Des scientifiques australiens cruciaux pour l’issue de la Seconde Guerre mondiale
Il y a un moment à couper le souffle dans Brett Mason Les sorciers d’Oz. Nous sommes le 29 août 1940 et une simple boîte noire traverse Londres, précairement attachée au toit d’un taxi. À l’intérieur se trouve le premier prototype du «magnétron à cavité numéro 12» – ce qui allait devenir le premier radar à micro-ondes – et les plans de la première bombe nucléaire.
La boîte est sur le toit car elle ne rentre pas sur le siège arrière avec son gestionnaire, qui est en voyage de Londres aux États-Unis dans le cadre d’une quête désespérée des Britanniques assiégés pour obtenir l’aide scientifique des Américains pour gagner la guerre contre l’Allemagne. Une sangle desserrée, un raid aérien ou un incident de circulation aurait pu détruire ce qui est devenu la « mallette qui a changé le monde ».
À gauche : Sir Mark Oliphant chez lui à Canberra en 1997. À droite : Howard Florey a dû relever le défi de convaincre les gouvernements de la valeur de son travail.Le crédit:Mike Bower
La raison pour laquelle cette boîte et son contenu existaient en premier lieu est Mark Oliphant, un physicien australien dont la recherche et la détermination ont été les moteurs de deux des trois innovations qui ont changé non seulement le cours de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi l’histoire humaine.
Près d’un an plus tard, une autre mallette traversait également l’Atlantique, et elle aussi allait avoir un impact profond sur l’histoire humaine. Cette mallette était portée par le scientifique australien Howard Florey, et elle contenait des cahiers et plusieurs flacons d’une poudre brune, des échantillons de la moisissure pénicillium à partir de laquelle l’antibiotique pénicilline a été isolé. La mission de Florey était également de convaincre les États-Unis les plus riches de financer l’intensification de la fabrication de la pénicilline.
Les sorciers d’Oz raconte l’histoire de ces deux amis, nés à Adélaïde à trois ans d’intervalle, qui ont transformé la guerre, l’industrie et la médecine.
Les sorciers d’Oz de Brett Mason.
Il est impossible d’exagérer leur impact. « Oliphant et Florey ont dirigé des équipes qui, sur une période de 100 jours au début de 1940, ont développé l’appareil qui était essentiel pour gagner la guerre, ont conçu l’arme puissante qui y a mis fin et ont produit le traitement miracle qui a permis à d’innombrables victimes d’y survivre », Mason écrit.
Oliphant et Florey se distinguaient déjà dans leurs domaines scientifiques choisis – la physique pour Oliphant, et la pharmacologie et la pathologie pour Florey – bien avant la guerre. Mais la menace du fascisme et la marche d’Hitler à travers l’Europe ont accéléré leur quête de connaissances qui pourraient aider à renverser la vapeur en faveur des Alliés.
Le livre fait des allers-retours entre Oliphant et Florey alors qu’ils luttent tous les deux pour surmonter les obstacles scientifiques et institutionnels pour faire reconnaître, financer et adopter leurs découvertes.
Avec le recul, il semble étonnant que les deux aient dû travailler si dur pour convaincre les gouvernements – le leur et celui des États-Unis – du potentiel de leur travail, en particulier dans le cas de Florey. Les deux scientifiques ont sillonné les eaux infestées de sous-marins de l’Atlantique et des États-Unis, essayant d’obtenir un soutien et un financement, tandis que la Grande-Bretagne et l’Europe étaient bombardées jusqu’au quasi-oubli.