Des millions de masques N95 contrefaits distribués aux travailleurs de la santé aux États-Unis
Des milliers de respirateurs 3M contrefaits ont échappé aux enquêteurs américains ces derniers mois, atteignant les joues et les mentons des travailleurs de la santé et des experts perplexes qui disent qu’ils ne sont pas très inférieurs à la réalité.
Les masques N95 sont appréciés pour leur capacité à filtrer 95% des minuscules particules pouvant transporter le coronavirus. Pourtant, les faux qui affluent dans le pays ont trompé les dirigeants de la santé d’un océan à l’autre. Selon l’association des hôpitaux d’État, jusqu’à 1,9 million de masques 3M contrefaits ont été acheminés vers environ 40 hôpitaux de l’État de Washington, incitant les responsables à alerter les membres du personnel et à retirer les masques de l’étagère. L’élite Cleveland Clinic a récemment reconnu que, depuis novembre, elle avait distribué par inadvertance des contrefaçons 3M aux membres du personnel hospitalier. Un hôpital du Minnesota a fait une admission similaire.
Les infirmières du centre médical de l’Université de Jersey Shore à Neptune, dans le New Jersey, se méfient depuis novembre du fait que les masques «3M» déformés et odorants qu’ils ont reçus sont des imitations, leurs préoccupations alimentées car les numéros de lot de masques correspondent à ceux que faux possibles.
«Les gens sont terrifiés depuis deux mois et demi», a déclaré Daniel Hayes, infirmier et vice-président syndical de l’hôpital. « Ils avaient l’impression de prendre leur vie entre leurs mains et ils n’ont rien d’autre à porter. »
Selon 3M, le premier producteur américain de N95, plus de 10 millions de contrefaçons ont été saisies depuis le début de la pandémie, et la société a répondu à 10 500 requêtes sur l’authenticité des N95. La société a déclaré dans une lettre du 20 janvier que son travail au cours des derniers mois avait conduit à la saisie de faux masques 3M « vendus ou offerts à des agences gouvernementales » dans au moins six États. Après que Kaiser Health News a envoyé des photos des masques que les infirmières du New Jersey avaient interrogés, un porte-parole de 3M les a qualifiées de «contrefaçons que vous avez identifiées».
Tester les faux
À la demande de KHN, l’ECRI, une organisation à but non lucratif qui aide les prestataires de soins de santé à évaluer la qualité de la technologie médicale, a accepté de tester les masques qui ont suscité l’inquiétude des infirmières du New Jersey. Les tests d’une douzaine de masques ont montré qu’ils filtraient 95% ou plus des particules de 0,3 micron qu’ils devraient capturer.
Le directeur de l’ingénierie de l’ECRI, Chris Lavanchy, a déclaré que plusieurs organisations de soins de santé à travers les États-Unis avaient récemment fait des demandes similaires de tests de masques 3M apparemment faux dont la société a mis en garde.
Lavanchy a déclaré que les résultats ont montré des niveaux de filtration similaires mais également une résistance respiratoire plus élevée que prévu. Il a déclaré qu’une telle résistance peut fatiguer la personne portant le masque ou faire décoller le masque du visage, laissant entrer de l’air non filtré.
« Nous nous grattons la tête en essayant de comprendre cette situation, parce que ce n’est pas aussi noir et blanc que je l’aurais imaginé », a déclaré Lavanchy. « J’ai regardé d’autres masques dont nous savions qu’ils étaient contrefaits, et ils fonctionnent généralement terriblement. »
La porte-parole de 3M, Jennifer Ehrlich, a déclaré qu’une caractéristique essentielle des masques N95, mis à part la filtration, est leur ajustement.
« Sans une étanchéité et un ajustement appropriés, les respirateurs ne filtrent pas [properly] – des espaces pourraient permettre à l’air d’entrer », a déclaré Ehrlich par courrier électronique.
L’équipe de gestion des matériaux de Hackensack Meridian Health, propriétaire de l’hôpital de Jersey Shore, « travaille avec un laboratoire indépendant pour valider la qualité et la conformité de numéros de lot spécifiques de respirateurs 3M N95 que l’entreprise a identifiés comme potentiellement problématiques », selon un communiqué de la société. .
Lorsque la Washington State Hospital Association a acheté 300 000 N95 en décembre, elle a envoyé des échantillons aux dirigeants de l’hôpital, qui ont déclaré qu’ils semblaient légitimes.
«Ce n’est pas comme si nous leur avions ordonné de les voir invisibles», a déclaré Beth Zborowski, porte-parole de l’association. « Nous avions deux grands centres médicaux à Seattle … regardez la qualité, les sangles, coupez-les et décidez » cela ressemble à la vraie affaire « avant de les acheter. »
C’est définitivement un chat et une souris.
Elle a déclaré que les principaux systèmes hospitaliers de l’État en achetaient plus par eux-mêmes, totalisant 1,9 million.
Tout au long de la pandémie, les travailleurs ont également reçu des masques KN95 de fabrication chinoise – approuvés par les régulateurs américains en urgence – qui se sont révélés beaucoup moins efficaces que facturés.
En avril, la Food and Drug Administration, en réponse à une grave pénurie de masques de haute qualité pour les agents de santé, a ouvert la porte aux KN95, qui sont censés offrir le même niveau de protection que les N95.
