Dites bonjour aux mouffettes tachetées debout, « les acrobates du monde des mouffettes »
Rencontrez les mouffettes tachetées, « les acrobates du monde des mouffettes ». Les scientifiques ont découvert qu’il y a plus de ces espèces qu’ils ne le pensaient, selon de nouvelles recherches.
Plus récemment, le nombre convenu était de quatre. Mais une nouvelle étude publiée mercredi dans Molecular Phylogenetics and Evolution indique qu’il existe sept espèces de mouffettes tachetées.
« L’Amérique du Nord est l’un des continents les plus étudiés en termes de mammifères, et les carnivores sont l’un des groupes les plus étudiés », a déclaré l’auteur de l’étude Adam Ferguson, une collection Negaunee. « Tout le monde pense que nous savons tout sur la systématique des carnivores des mammifères, donc pouvoir redessiner l’arbre généalogique de la mouffette est très excitant. »
Les mouffettes tachetées sont les plus petites cousines de la mouffette rayée commune. De la taille d’un écureuil, ces carnivores insaisissables vivent partout en Amérique du Nord. Et quand vient le temps d’effrayer un prédateur, ces petits gars font le poirier et sortent leurs pattes arrière.
« Quand ils sont stressés, ils rebondissent sur leurs membres antérieurs, puis frappent leurs membres postérieurs, gonflent leur queue et ils peuvent réellement marcher vers le prédateur, comme pour les faire paraître plus gros et plus effrayants », a déclaré Ferguson. mentionné.
Les mouffettes se mettent généralement à quatre pattes afin de viser mortellement et de contrôler leur spray à l’odeur infâme. Leur petite taille ne fait pas non plus reculer ces créatures lors d’un combat.
C’est juste un autre exemple de leur audace, quelque chose qu’il admire chez les mouffettes en général, a déclaré Ferguson.
Alors que la mouffette rayée commune a fait connaître sa présence dans les zones urbaines, ainsi que ses habitats naturels, les mouffettes rayées n’ont pas fait les mêmes incursions et restent donc largement hors de vue. Ces créatures « écologiquement cryptiques » vivent dans des environnements denses et des zones reculées et semblent moins adaptables à l’urbanisation que leurs homologues plus grandes et rayées, a déclaré Ferguson.
Compte tenu de leur agilité, les mouffettes tachetées sont de grandes grimpeuses, et elles sont beaucoup plus carnivores que les autres mouffettes, se régalant d’œufs d’oiseaux, de lézards, de serpents et de rongeurs. Les grands-ducs d’Amérique sont leur principal prédateur.
Le fait que les mouffettes tachetées soient si douées pour garder un profil bas les rend plus difficiles à étudier. Depuis la découverte de la première mouffette tachetée en 1758, les scientifiques se demandent combien d’espèces existent. Au fil des ans, les différences observées entre certaines mouffettes tachetées ont conduit les chercheurs à penser qu’il n’y avait que deux espèces et pas moins de 14.
Déterminer qu’il existe sept espèces revient à analyser les données génétiques des mouffettes tachetées. Mais d’abord, Ferguson avait besoin de spécimens à étudier. Le piégeage des mouffettes n’est pas le travail le plus facile – Ferguson et ses collègues ont fait six voyages au Mexique alors qu’ils recherchaient des mouffettes tachetées et n’en ont jamais attrapé une. Et si vous en piégez un, vous serez forcément pulvérisé.
« Nous l’appelons l’odeur du succès parce que cela signifie que nous en avons rencontré un, ce qui est le but ultime », a déclaré Ferguson.
Ferguson a été inspiré pour faire des affiches « recherchés » et les distribuer dans le centre du Texas dans les magasins d’alimentation et les zones où opèrent les éleveurs et les trappeurs. Les affiches décrivaient la nécessité de toutes les mouffettes tachetées qui auraient pu être piégées ou trouvées comme tuées sur la route et montraient des photos des créatures. Les chercheurs ont proposé de venir chercher les spécimens de mouffettes et de les stocker dans un « congélateur à mouffettes » désigné.
Les chercheurs se sont également appuyés sur des spécimens de collections de musées, qui comprenaient des mouffettes tachetées trouvées en Amérique centrale et au Yucatan. En fin de compte, ils avaient 203 spécimens de mouffette tachetée à utiliser pour l’étude et l’extraction de l’ADN. Les données génétiques ont révélé que certaines des mouffettes, autrefois considérées comme la même espèce, étaient en fait très différentes.
« J’ai pu extraire l’ADN d’échantillons de musées centenaires, et c’était vraiment excitant de voir à qui ces individus étaient liés. Il s’avère que l’un d’entre eux était une espèce endémique actuellement non reconnue dans le Yucatan », a déclaré l’étude. l’auteur Molly McDonough, professeur de biologie à l’Université d’État de Chicago et associée de recherche au Field Museum, dans un communiqué.
L’une des nouvelles espèces de l’étude est la mouffette tachetée du Yucatan, qui a à peu près la taille d’un écureuil et que l’on ne trouve que dans la péninsule du Yucatan. Les scientifiques décrivent également la mouffette tachetée des plaines, dont la population a décliné au cours du siècle dernier et a été suggérée comme une espèce en voie de disparition.
« L’étude n’aurait pas été possible sans les spécimens de musée que nous avions », a déclaré Ferguson. « La seule raison pour laquelle nous avons pu obtenir des séquences du Yucatan étaient des spécimens de musée qui ont été collectés il y a 60 ou 70 ans. »
Comprendre les différentes espèces de mouffettes peut aider les scientifiques à en apprendre davantage sur quelque chose d’unique à ces créatures : leur biologie reproductive. Les mouffettes tachetées peuvent se reproduire à l’automne, mais elles ne mettent bas qu’au printemps. En d’autres termes, leur système reproducteur retarde délibérément l’implantation de l’ovule dans l’utérus.
« Il reste en suspension pendant un moment », a déclaré Ferguson. « Nous voulons savoir pourquoi certaines espèces ont retardé l’implantation et d’autres pas, et comprendre comment ces différentes espèces de mouffettes ont évolué peut nous aider à le faire. »
Les mouffettes ont parcouru un long chemin depuis leur première apparition dans les archives fossiles il y a 25 millions d’années, évoluant et se séparant en différentes espèces en répondant au changement climatique causé par la période glaciaire.
En savoir plus sur les mouffettes tachetées peut également aider les efforts de conservation pour protéger ces animaux. Les mouffettes ont leur propre rôle à jouer dans l’écosystème, en consommant des fruits et en déféquant des graines qui aident à la dispersion des plantes, ainsi qu’en s’attaquant aux ravageurs des cultures et aux rongeurs, a déclaré Ferguson.