Délocalisations folles et riches : Singapour devient un refuge pour l’élite chinoise
Au cours de ses 57 années en tant que pays indépendant, Singapour a rarement fait la une des journaux culturels. Mais, en 2018, pour la première fois, des millions de personnes dans le monde ont afflué pour voir un film tourné dans la cité-état.
fous riches asiatiques, une production hollywoodienne basée sur un roman d’un Singapourien, a enchanté les étrangers avec une vision fantastique de l’île de 733 km2, dans laquelle des milliardaires chinois de souche virevoltaient entre manoirs et hôtels cinq étoiles. Singapour est dépeinte comme un cocktail sans fin, où les riches se côtoient perpétuellement et où le luxe est toujours à portée de main.
Maintenant, cette ville déjà follement riche reçoit une nouvelle grosse dose d’argent – grâce à un nouvel afflux de magnats de l’autre côté de la mer de Chine méridionale. Après avoir enduré des années de répression politique, de sévères blocages de Covid et de malaise quant à la réputation mondiale de Pékin, bon nombre des plus riches de Chine ont emballé leurs costumes et leurs robes de créateurs. Et, selon les professionnels de la gestion de patrimoine à Singapour, ils sont de plus en plus nombreux à réserver des billets d’avion pour la cité-état.
Des rapports anecdotiques indiquent que des clients bien nantis arrivent en masse dans les hôtels et les domaines balnéaires de Singapour – ce qui suggère que la cité-État pourrait dépasser Hong Kong en tant que première destination pour les riches d’Asie, après que la répression de Pékin contre l’ancienne colonie britannique ait terni son attrait.
« Ça a été vraiment fou cette année », déclare Vikna Rajah, co-responsable de la clientèle privée du cabinet d’avocats Rajah & Tann. Il dit que son équipe à Singapour traite chaque semaine une demande de multimillionnaires désireux de créer un family office – un type de société d’investissement privée. Environ un tiers de ces approches viennent de Chine. Il y a quelques années, le cabinet ne recevait qu’« une poignée » de demandes chaque année.
« En période d’incertitude, il y a toujours un flot vers des juridictions plus stables », déclare Rajah. « Singapour est considérée comme extrêmement sûre, [with a] État de droit fort.
Un autre professionnel des services financiers à Singapour, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat, s’est montré plus cynique : les sanctions imposées aux oligarques russes au cours de la guerre en Ukraine ont fait craindre aux riches Chinois des restrictions similaires si Pékin poursuit une invasion de Taïwan. Déménager à Singapour pourrait créer une certaine distance utile avec le gouvernement chinois, affirme la personne.
Les milliardaires chinois veulent « cesser d’être identifiés comme une personne chinoise », explique le professionnel. « C’est comme du blanchiment d’argent. Sauf que vous blanchissez votre propre identité ».
Joseph Poon, responsable de la banque privée chez le prêteur singapourien DBS, a également déclaré que la demande « devenait de plus en plus forte » de la part des clients chinois cherchant à créer des family offices.
« Dans le passé, Hong Kong était leur tremplin traditionnel hors de Chine. [But now], est-elle vraiment séparée de la Chine en termes de lois et de réglementations ? Beaucoup de clients ne voient pas que ce soit le cas ». Il dit : « Le vrai offshore en Asie a été par défaut à Singapour. »
Jeffrey Poon, responsable de la banque privée chez le prêteur singapourien DBS
Ce n’est pas la première fois que Singapour accueille un afflux d’émigrés en provenance de Chine. Autrefois une forêt tropicale peu peuplée avec à peine une centaine d’habitants, le territoire est devenu un port maritime colonial dont la population a explosé au XIXe siècle, en grande partie grâce aux marchands et travailleurs chinois arrivant sur ses côtes.
La cité-État entretient depuis lors des liens étroits avec la Chine. En 2019, plus des trois quarts des 5,3 millions d’habitants de Singapour étaient d’origine chinoise, comme tous les premiers ministres depuis l’indépendance. Singapour commerce plus avec la Chine que tout autre pays.
Après que Singapour soit devenue un centre d’affaires à faible taux d’imposition à la fin du XXe siècle – avec des bâtiments coloniaux rasés pour faire place à des tours de verre élégantes – de nombreux Chinois y ont protégé de l’argent dans des fonds offshore. Mais, avec l’économie en plein essor dans le pays, relativement peu étaient intéressés à émigrer.
Maintenant, dit un ancien fonctionnaire de Singapour, « de plus en plus d’amis et de connaissances chinois s’installent et demandent : comment puis-je obtenir la résidence permanente à Singapour ? »
Les discours de plus en plus fréquents de Pékin sur la « prospérité commune » et la « poursuite des entrepreneurs » ont déconcerté ceux qui ont fait fortune en Chine, ajoutent-ils. Aujourd’hui, Singapour apparaît beaucoup plus accueillante pour les riches.
