Elena Rybakina remporte Wimbledon et son premier titre du Grand Chelem

WIMBLEDON, Angleterre – Personne ne pouvait savoir il y a quatre ans, lorsque Elena Rybakina, née et élevée en Russie, a décidé de jouer au tennis pour le Kazakhstan que cette décision serait aussi payante qu’à l’été 2022.

Rybakina a battu Ons Jabeur pour remporter le titre en simple de Wimbledon samedi, 3-6, 6-2, 6-2, donnant au Russe de souche le championnat le plus prestigieux du sport un peu plus de deux mois après que les organisateurs du tournoi ont interdit aux joueurs représentant la Russie de participer.

Rybakina, qui a commencé à représenter le Kazakhstan il y a quatre ans après que l’ancienne république soviétique a accepté de financer sa carrière, a maîtrisé Jabeur, qui a faibli et a succombé à l’incohérence après avoir pris les devants.

Rybakina, 23 ans, était nerveuse et tremblante au début, manquant longtemps des balles de rallye apparemment faciles et luttant pour obtenir son premier service dangereux sur le terrain, mais elle s’est calmée au fur et à mesure que le match s’étirait. Une fois qu’elle a trouvé son rythme, Jabeur a eu peu de réponses. Elle a eu une chance de faire match nul même dans le troisième set alors que Rybakina a pris du retard 0-40 au service à 3-2, mais Jabeur n’a pas pu terminer le match et Rybakina a franchi la ligne d’arrivée à partir de là.

Sur le dernier point, Rybakina a vu Jabeur, le joueur classé n ° 2 au monde, envoyer un dernier retour de revers large et se pavaner vers le filet avec à peine une célébration. Quelques minutes plus tard, elle monta les escaliers jusqu’à sa loge pour embrasser son équipe.

C’était le premier titre du Grand Chelem de Rybakina et le premier pour un joueur en simple représentant le Kazakhstan, qui a recruté plusieurs hommes et femmes de Russie pour le représenter au tennis au cours des 15 dernières années, finançant leur développement dans le cadre d’un effort pour rendre le pays plus appel à l’Occident.

C’était un match qui ne manquerait jamais d’histoire, peu importe qui gagnait.

Jabeur, une Tunisienne de 27 ans, a été la première femme arabe et la première femme africaine à atteindre la finale de Wimbledon, et la première femme arabe à se qualifier pour une finale de Grand Chelem. Elle est musulmane et le match est tombé sur l’Aïd al-Adha — la fête du sacrifice. La fête commémore l’histoire d’Allah demandant à Abraham de sacrifier son fils, en signe de foi.

Il fut un temps où il semblait que chaque année un Américain jouerait pour ce championnat le 4 juillet. Mais le sport et son calendrier ont changé. La finale de Wimbledon a lieu une semaine plus tard, et les joueurs américains, ainsi que ceux de tous les autres pays qui ont dominé le tennis pendant la majeure partie des 100 dernières années, font face à beaucoup plus de concurrence de la part d’endroits où le sport ne s’est implanté que récemment.

« Je me sens vraiment triste, mais c’est le tennis. Il n’y a qu’un seul gagnant », a déclaré Jabeur en tenant le trophée de deuxième. « J’essaie d’inspirer de nombreuses générations pour mon pays. »

Rybakina a déclaré à la foule du Center Court que cela avait été un honneur de jouer devant la loge royale. Elle a également remercié Bulat Utemuratov, le milliardaire qui est le président de la fédération de tennis du Kazakhstan pour avoir cru en elle.

« Je n’ai jamais rien ressenti de tel », a-t-elle déclaré, avec Kate, la duchesse de Cambridge, debout à quelques mètres. Le prince William n’a pas assisté au match. Kate était accompagnée sur le terrain par Ian Hewitt, le président du All England Club, et l’homme chargé d’expliquer la décision d’interdire les joueurs russes et biélorusses en avril.

Rybakina, la 23e joueuse au monde, n’avait jamais dépassé cette semaine le quart de finale d’un tournoi du Grand Chelem. Grande, longue et puissante avec l’un des services les plus dangereux du jeu, elle est née en Russie et y a vécu jusqu’à ce qu’elle devienne adulte. Ses parents vivent toujours en Russie.

Après avoir eu 18 ans, elle a accepté l’opportunité de recevoir un financement pour sa carrière de tennis du Kazakhstan. Elle a représenté le Kazakhstan aux Jeux olympiques de Tokyo l’année dernière.

