Des conversations confidentielles entendues lors du procès de Ben Roberts-Smith offrent un aperçu rare des origines de l’affaire de diffamation
Des conversations off-the-record diffusées dans une salle d’audience de Sydney montrent un rare aperçu des origines d’une affaire de diffamation à enjeux élevés par le vétéran de la guerre Ben Roberts-Smith.
Alors que le procès entrait dans la septième semaine de cette année, un soldat en service du Special Air Service Regiment (SAS) s’est révélé être une source clé pour deux journalistes.
Appelé par Nine Entertainment, éditeur des journaux poursuivis par M. Roberts-Smith, le soldat senior, sous le pseudonyme de Person 7, a rappelé que son premier contact avec Chris Masters fin 2015 avait été approuvé par les Forces de défense pour un livre que le journaliste écrivait.
Mais la Cour fédérale a entendu que ses conversations officieuses comprenaient de nombreux commentaires sur M. Roberts-Smith, avec qui le témoin a travaillé en Afghanistan lors de certains de ses 11 déploiements là-bas.
Le tribunal a également entendu un deuxième témoin soldat, qui affirme avoir vu M. Roberts-Smith « exécuter » un Afghan lors d’une mission en 2009.
M. Roberts-Smith affirme que les allégations d’homicides illégaux, d’intimidation et de violence domestique publiées en 2018 dans des articles du Sydney Morning Herald, The Age et The Canberra Times étaient fausses.
« Regardez la vie s’écouler »
Dans les jours qui ont suivi le décès du sergent Blaine Diddams en Afghanistan en juillet 2012, la Personne 7 était en déploiement pour préparer son équipement.
Il a déclaré au tribunal avoir entendu M. Roberts-Smith derrière lui.
« Avant que ce voyage ne soit terminé, je vais étrangler un homme à mort à mains nues, je vais le regarder dans les yeux et regarder la vie s’écouler de ses yeux », affirme la Personne 7 avoir entendu M. Roberts- déclare Smith.
L’année dernière, M. Roberts-Smith a décrit cela comme « ridicule » et démontrant « un flair pour le dramatique ».
Dans de nombreuses preuves, la personne 7 a raconté d’autres missions où il a allégué que le vétéran avait utilisé une force inutile sur des détenus afghans non armés et a accusé M. Roberts-Smith d’intimidation à long terme d’autres soldats SAS.
Les deux étaient tous les deux à la bataille de Tizak en 2010, pour laquelle M. Roberts-Smith a reçu la Croix de Victoria, et la personne 7 a témoigné que même s’il était fier de ses propres efforts, il ne pensait pas qu’il méritait d’être reconnu.
Mais M. Roberts-Smith non plus, a-t-il déclaré au tribunal.
« Je ne peux pas dire que je le regrette »
Au cours de ses trois jours passés à la barre des témoins jusqu’à présent, la personne 7 a été accusée en contre-interrogatoire d’être amère, tordue et « obsédée » par le VC de M. Roberts-Smith.
Il a révélé qu’il était l’un des soldats SAS anonymes qui ont parlé à Nine’s 60 Minutes – en violation de la politique des Forces de défense – pour un épisode de 2019 sur les accusations portées contre M. Roberts-Smith.
Cela comprenait une allégation également dans les articles de journaux selon laquelle M. Roberts-Smith aurait donné un coup de pied à un détenu afghan non armé au-dessus d’une falaise dans le village de Darwan en 2012, ce que le vétéran nie.
Le témoin a déclaré qu’il « réaffirmait » les allégations existantes sur le programme et qu’il n’avait pas subi de « pression » après avoir initialement refusé.
Il a décrit un désir d’agir comme « une voix de l’intérieur » après ce qu’il a qualifié de « campagne d’intimidation » de M. Roberts-Smith contre d’anciens collègues alors qu’une enquête sur des allégations en provenance d’Afghanistan se déroulait à huis clos.
« Je n’en suis pas fier, cependant, je ne peux pas dire que je le regrette », a-t-il déclaré au juge.
