Deux nouvelles espèces de chats à dents de sabre identifiées à partir de fossiles en Afrique du Sud

Deux espèces de chats à dents de sabre jusque-là inconnues identifiées à partir de fossiles en Afrique du Sud suggèrent que le continent africain pourrait avoir été un point chaud évolutif pour ces félins à longs crocs.

Les chats à dents de sabre ont parcouru le monde de l’époque éocène à la fin du pléistocène, il y a environ 56 millions à 11 700 ans. Ces chats aujourd’hui disparus comprenaient plus de deux douzaines d’espèces connues identifiées à partir de fossiles sur différents continents, mais les chercheurs sont encore en train de découvrir quelles espèces à dents de sabre vivaient où et quand.

Alberto Valenciano de l’Université Complutense de Madrid en Espagne et ses collègues ont examiné une grande collection de fossiles trouvés près du Cap, en Afrique du Sud. Les restes avaient été déterrés plus de quatre décennies auparavant et comprenaient des fragments presque complets des crânes, des mâchoires et des dents dentelées des chats. Les chercheurs ont créé une matrice détaillée des différentes mesures et caractéristiques de chaque fossile, ce qui leur a permis de comparer les dents de sabre en Afrique et dans le monde.

La comparaison a révélé deux espèces à dents de sabre de taille moyenne distinctes des autres. Ils ont nommé les plus petites espèces de la taille d’un jaguar Dinofelis werdelini. Par rapport aux autres membres de son genre, D. werdelini avait de plus grandes canines, un peu moins de 10 centimètres, mais des dents plus petites sur les côtés de sa bouche. La forme du crâne ressemblant à un léopard de l’espèce suggère qu’il était bien adapté aux proies embusquées et probablement chassé dans un paysage forestier.

Le mince, allongé crâne de la plus grande des nouvelles espèces, Lokotunjailurus chinsamyae, suggère que c’était un coureur. Valenciano dit qu’il n’était probablement pas aussi rapide qu’un guépard, mais il est probable qu’il était plus rapide qu’un lion. Parce que les dents de sabre de ce genre n’avaient été trouvées qu’au Kenya et au Tchad sur le continent, les experts ne s’attendaient pas à trouver un chat apparenté en Afrique australe. « Cela confirme que ce chat à dents de sabre [genus] était sur la majeure partie du continent », explique Valenciano.

Sur la base de l’emplacement des fossiles dans des couches de terre qui s’accumulent au fil du temps, ils soupçonnent que les deux chats ont vécu il y a environ 5 millions d’années, au début de l’époque du Pliocène. Cela signifie que les dents de sabre auraient pu se chevaucher avec les premiers hominines, le groupe à partir duquel les humains modernes ont évolué.

Les chercheurs ont également créé le premier arbre généalogique publié des 13 espèces à dents de sabre connues d’Afrique, qui met en évidence des similitudes physiques étroites entre L. chinsamyae et des dents de sabre du même genre dans le sud-ouest de la Chine. Cela signifie qu’il pourrait s’agir d’un exemple d’évolution convergente – lorsque les mêmes traits évoluent indépendamment – ou qu’il pourrait faire allusion à une route de migration entre les deux endroits.