Des ouvriers de l’usine menacés de licenciement s’ils partaient avant la tornade, selon les employés

MAYFIELD, Ky. – Alors qu’une tornade catastrophique approchait de cette ville vendredi, les employés d’une usine de bougies – qui sera plus tard détruite – ont entendu les sirènes d’avertissement et ont voulu quitter le bâtiment. Mais au moins cinq travailleurs ont déclaré que les superviseurs avaient averti les employés qu’ils seraient licenciés s’ils quittaient leur poste plus tôt.

Pendant des heures, alors que la nouvelle de la tempête à venir se répandait, jusqu’à 15 travailleurs ont supplié les gestionnaires de les laisser se réfugier chez eux, mais leurs demandes ont été rejetées, ont déclaré les travailleurs.

Craignant pour leur sécurité, certains sont partis pendant leurs quarts de travail sans tenir compte des répercussions.

Au moins huit personnes sont mortes dans l’usine Mayfield Consumer Products, qui fabrique des bougies parfumées. L’installation a été rasée et il ne reste que des décombres. Les photos et les vidéos de ses restes mutilés à grande échelle sont devenues des symboles de l’énorme pouvoir destructeur du système de tornade de vendredi.

Le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a déclaré lundi que 74 personnes avaient été confirmées mortes dans l’État.

McKayla Emery, 21 ans, a déclaré dans une interview depuis son lit d’hôpital que les travailleurs avaient d’abord demandé à partir peu de temps après que des sirènes de tornade aient retenti à l’extérieur de l’usine vers 17h30.

Les employés se sont rassemblés dans les salles de bain et à l’intérieur des couloirs, mais la vraie tornade n’arriverait pas avant plusieurs heures. Après que les employés ont décidé que le danger immédiat était passé, plusieurs ont commencé à demander à rentrer chez eux, ont déclaré les travailleurs.

« Les gens s’étaient demandé s’ils pouvaient partir ou rentrer chez eux », a déclaré Emery, qui préférait rester au travail et gagner de l’argent supplémentaire. La rémunération des heures supplémentaires était disponible, mais il n’était pas clair si ceux qui sont restés se sont vu offrir une rémunération supplémentaire.

Les superviseurs et les chefs d’équipe ont déclaré aux employés que leur départ mettrait probablement en péril leur emploi, ont déclaré les employés.

« Si vous partez, vous êtes plus que susceptible d’être licencié », a déclaré Emery. « J’ai entendu ça de mes propres oreilles. »

Une quinzaine de personnes ont demandé à rentrer chez elles pendant le quart de nuit peu de temps après que la première alarme d’urgence ait retenti à l’extérieur de l’établissement, a déclaré une autre employée, Haley Conder, 29 ans.

Il y avait une fenêtre de trois à quatre heures entre la première et la deuxième alarme d’urgence lorsque les travailleurs auraient dû être autorisés à rentrer chez eux, a-t-elle déclaré.

Au départ, a déclaré Conder, les chefs d’équipe lui ont dit qu’ils ne laisseraient pas les travailleurs partir en raison de mesures de sécurité, alors ils ont gardé tout le monde dans les couloirs et les salles de bain. Une fois qu’ils ont pensé à tort que la tornade n’était plus un danger, ils ont renvoyé tout le monde au travail, ont déclaré des employés.

Quiconque voulait partir aurait dû être autorisé à le faire, a déclaré Conder.

Elijah Johnson, 20 ans, travaillait à l’arrière du bâtiment lorsque plusieurs employés souhaitant rentrer chez eux sont entrés pour parler aux superviseurs. Il s’est joint à la demande.

« J’ai demandé à partir et ils m’ont dit que je serais viré », a déclaré Johnson. « Même avec un temps comme celui-ci, vous allez toujours me virer ? » Il a demandé.

« Oui », a répondu un manager, a déclaré Johnson à NBC News.

Johnson a déclaré que les gestionnaires étaient même allés jusqu’à procéder à un appel nominal dans l’espoir de savoir qui avait quitté le travail.

Les responsables de l’entreprise ont nié les allégations.

« C’est absolument faux », a déclaré Bob Ferguson, porte-parole de Mayfield Consumer Products. «Nous avons une politique en place depuis le début de Covid. Les employés peuvent partir à tout moment et ils peuvent revenir le lendemain.

Il a également nié que les gestionnaires aient dit aux employés que quitter leur quart de travail signifiait risquer leur emploi. Ferguson a déclaré que les gestionnaires et les chefs d’équipe subissent une série d’exercices d’urgence qui suivent les directives de la Federal Emergency Management Agency et de l’Occupational Safety and Health Administration.

« Ces protocoles sont en place et ont été suivis », a-t-il déclaré.

Une hotline ouverte 24 heures sur 24 est disponible depuis lundi pour que les employés puissent appeler au sujet de la prime de risque, des conseils en cas de deuil et d’autres formes d’assistance, a-t-il déclaré.

Autumn Kirks, un chef d’équipe à l’usine qui travaillait cette nuit-là, a nié lundi après-midi sur MSNBC que les emplois des gens étaient menacés s’ils n’entraient pas.

Mais une autre employée, Latavia Halliburton, a déclaré avoir vu des travailleurs menacés de licenciement s’ils partaient.

« Certaines personnes ont demandé s’ils pouvaient partir », mais les responsables leur ont dit qu’ils seraient licenciés s’ils le faisaient, a-t-elle déclaré.

Le premier avertissement de tornade est passé sans aucun dommage, mais plusieurs heures plus tard, un autre avertissement a été émis. Une fois que la deuxième sirène de tornade a retenti peu après 21 heures vendredi, Conder et un groupe d’autres ont approché trois managers pour leur demander de rentrer chez eux.

« Vous ne pouvez pas partir. Vous ne pouvez pas partir. Vous devez rester ici », a déclaré Conder, lui ont dit les responsables. « La situation était mauvaise. Tout le monde était mal à l’aise.

Mark Saxton, 37 ans, opérateur de chariot élévateur, a déclaré qu’il aurait préféré partir mais qu’il n’en avait pas eu la possibilité.

« C’est ca le truc. Nous aurions dû pouvoir partir », a déclaré Saxton. « Le premier avertissement est arrivé et ils nous ont juste fait entrer dans le couloir. Après l’avertissement, ils nous ont fait reprendre le travail. Ils ne nous ont jamais proposé de rentrer chez nous.

Alors que la tempête avançait après la deuxième sirène, les employés se sont mis à l’abri. Les lumières du bâtiment ont commencé à clignoter.

Quelques instants plus tard, Emery, qui se tenait près de la salle de cire de bougie et de parfum, a été frappé à la tête par un morceau de béton.

« Je ne plaisante pas, j’ai entendu un bruit fort et la prochaine chose que je sais, j’étais coincée sous un mur de ciment », a-t-elle déclaré. « Je ne pouvais rien déplacer. Je ne pouvais rien pousser. J’étais coincé. »

Emery, qui a été piégée pendant six heures, avait plusieurs marques de brûlures chimiques sur ses jambes, ses fesses et son front à cause de la cire de bougie. Elle a également subi des lésions rénales, son urine est noire et elle ne peut toujours pas bouger ses jambes à cause de l’enflure et d’avoir été immobile pendant si longtemps.

Les employés qui voulaient rentrer chez eux plus tôt ont déclaré avoir été maltraités.

« Ça fait mal, parce que j’ai l’impression que nous avons été négligés », a déclaré Saxton.