Des étudiants belges prélèvent eux-mêmes leur salive dans le cadre d’une grande expérience de test COVID-19

BRUXELLES (Reuters) – Des milliers d’étudiants d’une université belge prélèveront chaque semaine à partir de septembre un échantillon de leur salive pour un test COVID-19 rapide remplaçant les écouvillons les plus couramment utilisés – l’une des plus grandes expériences européennes avec la nouvelle méthode de test.

Le programme pilote pourrait être appliqué dans d’autres universités, écoles ou entreprises s’il réussit à identifier plus rapidement les groupes d’infections parmi les étudiants, ont déclaré à Reuters des chercheurs belges et des responsables gouvernementaux.

La Belgique, parmi les pays européens les plus durement touchés par la pandémie, prévoit de renforcer sa capacité de test à partir de l’automne.

Environ 30 000 étudiants et membres du personnel académique de l’Université belge de Liège utiliseront les autotests à domicile et apporteront le tube avec l’échantillon de salive aux laboratoires universitaires chaque semaine jusqu’en décembre.

« Ils auront les résultats dans la soirée », a déclaré à Reuters Fabrice Bureau, directeur adjoint de la recherche à l’université.

Les tests de salive à domicile pourraient augmenter considérablement la capacité de test, car ils sont plus simples et plus rapides que les prélèvements nasopharyngés courants, que certaines personnes trouvent désagréables.

Mais ils sont moins précis car le virus est plus susceptible de se trouver dans le nez et au fond de la gorge que dans la salive, notamment chez les individus à faible charge virale, a indiqué la semaine dernière une étude de l’agence belge du médicament.

Les écouvillons nasaux détectent le virus dans 80% des cas positifs, tandis que les tests de salive ont un taux de réussite de 60%, a déclaré Bureau.

Cela pourrait conduire à un nombre plus élevé de personnes infectées signalées à tort comme n’ayant pas contracté le virus. Cependant, la répétition hebdomadaire des tests de salive compenserait en partie ce manque à gagner, a déclaré Bureau.

Le test salivaire, développé par l’université elle-même, devrait être utilisé en Belgique dans le cadre d’une autorisation spéciale accordée par les autorités nationales avant d’obtenir un label de sécurité de l’Union européenne, selon le ministre chargé des tests, Philippe De Backer.

Les tubes de salive réduisent considérablement le temps et le personnel nécessaires pour effectuer les tests car l’inactivation du virus potentiellement collecté dans les échantillons – la partie la plus longue du processus de test – se fait dans le tube lui-même avec la libération automatique de produits chimiques une fois son le bouchon est scellé.

Habituellement, cette partie du processus de test est effectuée dans des laboratoires de haute sécurité par des experts médicaux.

Lorsqu’on lui a demandé si des tests à domicile pouvaient exposer des personnes en bonne santé au virus si le tube n’était pas correctement fermé, Bureau a déclaré qu’il y avait un risque. De Backer a minimisé les dangers, affirmant que les personnes infectées pouvaient contaminer les autres même sans le tube.

ESSAIS NON TESTÉS

L’utilisation des tests salivaires a été relativement limitée jusqu’à présent.

La Grande-Bretagne teste actuellement un test de salive contre des écouvillons sur environ 14 000 personnes dans le but de trouver un moyen plus simple et plus rapide de détecter les épidémies.

En mai, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé le premier test de diagnostic salivaire à domicile.

De Backer a déclaré que le gouvernement belge suivrait de près le projet pilote et pourrait l’inclure dans sa stratégie nationale pour stimuler les tests s’il s’avérait un succès.

À partir d’octobre, la Belgique, un pays de 11 millions d’habitants, prévoit de tester jusqu’à 90 000 personnes par jour, dont près de la moitié via des laboratoires traditionnels avec des machines de test automatisées fabriquées par de grandes entreprises telles que la Suisse Roche.

De tels tests ne fonctionnent qu’avec des plastiques jetables et des réactifs produits par les fournisseurs des machines – une caractéristique qui a provoqué des pénuries au plus fort de la crise alors que la demande montait en flèche.

Le reste serait effectué avec des plates-formes de test dites ouvertes basées sur des machines capables de traiter différents kits chimiques et réactifs, comme ceux fabriqués par la société américaine Thermo Fisher.

Certains des produits chimiques et plastiques nécessaires à la plate-forme ouverte seront fournis par l’Université de Liège, qui est déjà en mesure de produire des réactifs pour des millions de tests par semaine, a déclaré Bureau.