Définition Worldcom

Qu’était WorldCom ?

WorldCom n’était pas seulement le plus grand scandale comptable de l’histoire des États-Unis, c’était aussi l’une des plus grandes faillites de tous les temps. La révélation que le géant des télécommunications WorldCom avait préparé ses livres fait suite aux fraudes d’Enron et de Tyco, qui ont secoué les marchés financiers. Cependant, l’ampleur de la fraude de WorldCom les met même dans l’ombre.

Comprendre WorldCom et Bernie Ebbers

WorldCom est devenu un synonyme de fraude comptable et un avertissement aux investisseurs que lorsque les choses semblent trop belles pour être vraies, elles pourraient bien l’être. Son PDG, Bernie Ebbers, une figure plus grande que nature dont la marque de fabrique était des bottes de cow-boy et un chapeau de dix gallons, avait fait de l’entreprise l’une des principales sociétés de téléphonie longue distance aux États-Unis en acquérant d’autres sociétés de télécommunications. Au plus fort de la bulle Internet, sa capitalisation boursière était passée à 175 milliards de dollars.

Lorsque le boom technologique s’est transformé en effondrement et que les entreprises ont réduit leurs dépenses en services et équipements de télécommunications, WorldCom a eu recours à des astuces comptables pour maintenir l’apparence d’une rentabilité toujours croissante. À ce moment-là, de nombreux investisseurs étaient devenus méfiants à l’égard de l’histoire d’Ebbers, en particulier après l’éclatement du scandale Enron à l’été 2001.

Peu de temps après qu’Ebbers ait été contraint de quitter son poste de PDG en avril 2002, il a été révélé qu’il avait, en 2000, emprunté 408 millions de dollars à Bank of America pour couvrir les appels de marge, en utilisant ses actions WorldCom comme garantie. En conséquence, Ebbers a perdu sa fortune. En 2005, il a été reconnu coupable de fraude en valeurs mobilières et condamné à 25 ans de prison.

Cuisiner les livres

Ce n’était pas une fraude sophistiquée. Pour masquer la baisse de sa rentabilité, WorldCom a gonflé son bénéfice net et ses flux de trésorerie en enregistrant les dépenses en tant qu’investissements. En capitalisant les dépenses, il a exagéré les bénéfices de 3,8 milliards de dollars en 2001 et de 797 millions de dollars au premier trimestre 2002, déclarant un bénéfice de 1,4 milliard de dollars au lieu d’une perte nette.

WorldCom a déposé son bilan le 21 juillet 2002, un mois seulement après que son auditeur, Arthur Andersen, a été reconnu coupable d’entrave à la justice pour déchiquetage de documents liés à son audit d’Enron. Arthur Andersen, qui avait audité les états financiers de WorldCom pour 2001 et examiné les livres de WorldCom pour le premier trimestre de 2002, s’est avéré plus tard avoir ignoré les notes des dirigeants de WorldCom les informant que la société gonflait ses bénéfices en comptabilisant incorrectement les dépenses.

Cette vague de délits d’entreprise a conduit à la loi Sarbanes-Oxley en juillet 2002, qui a renforcé les exigences de divulgation et les sanctions en cas de comptabilité frauduleuse. Dans la foulée, WorldCom a laissé une tache sur la réputation des cabinets comptables, des banques d’investissement et des agences de notation de crédit qui n’avait jamais été complètement effacée.

Les retombées

Bernard Ebbers a été reconnu coupable de neuf chefs d’accusation de fraude en valeurs mobilières et condamné à 25 ans de prison en 2005. L’ancien directeur financier Scott Sullivan a été condamné à cinq ans de prison après avoir plaidé coupable et témoigné contre Ebbers. Le 18 décembre 2019, Ebbers a obtenu une libération anticipée de prison pour des raisons de santé après avoir purgé 14 ans de sa peine.

Grâce au financement du débiteur-exploitant de Citigroup, JP Morgan et GE Capital, la société survivra en tant qu’entreprise en activité lorsqu’elle sortira de la faillite en 2003 sous le nom de MCI, une société de télécommunications que WorldCom avait acquise en 1997. Cependant, des dizaines de milliers de travailleurs ont perdu leur emploi.

Sans admettre leur responsabilité, les anciennes banques de Worldcom, dont Citigroup, Bank of America et JP Morgan, régleraient les poursuites avec les créanciers pour 6 milliards de dollars. Sur ce montant, environ 5 milliards de dollars sont allés aux détenteurs d’obligations de l’entreprise, le solde allant aux anciens actionnaires. Dans un règlement avec la Securities and Exchange Commission, le MCI nouvellement formé a accepté de payer aux actionnaires et aux détenteurs d’obligations 500 millions de dollars en espèces et 250 millions de dollars en actions MCI. En janvier 2006, MCI a été acquis par Verizon Communications.