Écrire du code et décoder le monde | Actualités du MIT
Il y a plusieurs années, l’anthropologue du MIT Héctor Beltrán ’07 a assisté à un événement au Mexique présenté comme le premier hackathon entièrement féminin en Amérique latine. Mais les programmeurs n’étaient pas les seules femmes présentes. Lorsque le moment est venu de lancer le hackathon, un grand nombre de membres de la famille sont venus assister au projet.
« Des grands-mères et des mères sont venues encourager les participants au hackathon », explique Beltrán. « C’est quelque chose que je n’avais jamais vu aux États-Unis. C’était inspirant. Cela fait du bien de voir des personnes habituellement exclues de ces espaces être accueillies dans cette infrastructure d’innovation.
Dans un sens, les grands-mères ont piraté le hackathon. Après tout, les hackathons ont commencé comme des marathons d’écriture de code dominés par les hommes, souvent inaccessibles aux femmes – qui, même lorsqu’elles rejoignent la technologie ou d’autres professions, gèrent également une grande partie du « deuxième quart de travail », le travail familial non rémunéré que les femmes accomplissent depuis des générations. . Comme l’a dit l’un des hackers à Beltrán, sa grand-mère « l’aide dans tout le quotidien. C’est elle qui s’occupe de tout.
Mais le fait d’avoir autant de femmes parmi le public du hackathon, observe Beltrán, a mis en évidence un point souvent ignoré : tout ce travail non rémunéré effectué par les femmes fait partie de « l’infrastructure » qui a permis aux hommes de coder, d’innover et de construire leur propre carrière.
« Des choses auxquelles les gens ne pensent généralement pas, même comme la structure d’un hackathon, être là tout le week-end avec des copines, sont des choses qui n’ont pas été réalisables pour beaucoup de femmes », dit Beltrán.
Dans un nouveau livre intitulé « Code Work: Hacking Across the US/México Techno-Borderlands », publié aujourd’hui par Princeton University Press, Beltrán explore de près la relation entre la culture informatique et la société mexicaine. Il y découvre que le codage est plus que l’écriture de code : c’est une activité qui génère une réflexion fructueuse de la part des codeurs – sur eux-mêmes, leur situation politique et économique et les rôles qu’ils peuvent jouer dans la société.
« L’un des concepts fondamentaux du livre est précisément qu’en codant et en participant à ces événements, vous construisez également une idée de vous-même et de la façon dont vous vous intégrez à ces structures sociétales plus larges et à ces moteurs de différence », explique Beltrán, qui est professeur adjoint en développement de carrière de la promotion 1957 du programme d’anthropologie du MIT.
Pénétrer sur le terrain
« Code Work » s’appuie sur les recherches sur le terrain menées par Beltrán au Mexique, en participant à des hackathons, en menant des entretiens et en scrutant la politique et l’économie du pays. Cependant, les racines du projet remontent aux années d’études de Beltrán au MIT, où il s’est spécialisé en informatique et en ingénierie. Après avoir obtenu son diplôme, Beltrán a travaillé dans le conseil ; un voyage à Mexico a contribué à susciter son intérêt pour les différences entre les secteurs technologiques au Mexique et aux États-Unis.
« J’ai constaté qu’il y avait vraiment un décalage entre les différentes cultures », explique Beltrán.
En tant que tel, « Code Work » est une exploration du codage à la fois tel qu’il est pratiqué au Mexique et dans sa relation avec la culture informatique américaine. Le livre se concentre largement sur les hackathons, en tant qu’événements où le plaisir et la promesse de l’innovation technologique sont évidents, ainsi que les tensions dans ce domaine.
Contrairement aux États-Unis, où les hackers ont souvent acquis une réputation de « perturbateurs » bouleversant l’ordre civique, au Mexique, les codeurs tentent souvent d’entrer dans l’ordre économique établi – tout en essayant également d’utiliser la technologie pour des innovations sociales.
