Declan Rice : Comment le milieu de terrain anglais a amélioré Arsenal, en quête de titre

Mais ces voix se sont calmées alors que l’international anglais, avec de brillantes performances dans une position plus offensive, a contribué à propulser Arsenal en tête du classement à 10 matchs de la fin.

Peut-être que son plus gros test à ce jour aura lieu dimanche lorsqu'ils rendront visite à leur rival pour le titre, Manchester City, qui a également tenté de signer Rice l'été dernier et dont l'offre de 90 millions de livres sterling a été rejetée.

Les Gunners sont peut-être en tête de la Premier League – mais ils étaient dans la même position après 28 matchs la saison dernière et ont chuté – alors Rice les aidera-t-elle à franchir la ligne d'arrivée ? Arsenal, Liverpool et City ne sont séparés que par un point dans une lutte pour le titre à trois.

Alors, qu’est-ce que Rice a changé à l’Emirates Stadium cette saison ?

Il y a eu deux domaines dans lesquels le personnel d'Arsenal a changé cette saison par rapport à la saison dernière : dans le but, avec David Raya remplaçant Aaron Ramsdale, et au milieu de terrain.

La saison dernière, le trio de milieu de terrain le plus courant d'Arsenal était le capitaine Martin Odegaard, Granit Xhaka et Thomas Partey.

Rice et son compatriote Kai Havertz, une recrue de 65 millions de livres sterling de Chelsea, sont cette fois le combo de milieu de terrain central le plus fréquent avec Odegaard.

Rice a débuté tous les matchs de Premier League depuis son transfert, seul le défenseur central Willian Saliba jouant plus de minutes en championnat que pour les Gunners.

L'international anglais possède la troisième meilleure précision de passe pour les milieux de terrain de la ligue pour les équipes actuellement parmi les six premières du classement (y compris les joueurs avec 1 000 minutes ou plus).

Son taux de réussite de 91 % n'est que derrière Yves Bissouma de Tottenham et Rodri de Manchester City (92 % chacun).

Le patron actuel, Mikel Arteta, est le seul milieu de terrain des Gunners à avoir une précision de passe plus élevée au cours d'une saison de Premier League (de joueurs jouant dans au moins 50 % des minutes).

Parmi les milieux de terrain centraux de la ligue ayant joué 1 000 minutes ou plus, seul Rodri (14,2) a porté le ballon à plus de cinq mètres du terrain plus de fois que Rice (10,4) toutes les 90 minutes.

Arsenal crée plus d'occasions, marque plus de buts et concède moins d'occasions et de buts par match que la saison dernière.

Cependant, à ce stade la saison dernière – après 28 matchs – Arsenal comptait 69 points, soit huit points d'avance sur City en tête, contre 64 cette saison – au-dessus de Liverpool en termes de différence de buts.

L'ancien défenseur de Liverpool, Jamie Carragher, dans sa chronique du Telegraph plus tôt ce mois-ci, a déclaré que Rice s'était révélée être une « bonne affaire ».

« Ce n'est pas un milieu de terrain. C'est un milieu de terrain complet », a déclaré l'ancien défenseur central anglais.

« Quand Arsenal se rendra à l'Etihad, ils auront le sentiment d'avoir l'égal de Rodri de City, capable de dominer le champ de bataille clé du milieu de terrain.

« Si Arsenal y parvient, la signature de Rice sera considérée comme l'une des plus importantes de l'histoire du club – la dernière pièce du puzzle qui transformera une équipe de potentiel en champion. »

En décembre, l'ancien attaquant de Newcastle et de l'Angleterre, Alan Shearer, a écrit dans une chronique de la BBC : « Il est clair que les Gunners se sont améliorés par rapport à la saison dernière, lorsqu'ils ont poussé City à se rapprocher jusqu'aux derniers matchs, et c'est Declan Rice qui a fait la plus grande différence. .

« J'irais jusqu'à dire qu'il a été la recrue la plus remarquable de l'été, et les 100 millions de livres sterling qu'il a coûtés à West Ham semblent être de l'argent bien dépensé.

« Rice a rendu les Gunners plus solides et leur donne également un peu plus de mordant au milieu de terrain, mais tout ce qu'il fait avec le ballon est également de première classe. »

Rice a plus de touches dans des positions d'attaque centrales par rapport à la saison dernière, aidée en jouant dans une meilleure équipe – et dans un rôle plus offensif. West Ham a terminé 14e la saison dernière avec une différence de buts de -13.

Arsenal a une possession moyenne de 62 % cette saison, tandis que West Ham n'a jamais réussi à atteindre 50 % sur une saison avec Rice.

Grâce à tout cela, Rice marque plus de buts et aide plus ses coéquipiers que jamais auparavant.

Ses six buts et cinq passes décisives en Premier League sont déjà plus élevés que ce qu’il a réussi lors de n’importe quelle campagne pour West Ham.

Rice a déclaré à propos des positions de milieu de terrain d'Arsenal : « Mikel veut que ses six et huit jouent complètement différemment. Quand j'en ai joué huit, j'ai parfois été le plus haut sur le terrain, ce qui m'est étrange. J'ai dit que je pense que six est mon meilleur. position. »

De nombreuses statistiques défensives de Rice – comme la possession gagnée et les interceptions – étaient plus élevées la saison dernière.

Et ses attaques, comme les tirs et les touches dans la surface adverse, sont plus élevées cette campagne.

Sa contribution s'est également accrue au fil de la saison, ne prenant que trois corners lors des 20 premiers matchs – avant de devenir l'un de leurs spécialistes des coups de pied arrêtés.

Rice a ajouté : « Vous regardez Rodri à [Manchester] City qui est probablement le meilleur, toujours au milieu du terrain faisant le lien entre les arrières et les avants. Plus j'ai joué sous Mikel, plus je me suis amélioré à chaque fois. »

Le sélectionneur anglais Gareth Southgate, qui a nommé Rice capitaine et lui a offert une 50e sélection des Trois Lions pour le match amical de mardi contre la Belgique, a déclaré : « C'est génial pour lui. Nous savons qu'il est un brillant finisseur.

« Nous savons qu'il peut jouer dans un rôle plus avancé. Il s'est tellement amélioré dans ce rôle et il a tellement travaillé avec son club. »