Des F-35 du Vermont participeront à des missions de police aérienne en Europe | Nouvelles du Vermont

Par WILSON RING, Associated Press

SOUTH BURLINGTON, Vermont (AP) – Le premier déploiement à l’étranger des avions de combat F-35 de la Garde nationale aérienne du Vermont verra les pilotes et leurs avions patrouiller dans le ciel de l’Europe pendant l’une des périodes les plus tendues de l’histoire récente.

Plus de 200 membres de la garde aérienne du Vermont, leur équipement et huit F-35 se trouvent maintenant en Europe, où les pilotes effectueront ce qu’on appelle des missions de police aérienne renforcées le long du flanc est de l’OTAN pour surveiller la zone des intrusions d’avions russes.

Le déploiement marque la première fois que la Garde nationale aérienne du Vermont, la première unité de garde du pays à piloter des F-35, se déploie à l’étranger avec le plus récent avion de l’armée de l’air.

Le déploiement intervient quelques mois seulement après que la garde du Vermont a terminé sa conversion des avions de combat F-16 qu’ils utilisaient pour voler vers les F-35, qui ont commencé à arriver dans le Vermont en septembre 2019.

« Nous sommes là pour défendre l’OTAN », a déclaré le lieutenant-colonel John « Rocky » MacRae, pilote de F-35, commandant d’escadron au sein de la 158e Escadre de chasse de la Vermont Guard. « Nous ne sommes pas là pour être agressifs ou commencer quoi que ce soit. Nous sommes là pour défendre l’OTAN et soutenir nos alliés.

Les F-35 de Hill Air Force Base et de la Garde nationale du Vermont font partie d’un nombre restreint mais croissant d’unités F-35 prêtes au combat après des années d’efforts.

L’OTAN, l’alliance militaire de 30 pays d’Europe, des États-Unis et du Canada, a été créée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale pour contrer la menace militaire de l’ex-Union soviétique. L’invasion russe de l’Ukraine a mis en évidence l’importance moderne de l’alliance.

L’OTAN affirme que la mission de police aérienne renforcée fait partie d’une série plus large de mesures introduites après l’annexion par la Russie en 2014 de la péninsule de Crimée à l’Ukraine. Elle implique une présence continue d’avions de chasse et d’équipages prêts à réagir à d’éventuelles violations de l’espace aérien.

Le 29 avril, l’OTAN a signalé des jets dépêchés au cours des jours précédents pour suivre et intercepter des avions russes dans les régions de la Baltique et de la mer Noire. Les avions russes, qui souvent ne transmettent pas de code radio indiquant leur position et leur altitude, ne déposent pas de plans de vol, ni ne communiquent avec les contrôleurs aériens, précise l’Otan.

L’alliance a déclaré que l’avion russe n’était jamais entré dans l’espace aérien de l’OTAN et que « les interceptions ont été menées de manière sûre et routinière ».

Les avions du Vermont actuellement en Europe remplacent les F-35 de la Hill Air Force Base dans l’Utah, qui sont arrivés en Europe en février, juste avant l’invasion russe de l’Ukraine.

Le major-général à la retraite Donald Shepperd, ancien chef de la Garde nationale aérienne, a déclaré qu’il y avait toujours une courbe d’apprentissage lors du premier déploiement d’une unité avec un nouvel avion, mais qu’il pensait que l’unité du Vermont s’adapterait au besoin.

« Ils sont très capables de tout faire », a déclaré Shepperd. « Et ils sont aussi dans le meilleur avion, le meilleur chasseur dont dispose l’US Air Force. C’est une vraie première pour eux de le piloter, le premier à déployer et le premier déploiement opérationnel. »‘

Shepperd a déclaré que cela met en évidence la façon dont le rôle de la Garde nationale aérienne a évolué au fil des ans, d’une époque où les unités de garde recevaient de l’ancien équipement à l’endroit où elle se trouve maintenant, jouant un rôle régulier dans les déploiements de l’armée de l’air avec les équipements les plus récents disponibles.

L’Air Force décrit le F-35 comme son chasseur de cinquième génération qui combine la technologie furtive avec la capacité d’effectuer plusieurs missions. Différents modèles sont en cours de construction pour l’armée de l’air, la marine et les marines, et les jets sont vendus à des alliés américains à travers le monde.

Le programme F-35 est également le système d’armes le plus cher de tous les temps de l’armée américaine, avec un coût total estimé à 1,5 billion de dollars sur la durée de vie prévue d’un demi-siècle du programme. Le modèle d’avions basé au Vermont a coûté environ 94 millions de dollars chacun.

L’armée de l’air est en train d’équiper davantage de ses unités avec des F-35 à la fois dans l’armée de l’air en service actif et dans l’Air National Guard. Le Vermont a été la première unité de la Garde aérienne à recevoir les avions.

La garde du Vermont a commencé à envoyer son personnel en Europe la semaine dernière pour participer à la mission de police aérienne. Huit F-35 du Vermont sont arrivés lundi à la base aérienne de Spangdahlem, en Allemagne, après avoir effectué le vol transatlantique depuis leur base à l’aéroport international de Burlington.

Les responsables de la garde du Vermont ne diront pas où leurs avions patrouilleront en Europe. Mais les chasseurs de l’Utah opéraient depuis la base aérienne estonienne d’Amari, la base aérienne lituanienne de Siauliai, le long de la mer Baltique, et la base aérienne roumaine de Fetesti près de la mer Noire, selon l’armée de l’air.

MacRae, le pilote du Vermont F-35 et un vétéran des vols en Irak et en Syrie effectuant son septième déploiement, a minimisé la façon dont les pilotes pourraient se sentir en volant de telles missions lorsque la tension entre l’OTAN et les Russes est à l’un des points les plus élevés de mémoire récente. Il a dit qu’ils sont formés à toute éventualité.

Mais Shepperd, un ancien combattant du Vietnam, a déclaré qu’il était sûr que les pilotes du Vermont et les autres membres du personnel savaient à quel point la mission était importante et qu’ils seraient informés des conditions. Les pilotes savent qu’ils ne sont pas censés faire quoi que ce soit de provocateur.

« Tout le monde sait que nous sommes capables de nous défendre si quelque chose de mal arrive », a déclaré Shepperd. « Mais vous ne voulez pas être le gars qui cause la Troisième Guerre mondiale. »

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