Des chercheurs canadiens découvrent le premier cas possible de cerf transmettant le virus COVID-19 à un humain

Dans une première mondiale, des recherches préliminaires suggèrent que les cerfs pourraient être capables de transmettre le virus COVID-19 aux humains, à la suite d’une analyse par une équipe de scientifiques canadiens surveillant la propagation du SRAS-CoV-2 chez les animaux.

Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont trouvé que des preuves que les humains transmettent le virus aux cerfs et que les cerfs le transmettent à d’autres cerfs.

De nouvelles preuves suggérant que le virus pourrait être capable de se propager des cerfs aux humains sont un développement important, car les scientifiques surveillent de près si les animaux sauvages pourraient devenir une source de nouvelles variantes et agir comme un réservoir pour le SRAS-CoV-2.

Pourtant, les humains restent la principale source du virus et de sa propagation dans le monde.

Le nouveau document de recherche publié vendredi sur bioRxiv, un service d’archivage et de distribution en ligne de prépublications non publiées dans le domaine des sciences de la vie, n’a pas fait l’objet d’un examen par les pairs.

Les résultats découlent des travaux d’une équipe de scientifiques qui ont collaboré pour analyser des échantillons prélevés sur des centaines de cerfs tués par des chasseurs à l’automne 2021 dans le sud-ouest de l’Ontario.

Dans leur analyse, les scientifiques ont découvert une lignée très divergente de SARS-CoV-2 – ce qui signifie essentiellement un groupe de virus avec de nombreuses mutations.

À peu près à la même époque, une version génétiquement similaire du virus a été identifiée chez une personne de la même région de l’Ontario qui avait récemment été en contact avec des cerfs.

Finlay Maguire, qui a collaboré à la recherche et a aidé à analyser le séquençage génétique, a souligné le fait qu’aucun autre cas n’a été trouvé chez l’homme.

« Ce cas particulier, tout en soulevant un drapeau rouge, ne semble pas extrêmement alarmant », a déclaré Maguire dans une interview.

Il a dit que leurs conclusions se résument à de solides preuves circonstancielles.

« Alors que nous n’avons pas vu [transmission from deer to human] se produire directement, nous avons échantillonné à partir du cas humain à peu près au même moment où nous avons échantillonné à partir du cerf, et nous avons échantillonné à peu près au même endroit », a déclaré Maguire. « Il existe également un lien plausible par lequel cela aurait pu se produire, en ce que l’individu impliqué est connu pour avoir eu des contacts considérables avec des cerfs. »

La recherche souligne la nécessité d’une meilleure surveillance du virus COVID-19 – non seulement chez les humains, mais aussi chez les animaux, les plantes et l’environnement au sens large, a déclaré Maguire, professeur adjoint à l’Université Dalhousie et responsable de la bioinformatique pathogénique à l’hôpital partagé. Laboratoire à Toronto.

Besoin d’une meilleure surveillance

La façon dont le cerf a attrapé le virus en premier lieu n’est pas claire, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles Maguire et d’autres disent qu’une plus grande surveillance est nécessaire.

Il pourrait avoir été transmis par les humains directement, ou par les eaux usées ou un animal hôte intermédiaire, comme le vison.

Samira Mubareka, médecin spécialiste des maladies infectieuses et virologue au Sunnybrook Health Sciences Centre de Toronto, s’est également entretenue avec CBC et a déclaré que la version du virus qu’ils avaient trouvée était différente de celle qui circule actuellement.

« Ce n’est même pas étroitement lié à Delta ou à Omicron. Son parent le plus récent remonte à 2020. »

Mubareka, l’un des auteurs du document de recherche, a déclaré que cela signifie qu’il a fallu du temps pour que la lignée divergente mute et émerge.

« Il est rassurant que nous n’ayons trouvé aucune preuve de transmission supplémentaire, à une époque où nous faisions beaucoup d’échantillonnages et beaucoup de séquençage », a déclaré Mubareka, microbiologiste et clinicien-chercheur au Sunnybrook Health Sciences Center.

« Si nous continuons à faire cette surveillance, nous aurons une bien meilleure idée du risque réel. »

Auparavant, les seuls autres cas connus de transmission de l’animal à l’homme concernaient le vison d’élevage. Il existe également des recherches préliminaires à Hong Kong suggérant que le virus pourrait se propager des hamsters aux humains.

Les chasseurs doivent être prudents

Pour la plupart des gens, le risque d’attraper le virus d’un humain est beaucoup plus élevé que de l’attraper d’un cerf.

L’Agence de la santé publique du Canada (ASPC) a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que les animaux jouent un rôle important dans la propagation actuelle du COVID-19 et que la transmission de l’animal à l’homme est rare, mais l’agence avertit les chasseurs d’être prudents.

Il est conseillé aux chasseurs et aux personnes qui manipulent des cerfs sauvages de se laver les mains régulièrement, de porter des gants, des lunettes et un masque bien ajusté lorsqu’il existe une possibilité d’être exposés aux tissus et fluides respiratoires, en particulier à l’intérieur.

Les coronavirus sont tués par des températures de cuisson normales et il n’y a aucune preuve que la venaison cuite puisse propager le virus COVID-19.

L’ASPC a déclaré que des scientifiques du Laboratoire national de microbiologie ont examiné les conclusions du document de recherche et confirmé que les similitudes génétiques suggèrent la possibilité d’une transmission du cerf à l’homme dans ce cas.

« Sur la base des informations disponibles à ce jour, il n’y a aucun signe d’infections humaines supplémentaires avec cette séquence unique, puisque ce seul cas humain a été identifié », indique un communiqué de l’ASPC.

« La surveillance génomique de routine continuera de surveiller les PCR positives [polymerase chain reaction] les résultats des tests pour les variations inhabituelles du virus au Canada, y compris celui-ci. »

Jusqu’à présent, le virus a été trouvé chez des cerfs de Virginie sauvages dans le nord-est des États-Unis, ainsi qu’au Québec, en Ontario, Saskatchewan et Manitoba.