Pourtant, au fil des mois, des chercheurs des Centers for Disease Control and Prevention, de l’Université Harvard, du MIT et de l’ECRI ont découvert que les KN95 ne répondaient pas à la norme élevée: 40 à 70% des KN95 ont échoué à leurs tests, et certains ont été filtrés uniquement. 30 pour cent des minuscules particules.
Plus de 3 400 travailleurs de la santé de première ligne sont décédés pendant la pandémie, ont découvert KHN et The Guardian dans le cadre du projet Lost on the Frontline, et de nombreuses familles ont fait part de leurs préoccupations au sujet des équipements de protection inadéquats. Pourtant, le préjudice réel que tout dispositif de qualité inférieure ou de contrefaçon présente reste difficile à évaluer.
Les chercheurs disent qu’il est contraire à l’éthique de mener une étude qui consiste à donner aux travailleurs de la santé un produit qu’ils savent moins protecteur qu’un autre lorsque des vies sont en jeu. Et à moins d’effectuer un séquençage approfondi du génome sur la souche virale de chaque travailleur, il est difficile de savoir exactement comment une personne est tombée malade.
À la frontière américaine, la protection de l’approvisionnement en matériel médical est une priorité élevée, a déclaré Michael Rose, chef de section de la division commerciale mondiale de l’immigration et des douanes américaines.
Son travail au cours de l’année écoulée a été d’enquêter sur une grande variété d’escroqueries liées à Covid-19. De tous ces cas, a déclaré Rose, le flot de faux masques 3M en provenance de Chine a été le plus constant.
« C’est définitivement un chat et une souris », a déclaré Rose. «Là où nous pourrions nous améliorer» pour intercepter les contrefaçons, «ils peuvent expédier ailleurs, changer le nom de l’entreprise et continuer».
De nombreuses enquêtes aboutissent à des saisies dans les grands ports d’entrée du pays, où d’énormes cargos et avions transportent d’énormes conteneurs de marchandises. Là, les agents pourraient repérer un cadeau mort comme une boîte juste à côté d’un navire de Shenzhen, en Chine, marqué «3M» et «Made in the USA».
« Je voudrais dire que cela facilite les choses, et c’est le cas, mais le volume même de celles-ci arrive – c’est comme une aiguille dans une pile d’aiguilles », a-t-il déclaré.
La demande de masques hautement protecteurs a été multipliée par douze au cours de la pandémie, a déclaré Chaun Powell, vice-président de la réponse aux catastrophes chez Premier, une importante société d’approvisionnement en hôpitaux. L’utilisation médicale nationale des N95 était d’environ 25 millions par an, mais elle a grimpé à 300 millions l’année dernière, a-t-il déclaré.
Cela signifiait que les hôpitaux et autres fournisseurs de soins de santé ne pouvaient pas compter sur leurs sources habituelles de produits pour répondre à leurs besoins en équipement de protection individuelle.
Les prestataires de soins de santé « devaient trouver des alternatives », a déclaré Powell, « et cela a créé des opportunités pour les fabricants frauduleux d’être opportunistes et de se faufiler ».
De nombreuses enquêtes de Rose proviennent de plaintes de clients concernant des contrefaçons apparentes à 3M, qui transmet les rapports à son équipe. D’autres viennent d’hôpitaux, de systèmes de santé ou de premiers intervenants aux yeux d’aigle qui envoient un courrier électronique à Covid19fraud@dhs.gov.
Les agents de la patrouille frontalière, travaillant avec l’équipe de Rose et anticipant les expéditions de contrefacteurs connus, ont saisi des milliers de faux N95 au cours des dernières semaines, dont 100 080 à un port d’entrée près d’El Paso, au Texas, en décembre et 144 000 par avion de Hong Kong à New York. Au total, selon les responsables fédéraux, ils ont saisi plus de 14,5 millions de masques, dont beaucoup sont de faux 3M, ainsi que d’autres tissus contrefaits ou masques chirurgicaux.
Dans le New Jersey, les membres du personnel ont commencé à se plaindre en novembre de leurs masques auprès des dirigeants syndicaux du centre médical de l’Université de Jersey Shore, a déclaré Kendra McCann, présidente de la section locale du syndicat des professionnels de la santé et des employés alliés de l’hôpital.
Les masques, qui semblaient fragiles et faisaient brûler le visage de certains travailleurs, se présentaient dans chaque unité de l’hôpital. Après qu’un membre du syndicat a découvert une lettre sur le site Web de 3M indiquant que les lots de masques étaient potentiellement faux, les responsables ont commencé à retirer les masques, mais des faux présumés ont continué à apparaître, a déclaré McCann.
Hackensack Meridian Health a déclaré qu’un appel quotidien avec les dirigeants de l’hôpital comprend « des rappels pour signaler tout EPI suspect afin qu’il puisse être retiré immédiatement et évalué ».
L’épisode a ajouté du stress aux soignants qui sont terrifiés à l’idée d’être infectés et d’introduire le virus chez eux.
« Les infirmières sont mortes de peur », a déclaré McCann à la mi-janvier alors que les masques continuaient à apparaître, « parce qu’ils ne reçoivent pas l’EPI approprié ».