Des Australiens bloqués au Canada par le surf sur le canapé du coronavirus pour s’en sortir

Il fait –33 degrés Celsius dans les régions rurales de la Colombie-Britannique, au Canada, et les poils du nez, les cils et la barbe de Ben Richard ont gelé.

L’homme de 36 ans est en route pour travailler dans le seul magasin de la ville, le Big Lake Store, dans le vaste Central Interior de la Colombie-Britannique. C’est un bureau de poste, une station-service, un pub et une bibliothèque en un.

Il avait espéré voir le dernier des lieux il y a cinq semaines, lorsqu’il s’est inscrit pour un rare vol de rapatriement du gouvernement australien au départ de Vancouver.

Il avait prévenu son patron, avait fait ses valises et se préparait à conduire sept heures sur des routes verglacées pour prendre un vol de retour à court préavis. Mais le ticket ne s’est jamais concrétisé.

«Je n’ai jamais eu de réponse d’eux, pas même un ‘désolé que vous ayez manqué’,» dit Ben.

C’est la deuxième tentative de vol ratée sur son « CV australien échoué », aux côtés d’un plan sauvage mais finalement futile de rentrer chez lui.

L’homme d’Adélaïde est l’un des dizaines de milliers d’Australiens à travers le monde qui luttent pour naviguer dans les voyages internationaux précaires, les prix des billets qui montent en flèche et les restrictions de voyage changeantes.

Il fait partie d’un nombre croissant d’expatriés qui, un an après le début de la pandémie, estiment qu’ils n’ont pas les options, l’argent ou l’endurance pour continuer leur bataille pour rentrer chez eux.

‘Incroyablement isolant’

Le ministère des Affaires étrangères (DFAT) affirme que plus de 40 000 Australiens d’outre-mer se sont enregistrés auprès du gouvernement comme espérant rentrer chez eux. Cela change souvent à mesure que la situation des gens évolue au fil du temps.

La plupart de ces Australiens bloqués se trouvent en Inde ou au Royaume-Uni. Selon le DFAT, davantage de vols de rapatriement depuis l’Europe, le Royaume-Uni et l’Inde sont prévus, mais seuls les «plus vulnérables» seront prioritaires. Ben n’est pas en tête de cette liste.

Il se considère résilient mais dit se sentir abandonné par son pays. Il est inscrit au DFAT depuis six mois, mais dit n’avoir reçu qu’un seul e-mail de leur part.

Vivre dans une ville de 300 habitants en plein hiver pendant la pandémie a été incroyablement isolant, dit-il.

Il a la chance d’avoir un visa valide pour travailler et est reconnaissant que son patron le laisse dormir sur son canapé.

Le logement dans la ville est limité et Ben consacre chaque dollar de son salaire minimum à ses tentatives de retour en Australie.

Sa seule autre maison est sur roues – un camping-car GMC Vendura 1981 – mais il ne fera pas assez chaud pour qu’il puisse quitter le canapé de son patron avant au moins avril.

À mi-chemin de la maison

Scott Murphy était si près de rentrer à la maison, il pouvait entendre son nom être appelé pour l’embarquement final.

L’homme de 34 ans avait parcouru 10 heures à travers la Colombie-Britannique jusqu’à l’aéroport international de Calgary en Alberta.

C’était la troisième fois qu’il essayait de rentrer chez lui en quatre mois, après l’annulation des vols d’octobre et de décembre.

Il avait fait ses adieux, fait ses valises et payé 315 $ CA pour le test COVID-19 PCR désormais obligatoire pour les Australiens rentrant chez eux.

Ne prenant aucun risque, il est arrivé à l’aéroport «étrangement calme» trois heures avant le départ du vol le 23 janvier.

Le comptoir d’enregistrement était l’endroit où son chemin de retour a recommencé à s’effriter.

«Je suis normalement une personne super heureuse et sans stress, mais cela a fait des ravages», dit-il.

Le personnel d’enregistrement n’a pas été informé des nouveaux tests PCR pour les vols australiens, dit-il. Il lui a fallu 45 minutes pour envoyer ses résultats de test pour s’assurer qu’il ferait la fenêtre de 72 heures avant de partir.

Parce que Scott voyageait à travers deux villes américaines pour se rendre à Sydney, il a également dû passer par les douanes et la protection des frontières des États-Unis avant de monter à bord.

