Des scientifiques découvrent la plus grande bactérie du monde, de la taille d’un cil | Microbiologie

Des scientifiques ont découvert la plus grande bactérie connue au monde, qui se présente sous la forme de filaments blancs de la taille de cils humains, dans un marais en Guadeloupe.

D’environ 1 cm de long, l’étrange organisme, Thiomargarita magnifica, est environ 50 fois plus grande que toutes les autres bactéries géantes connues et la première à être visible à l’œil nu. Les minces brins blancs ont été découverts à la surface des feuilles de mangrove en décomposition dans les marais marins tropicaux peu profonds.

La découverte a été une surprise car, selon les modèles de métabolisme cellulaire, les bactéries ne devraient tout simplement pas devenir aussi grosses. Auparavant, les scientifiques avaient suggéré une limite de taille supérieure possible environ 100 fois plus petite que la nouvelle espèce.

« Pour le mettre en contexte, ce serait comme si un humain rencontrait un autre humain aussi grand que le mont Everest », a déclaré Jean-Marie Volland, scientifique au Lawrence Berkeley National Laboratory, co-auteur de l’étude.

L’organisme a été découvert par Olivier Gros, professeur de biologie marine à l’Université des Antilles en Guadeloupe, alors qu’il recherchait des bactéries symbiotiques dans l’écosystème de la mangrove.

« Quand je les ai vus, j’ai pensé: étrange », a déclaré Gros. Le laboratoire a d’abord effectué des analyses microscopiques pour établir que les brins étaient des cellules uniques. Une inspection plus approfondie a également révélé une étrange structure interne. Dans la plupart des bactéries, l’ADN flotte librement à l’intérieur de la cellule. Thiomargarita magnifica semble garder son ADN plus organisé à l’intérieur de compartiments liés à la membrane dans toute la cellule. « Et c’est très inattendu pour une bactérie », a déclaré Volland.

La bactérie s’est également avérée contenir trois fois plus de gènes que la plupart des bactéries et des centaines de milliers de copies du génome se sont répandues dans chaque cellule, ce qui la rend inhabituellement complexe.

Les scientifiques ne savent pas encore comment la bactérie a évolué pour devenir si grande. Une possibilité est qu’il s’est adapté pour échapper à la prédation. « Si vous devenez des centaines ou des milliers de fois plus gros que votre prédateur, vous ne pouvez pas être consommé par votre prédateur », a déclaré Volland.

Cependant, devenir grand aurait signifié perdre certains des avantages traditionnels des bactéries, notamment leur capacité unique à se déplacer et à coloniser de nouvelles niches. « En quittant le monde microscopique, ces bactéries ont définitivement changé la façon dont elles interagissent avec leur environnement », a déclaré Volland.

La bactérie n’a pas encore été trouvée dans d’autres endroits – et avait disparu du site d’origine lorsque les chercheurs sont revenus récemment, peut-être parce qu’il s’agit d’organismes saisonniers. Mais dans l’article, publié dans la revue Science, les auteurs concluent que la découverte « suggère que des bactéries plus grandes et plus complexes pourraient se cacher à la vue de tous ».