Des archéologues révèlent des villes préhispaniques en Bolivie grâce à la technologie laser
Il y a plus de 20 ans, le Dr Heiko Prümers de l’Institut archéologique allemand et le professeur Dr. Carla Jaimes Betancourt de l’Université de Bonn, alors étudiante à La Paz, ont commencé des fouilles archéologiques sur deux « monticules » près du village de Casarabe en Bolivie. Les plaines de Mojos sont une frange sud-ouest de la région amazonienne. Même si la plaine de savane, inondée plusieurs mois par an pendant la saison des pluies, ne favorise pas l’installation permanente, il reste de nombreuses traces visibles de l’époque précédant la colonisation espagnole au début du XVIe siècle. A côté des « monticules », ces traces comprennent principalement des chaussées et des canaux qui mènent souvent sur des kilomètres en ligne droite à travers les savanes.
« Cela indiquait une implantation relativement dense à l’époque préhispanique. Notre objectif était de mener des recherches fondamentales et de retracer les implantations et la vie là-bas », explique Heiko Prümers. Dans des études antérieures, les chercheurs ont déjà découvert que la culture Casarabe – du nom du village voisin – remonte à la période comprise entre 500 et 1400 après JC et, selon les connaissances actuelles, s’étendait sur une région d’environ 16 000 kilomètres carrés. Les « monticules » se sont avérés être des souches pyramidales érodées et des bâtiments de plate-forme.
Les levés conventionnels initiaux ont révélé une zone centrale en terrasses, un mur de fossé entourant le site et des canaux. De plus, il est devenu évident que certaines de ces colonies préhispaniques étaient de taille énorme. « Cependant, la végétation dense sous laquelle se trouvaient ces colonies nous a empêchés de voir les détails structurels des monticules monumentaux et de leurs environs », explique Carla Jaimes Betancourt du Département d’anthropologie des Amériques à l’Université de Bonn.
La technologie LIDAR utilisée pour la première fois en Amazonie
Pour en savoir plus, les chercheurs ont utilisé la technologie laser aéroportée LIDAR (Light Detection and Ranging) pour la première fois dans la région amazonienne. Cela implique d’étudier le terrain avec un scanner laser attaché à un hélicoptère, un petit avion ou un drone qui transmet environ 1,5 million d’impulsions laser par seconde. Dans une étape d’évaluation ultérieure, la végétation est supprimée numériquement, créant un modèle numérique de la surface terrestre, qui peut également être affiché sous forme d’image 3D. « Les premiers résultats ont été excellents et ont montré à quel point la technologie était efficace même dans la forêt tropicale dense. À partir de ce moment, le désir est né de cartographier les grandes colonies de la culture Casarabe à l’aide de la technologie LIDAR », explique le Dr Heiko Prümers, responsable de l’étude.
Pour l’étude actuelle, en 2019, l’équipe avec le professeur José Iriarte et Mark Robinson de l’Université d’Exeter, a cartographié un total de 200 kilomètres carrés de la zone culturelle de Casarabe. L’évaluation faite par la société ArcTron3 a réservé une surprise. Ce qui a été découvert, ce sont deux sites remarquablement vastes de 147 hectares et 315 hectares dans un système de peuplement dense à quatre niveaux. « Avec une extension nord-sud de 1,5 kilomètre et une extension est-ouest d’environ un kilomètre, le plus grand site découvert à ce jour est aussi vaste que Bonn au 17e siècle », déclare la co-auteure, la professeure Carla Jaimes Betancourt. .
Il n’est pas encore possible d’estimer combien de personnes y vivaient. « Cependant, la disposition de la colonie elle-même nous indique que des planificateurs et de nombreuses mains actives étaient à l’œuvre ici », explique Heiko Prümers. Les modifications apportées à la colonie, par exemple l’expansion du système de remparts-fossés, témoignent également d’une augmentation raisonnable de la population. « Pour la première fois, nous pouvons faire référence à l’urbanisme préhispanique en Amazonie et montrer la carte du site de Cotoca, le plus grand établissement de la culture Casarabe que nous connaissions à ce jour », souligne Prümers. Dans d’autres parties du monde, des villes agraires similaires à faible densité de population avaient déjà été trouvées.
Le LIDAR montre un paysage altéré par l’homme
La cartographie LIDAR révèle l’architecture des grandes places du village. Plates-formes à gradins surmontées de structures en forme de U, de monticules de plates-formes rectangulaires et de pyramides coniques (jusqu’à 22 mètres de haut). Des chemins et des canaux en forme de chaussée relient les colonies individuelles et indiquent un tissu social serré. Au moins une autre colonie peut être trouvée à moins de cinq kilomètres de chacune des colonies connues aujourd’hui. « Ainsi, toute la région était densément peuplée, un schéma qui renverse toutes les idées précédentes », explique Carla James Betancourt, membre du domaine de recherche transdisciplinaire « Present Pasts » de l’Université de Bonn.
Les chercheurs soulignent que malgré toute l’euphorie suscitée par les cartographies du site et les possibilités qu’elles offrent pour réinterpréter les établissements dans leur cadre géographique, le véritable travail archéologique ne fait que commencer. L’objectif pour l’avenir, disent-ils, est de comprendre le fonctionnement de ces grands centres régionaux.
« Le temps presse car la propagation de l’agriculture mécanique détruit chaque mois une structure précolombienne dans la région des Llanos de Mojos, y compris des monticules, des canaux et des chaussées », explique Betancourt. Dans cet esprit, dit Betancourt, Lidar n’est pas seulement un outil pour documenter les sites archéologiques, mais aussi pour planifier et préserver l’impressionnant patrimoine culturel des peuples autochtones d’Amazonie.