les résidents essaient d’utiliser moins d’eau, ils ne peuvent pas vivre avec.

Chaque aléa, à sa manière, a exposé les vulnérabilités des systèmes hydrauliques aux chocs climatiques. En février, le gel du Texas, qui s’est étendu à la Louisiane et au Mississippi, a fait éclater des canalisations et laissé des millions de personnes sans eau pendant plusieurs jours. Le système d’approvisionnement en eau de Jackson, la capitale du Mississippi, a été si profondément endommagé par l’événement qu’un avis d’ébullition a été mis en place pendant un mois.

Les universitaires qualifient de tels incidents de catastrophes « aggravantes » – lorsque, par exemple, une panne de courant paralyse une station d’épuration qui inonde ensuite les rivières et les rues avec des eaux usées non traitées. Ou lorsque de fortes pluies entraînent les sédiments et les débris d’une colline brûlée par le feu dans un réservoir, obstruant la prise d’eau potable d’un service public.

Ces événements extrêmes constituent également un risque économique. Les pays qui dépendent de l’hydroélectricité pour une grande partie de leur électricité peuvent être confrontés à des pénuries lorsque les pluies manquent. C’est arrivé cette année au Brésil, où les réservoirs bas ont fait plonger la production hydroélectrique. Les compagnies d’électricité se sont plutôt tournées vers le gaz naturel, mais ont également manifesté un nouvel intérêt pour l’éolien et le solaire.

Il est peu probable que le rythme de ces catastrophes à multiples facettes ralentisse. Les gens continuent de se déplacer sur des terrains risqués, tandis que les infrastructures vieillissantes et les aménagements fonciers malavisés, comme le drainage et le pavage des zones humides tampons contre les inondations, s’avèrent insuffisants pour le moment.

« Nous créons des risques encore plus rapidement que nous ne pouvons les atténuer », a déclaré à Circle of Blue Alessandra Jerolleman, professeure adjointe de gestion des urgences à la Jacksonville State University. « Même si nous n’avions pas le climat comme facteur aggravant. »

Les réalités d’une planète en réchauffement devenant plus claires, les communautés apprennent qu’elles ne peuvent pas esquiver tous les coups. Comment absorber certains coups et rebondir fait partie de l’accent renouvelé sur l’adaptation.

Certaines adaptations entraînent des changements physiques. Une petite ville de l’Illinois a modifié ses schémas de développement après avoir été inondée une fois de trop. Le Cap, trois ans après sa fermeture du Day Zero, restaure les forêts indigènes dans les bassins versants qui alimentent ses réservoirs afin d’éviter une nouvelle crise de l’eau. Dans le secteur des eaux usées, les changements technologiques – des équipements qui captent l’énergie des eaux usées aux capteurs qui surveillent la capacité du réseau d’égouts et réduisent les risques de débordement – pourraient transformer la profession.

Limiter les dégâts d’une planète enfiévrée était l’objectif d’un sommet de l’ONU sur le climat en novembre. Les négociateurs ont fait des progrès progressifs à Glasgow, mais la trajectoire mondiale du carbone n’est toujours pas sur la bonne voie pour empêcher la température moyenne mondiale d’augmenter de plus de 1,5 degré Celsius au-dessus de ce qu’elle était il y a deux siècles.

À la sortie du sommet, les militants pour le climat ont accusé les dirigeants politiques d’une autre phrase compacte – d’être trop timides. Les plans énergétiques bas carbone pourraient être déployés plus rapidement. Plus d’argent pourrait aller aux pays les plus pauvres pour aider à l’adaptation aux violentes tempêtes. Les subventions aux combustibles fossiles pourraient être réduites. Les forêts et les zones humides piégeant le carbone pourraient être protégées des charrues et des pelles.

Sans un plus grand sentiment d’urgence cette décennie, la colline à gravir devient beaucoup plus raide. Les futurs dirigeants ne veulent pas se retrouver à ajouter une autre phrase à la liste : trop tard.