« Tu veux voir les vrais riches [Chinese]? Vous allez vous promener dans Sentosa », dit le responsable, faisant référence à l’île au large de la côte sud de Singapour qui sert d’enclave milliardaire. « Il semble y avoir une légère hausse chez Bentley. »
Un dirigeant du secteur financier a observé que «[Chinese billionaires] ont toujours traité Singapour comme un hôtel, tout comme les Russes à Londres »- mais a également demandé à ne pas être nommé en raison de la sensibilité de la question. « Maintenant, ils cherchent à devenir résidents permanents. »
Les nouveaux arrivants dans les villas de luxe en bord de mer de Sentosa sont venus malgré les promesses du gouvernement de Singapour de réglementer plus étroitement les devises étrangères. La maison de fous riches asiatiques abrite également de fortes inégalités. Les rumeurs parmi les électeurs sur les avantages d’attirer des étrangers d’élite ont poussé le gouvernement de l’une des économies les plus libérales du monde à réagir.
En avril, Singapour a légèrement relevé la barre pour que les family offices puissent bénéficier d’exonérations fiscales sur les revenus de leurs investissements. Dans une démarche apparemment destinée à empêcher les étrangers de traiter Singapour « comme un hôtel », les responsables ont annoncé qu’ils devaient désormais investir au moins 10 millions de dollars singapouriens (7,1 millions de dollars) localement à Singapour, ou 10 % de leurs actifs si ce montant est inférieur. Certains fonds seraient également nécessaires pour employer un professionnel extérieur à la famille.
Les changements ont été introduits pour « améliorer les retombées positives sur l’économie de Singapour », a déclaré un porte-parole du MAS. Mais les gestionnaires de fortune affirment que cela n’a pas dissuadé les clients chinois de prendre l’avion. S’engager à dépenser 10 millions de dollars singapouriens et embaucher un non-parent représente des coûts négligeables pour les dynasties derrière les family offices, dont les actifs s’élèvent généralement à des centaines de millions de dollars.
Dans le contexte géopolitique plus large, Singapour ne fait que devenir plus attractif.
Les parents « ne veulent pas envoyer leurs enfants à l’ouest », déclare un multimillionnaire et résident de longue date à Singapour, soulignant l’hostilité croissante envers la Chine et le racisme contre les Chinois dans l’ouest. « Vous ne pouvez pas aller à Hong Kong. Singapour est l’endroit le plus chinois où vous pouvez aller.
Selon l’ancien responsable de Singapour, « Si vous allez vivre dans un pays occidental, vous coupez vraiment les ponts avec la Chine. Nous sommes assez amis avec la Chine. Nous sommes géographiquement proches, nous sommes culturellement proches. Vous pouvez appeler cela une stratégie « Chine plus un ». Et nous sommes le plus un.
Et, tout en semblant resserrer la réglementation, Singapour prend en fait un certain nombre de mesures pour arracher davantage de richesses à l’étranger.
Son Conseil de développement économique, l’entité gouvernementale chargée de courtiser les entreprises étrangères, a renforcé son marketing de la cité-État en tant que « destination idéale » pour les family offices.
En 2021, alors que Pékin resserrait son emprise sur les avocats et la politique de Hong Kong, l’EDB a publié un rapport vantant « la stabilité politique de Singapour et un état de droit fort ». Il a également souligné comment « les entreprises familiales peuvent s’attendre à des soins de santé, un logement et une éducation de qualité ». À la fin de 2020, il y avait quelque 400 family offices à Singapour, a-t-il noté, soit le double du nombre un an plus tôt.
Certains clients ont même obtenu une «autorisation spéciale» pour se rendre à Singapour au plus fort de la pandémie, lorsque les résidents ont été confrontés à l’un des verrouillages les plus stricts au monde, explique Poon de DBS.
Lorsqu’on lui demande comment ses clients chinois passent leur temps depuis qu’ils ont atterri dans la cité-État, il insiste sur le fait que leur principal intérêt est de faire des affaires.
« Je ne pense pas que beaucoup viennent penser à cela comme fous riches asiatiques, faire des folies à Singapour. La seule indulgence que je vois, c’est que beaucoup d’entre eux jouent beaucoup plus au golf », déclare Poon.
« Singapour reste une île de neutralité aux yeux de beaucoup de gens. . . Beaucoup, beaucoup de Chinois sont intéressés à se développer dans [other markets]de la sécurité et du phare qu’est Singapour.
Cet article fait partie de FT Richesseune section offrant une couverture approfondie de la philanthropie, des entrepreneurs, des family offices, ainsi que de l’investissement alternatif et d’impact