Sa course vers la finale a rendu un tournoi délicat, mettant la politique dans la mêlée après que les organisateurs du tournoi aient tenté de les tenir à distance en interdisant les joueurs russes et biélorusses en raison de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Les organisateurs ont fait le déplacement à la demande du gouvernement britannique et de la famille royale. La duchesse de Cambridge remet traditionnellement le trophée au vainqueur de Wimbledon. Peu de Britanniques voulaient la voir le donner à un Russe alors que la Grande-Bretagne a été parmi les leaders dans la fourniture d’aide et d’armes à l’Ukraine.

Interrogée sur ses sentiments sur la guerre lors de sa conférence de presse d’après-match, Rybakina a déclaré que son anglais n’était pas assez bon pour comprendre la question, la seule fois pendant 30 minutes d’interrogatoire où elle a fait cette affirmation.

Sur le terrain, Jabeur et Rybakina ont également promis l’un des contrastes de styles ultimes du sport. Le nom de Jabeur est rarement mentionné sans « rusé » le suivant quelques mots plus loin. Son jeu est rempli d’à peu près tous les types de coups de tennis qui existent.

À tout moment, elle peut couper la balle sous un angle et avec une rotation qui la fait s’articuler alors qu’elle dégage le filet et trouve la zone non gardée du terrain ou frappe un coup droit sur la ligne. Le tennis, pour elle, est un métier et un sport mais aussi un jeu et un moyen d’exprimer sa créativité innée.

La question était de savoir si Rybakina donnerait à Jabeur la chance de frapper ses coups ou si la puissance de son service et ses coups de fronde frapperaient Jabeur hors du terrain.

Très tôt, la finesse l’a emporté sur la puissance. Jabeur a tiré le premier sang, forçant une Rybakina nerveuse à frapper du plus profond du terrain. Rybakina a lutté avec son coup droit alors que Jabeur dansait sur l’herbe en montrant l’éventail de son arsenal. Au quatrième match, elle a coupé l’un de ses revers emblématiques devant Rybakina, qui s’était rapprochée du filet. Un match plus tard, elle a sauté sur un deuxième service et a envoyé un coup droit brûlant qui a fait reculer Rybakina.

Jabeur n’est pas une pompeuse de poings, mais quand elle aime un gagnant qu’elle vient de frapper, surtout un en mouvement, elle court dans l’herbe comme un basketteur qui vient de couler un trois points. Elle a fait beaucoup de jogging dans le premier set, qu’elle a remporté lorsque Rybakina a envoyé un coup droit au milieu du filet.

Jabeur joue rarement des matchs complets, même lorsqu’elle semble se diriger vers un après-midi rapide. Surtout dans les situations de pression, il y a souvent un vacillement, parfois fatal, et il est arrivé tôt dans le deuxième set samedi.

Si l’idée d’être à deux doigts de devenir championne de Wimbledon semblait soudainement trop grande, elle seule le sait. Elle s’est concentrée sur ce tournoi depuis janvier, mettant même une photo du trophée du vainqueur de Wimbledon sur l’écran de verrouillage de son téléphone. Mais en un instant, l’aisance et la constance dont elle avait fait preuve dans le premier set ont disparu.

« Je me suis dit : ‘Ne perdez pas le deuxième set' », a déclaré Jabeur après le match.

Elle n’a pas compris le message.

Rybakina a cassé le service de Jabeur lors du premier jeu du deuxième set, et Jabeur n’a jamais vraiment récupéré. Elle a essayé d’alléger l’atmosphère, dirigeant une balle errante vers un garçon de balle à la fin d’un match et essayant un tir entre les jambes tout en poursuivant un lob, mais elle est devenue plus erratique au fur et à mesure que le set avançait.

Rybakina, quant à elle, a secoué sa nervosité précoce, se disant quelque chose de différent de ce que Jabeur a fait.

« J’allais me battre jusqu’au bout », a-t-elle déclaré.

Elle a commencé à tirer son premier service. Les coups droits qui avaient navigué longtemps au début ont commencé à plonger dans les virages et à frapper les bords des lignes. Elle a chargé le filet pour clôturer les points, courant comme elle ne l’avait jamais fait auparavant dans un match et a scellé le set avec un as que Jabeur ne pouvait que regarder.

Le troisième set a apporté plus de la même chose, alors même que la foule rugissait à chaque fois qu’elle commençait un jeu de service, et quand elle a eu trois chances d’égaliser le set à mi-chemin, essayant désespérément de la soulever et de garder la duchesse assise au premier rang de la loge royale dans la robe jaune la plus brillante de tout le court central grâce à son rôle principal dans la plus étrange des cérémonies de remise des trophées d’après-match.

« Elle était super gentille », a déclaré Rybakina à propos de la duchesse.

Rien n’allait arrêter Rybakina cette année à Wimbledon : pas Jabeur, pas la foule et pas même un décret du gouvernement pour empêcher les joueurs russes de participer.