« Habituellement, nous considérons le piratage informatique dans les pays du Nord comme un moyen de briser certaines contraintes », explique Beltrán. « Mais dans les pays du Sud, il y a des gens qui ont été exclus de ces cultures mondiales d’innovation et d’informatique. Leur travail de piratage [is a means of] essayer de pénétrer dans ces cultures informatiques plus vastes.
Certes, note Beltrán, la culture technologique aux États-Unis n’a pas non plus toujours été extrêmement inclusive. Faisant référence à un étudiant latino du MIT qu’il a observé et qui s’est rendu au Mexique pour participer à des hackathons, Beltrán déclare : « Je vois ce genre de démarche pour aller dans le Sud comme un moyen de se présenter comme quelqu’un issu d’une culture innovante et d’être respecté en tant qu’expert. – pour sortir des hiérarchies du Nord.»
En étudiant les questions de genre et de culture technologique, Beltrán examine également les questions liées à la masculinité et au codage. Le simple travail acharné de codage peut conduire les gens à de grandes réalisations, mais parfois les codeurs peuvent « surpasser les autres au point d’être exploités », note-t-il. Et tandis que « l’économie des technologies de l’information veut que vous réfléchissiez », le travail de codage « complique la division entre l’esprit et la main ».
Dans le livre, Beltrán localise également les pirates informatiques qui remettent en question la valeur des hackathons auxquels ils participent, notant que les candidatures gagnantes semblent rarement devenir des applications largement utilisées ; certains hackathons fonctionnent davantage comme des publicités pour l’innovation que comme des moteurs de celle-ci. La tension entre l’indépendance des hackers et les structures d’entreprise plus larges qu’ils perçoivent est un motif clé du livre.
De telles observations renforcent le point de vue de Beltrán selon lequel les pirates informatiques, tout en produisant du code, sont également très réfléchis, réfléchissant activement à leur place dans la société, à leur économie politique, etc. Selon Beltrán, ces hackers appliquent souvent les concepts intellectuels du codage au monde de manière éclairante. Un hacker rencontré par Beltrán considère sa propre carrière comme une série d’emplois « faiblement couplés » – empruntant un terme informatique désignant des composants marginalement connectés. Pour le hacker, cela présente un aspect positif, contrairement à une carrière consacrée à travailler uniquement pour une entreprise dont la valeur est subjectivement discutable.
Pièce de réflexion
« Code Work » a reçu les éloges d’autres chercheurs dans le domaine. Gabriella Coleman, professeur d’anthropologie à l’Université Harvard qui étudie également les hackers, a qualifié le livre de « lucide, bien écrit et vivant », et ajoute qu’en « reliant habilement le matériel ethnographique à la littérature en anthropologie, en études Latinx, en science et technologie et les études et l’histoire mexicaines, Beltrán a élargi et animé la portée et l’orientation des études sur les hackers.
Pour sa part, Beltrán espère que les lecteurs comprendront son livre comme un ouvrage qui ne traite pas seulement du Mexique mais d’une portée clairement internationale, explorant la manière dont les cultures évoluent les unes par rapport aux autres, tout en s’inscrivant dans une économie mondiale. Les questions soulevées dans « Code Work » pourraient s’appliquer à de nombreux pays, estime-t-il.
Ce sont des sujets que Beltrán examine également dans un cours de premier cycle, « Hacking from the South », qu’il enseigne actuellement.
« Il s’agit de problèmes complexes comportant de nombreuses pièces mobiles », explique Beltrán. « C’est également très stimulant pour les étudiants eux-mêmes d’établir ces liens. » De nombreux étudiants, pense-t-il, s’épanouissent lorsqu’ils ont la possibilité de réfléchir à plusieurs disciplines et de mettre ces outils et perspectives au service du monde.
« En tant qu’étudiant de premier cycle, je pensais que j’apprenais quelque chose au MIT pour pouvoir sortir et trouver un emploi », explique Beltrán. « Je voulais revenir dans le monde universitaire parce que c’est un endroit où nous pouvons réfléchir profondément aux structures dans lesquelles nous sommes empêtrés, et nous demander qui nous devenons et comment intervenir dans le monde. Surtout les étudiants du MIT, qui peuvent potentiellement intervenir en modifiant les systèmes de manière puissante.