Scott dit qu’il a été retardé de deux heures à la frontière américaine après avoir été confus au sujet de la fouille de ses bagages. Les agents l’ont finalement laissé partir, mais au moment où il est arrivé à la porte d’embarquement, le vol était déjà parti.

« J’étais assez bouleversé, comme vous pouvez l’imaginer. »

Le local de Dubbo dit qu’il a dû retourner à la frontière canadienne et plaider pour être laissé entrer dans le pays, bien qu’il ait déjà dépassé la durée de son visa en attendant de rentrer chez lui en Australie. Il a obtenu un visa de visiteur de six mois et a été autorisé à rentrer au Canada.

Scott vit maintenant avec des amis à Chilliwack, une ville à l’extérieur de Vancouver, près de la frontière américaine. Il dit qu’il vivrait dans la rue sans la générosité de ses amis.

Comme dans une grande partie du monde à l’heure actuelle, la vie en Colombie-Britannique est restreinte. Beaucoup travaillent à domicile. Les boîtes de nuit et les événements sportifs ont été fermés et les masques sont obligatoires dans les espaces publics intérieurs.

Les choses sont calmes à l’aéroport international de Vancouver aussi.

C’est l’un des quatre seuls aéroports du pays autorisés à exploiter des vols internationaux. Il n’y a pas de vols directs du Canada vers l’Australie pour le moment, selon le haut-commissariat australien du Canada. Le prochain vol direct annoncé n’est pas prévu de partir avant neuf mois.

Qantas ne s’attend pas à ce que ses vols internationaux soient de retour avant au moins octobre. Il y a des vols de retour via les États-Unis ou via le Moyen-Orient, mais les vols à travers les pays de correspondance présentent un risque de changements ou d’annulations de dernière minute en raison du changement des plafonds de voyage et d’autres restrictions.

Scott dit qu’il essaie maintenant d’être parrainé pour travailler comme électricien au Canada et qu’il a l’intention de devenir résident permanent. Cela signifie faire savoir à sa famille et à ses amis qu’il ne reviendra pas de sitôt.

«J’ai renoncé à rentrer à la maison», dit-il.

« J’ai l’impression que l’Australie ne veut pas de moi à ce stade ».

‘Coincé entre les mondes’

Georgia Sibley sait à quel point il est difficile et coûteux de rentrer chez elle en Australie – elle était autrefois agent de voyages.

La jeune femme de 26 ans a perdu son emploi en août et reçoit maintenant 500 $ par semaine en soutien du gouvernement canadien. Vivre à Toronto coûte cher, mais elle dit que cela lui coûterait, à elle et à son petit ami canadien, 40 000 $ pour retourner en Australie avec leurs deux chiens.

La Géorgie, qui est également résidente permanente canadienne, a envisagé de rentrer chez elle dans la Yarra Valley de Melbourne lorsque le Premier ministre Scott Morrison a demandé aux Australiens de revenir l’année dernière.

Comme beaucoup de personnes vivant à l’étranger avec une maison et un emploi, elle s’estime prête à sortir les premiers mois et a choisi de rester au Canada. Mais depuis, elle a remis en question sa décision.

Certaines parties de Toronto sont soumises à une série de verrouillages stricts «à la Melbourne» depuis environ six mois.

La Géorgie dit qu’une grande partie de la ville est fermée avec des résidents sous ordre de rester à la maison.

Elle se sent déconnectée de la vie en ville alors que les gens sont frustrés par la réponse du gouvernement canadien.

La Géorgie dit que le DFAT s’est récemment entretenu avec elle par e-mail pour la première fois depuis qu’elle s’est inscrite en tant qu’Australienne à l’étranger en mars dernier. Le formulaire Web lui a demandé si elle souhaitait toujours revenir en Australie en 2021. La réponse est toujours « oui et non ».

Dans le cadre du déploiement du vaccin du gouvernement canadien, la Géorgie recevra sa première dose d’ici la fin juillet. Elle espère que les déploiements de vaccins à travers le monde pourraient enfin mettre fin aux plafonds d’arrivée et aux quarantaines.

«On n’a pas l’impression qu’il y a une bonne voie à suivre», dit-elle.

« Vous devez en quelque sorte rester dans les limbes. Nous sommes coincés entre deux mondes. »

Le DFAT n’a pas répondu aux questions concernant le rapatriement futur du Canada.