« Je ne le referais plus. »
La personne 7 a dit qu’on lui avait parlé d’une allégation « flagrante », qu’elle l’avait prise au sérieux et qu’elle voulait qu’elle soit entendue.
Potins enfantins
La personne 7 a admis avoir parlé à des collègues de son point de vue sur le VC de M. Roberts-Smith et des mentions du prix apparaissent dans les notes de M. Masters, qui ont été lues au tribunal.
L’avocat du vétéran, Arthur Moses SC, a déclaré qu’ils avaient inclus des commentaires selon lesquels la citation contenait « des mensonges et des embellissements ».
« C’est mon opinion », a déclaré le témoin.
Ils ont également évoqué le père, la femme, l’emploi de Channel 7, le travail caritatif et la personnalité de M. Roberts-Smith.
L’un a enregistré que le vétéran n’était « pas un type brillant », tandis qu’un autre l’a comparé à un « lézard à col volanté » en raison de sa réaction lorsqu’il était menacé.
La personne 7 a insisté sur le fait qu’il répondait aux questions de M. Masters et donnait des opinions basées sur son expérience. Mais certains d’entre eux pourraient être qualifiés de « commérages mesquins, immatures et puérils », a-t-il concédé.
Lors de son interrogatoire, M. Moses a proposé à plusieurs reprises qu’il s’agissait d’un « assassinat de personnage » de M. Roberts-Smith, ce que la Personne 7 a rejeté.
Il a nié être « rongé par la haine » et chercher à « ternir » la réputation du vétéran.
« Vous êtes tellement en colère de ne pas avoir reçu de prix pour Tizak, vous avez poussé des allégations pour noircir son nom », a déclaré M. Moses.
« C’est complètement faux », a répondu le témoin.
« Venons-nous assister à une exécution »
Plus tôt cette semaine, un ancien soldat SAS dont le nom de code est Person 24 a rappelé une mission de 2009 dans un complexe taliban, où M. Roberts-Smith est accusé d’avoir commis un meurtre illégal.
La personne 24 a déclaré au tribunal avoir vu M. Roberts-Smith marcher à environ 15 mètres à l’extérieur du bâtiment en tenant un homme afghan par le pantalon ou la chemise, le laisser tomber par terre et lui tirer une rafale de mitrailleuse de huit à dix balles dans le dos.
« Je me souviens avoir dit à (un collègue) Personne 14 à l’époque : ‘venons-nous d’assister à une exécution' », a-t-il déclaré.
En contre-interrogatoire, il a déclaré que l’incident était « juste dans mon champ de vision », mais a admis que le visage du tireur présumé était camouflé.
Cependant, la personne 24 pensait qu’il pouvait toujours dire qu’il s’agissait de M. Roberts-Smith en se basant sur la taille et la démarche « courbée » de la personne, affirmant qu’il pensait qu’il s’agissait d’une « exécution exhibée ».
M. Roberts-Smith avait précédemment déclaré au tribunal qu’il avait tué un insurgé armé qui tournait au coin de l’enceinte.
Le tribunal a entendu que la jambe prothétique de l’homme avait fini par être utilisée comme récipient à boire par les soldats et la personne 24 a admis qu’il n’avait aucun problème à participer à « l’humour noir ».
Il a déclaré au tribunal que le mort était un « facilitateur » de la bombe.
« Il était potentiellement une cible à tuer auparavant », a déclaré la personne 24.
L’ex-soldat, qui a été libéré pour raisons médicales en 2017 et se considère toujours dépendant de l’alcool, a déclaré que témoigner était « difficile à digérer » et qu’il n’était pas d’accord avec le fait que M. Roberts-Smith occupe son poste actuel.
Mais il a dit qu’il voulait soutenir ses amis qui avaient été « affectés négativement » par leur passage au SAS et leur expérience dans la salle d’audience.
Sa voix hésita lorsqu’il mentionna un soldat dont le nom de code était la Personne 4, qui, selon lui, avait vu sa vie « bouleversée ».
Le procès se poursuit lundi.