De Phelps à De La Hoya en passant par Kane, les icônes mondiales du sport participeront à une compétition d’équipe de golf de style Ryder Cup

Une nouvelle compétition de golf par équipe de style Ryder Cup arrive aux États-Unis cet été, mais au lieu de golfeurs professionnels, certains des athlètes les plus emblématiques et les plus accomplis du monde du sport se rendront sur les links.

Ce n’est pas un événement « hit-and-giggle », insistent les organisateurs, mais plutôt une vitrine sans précédent dans laquelle des stars comme Michael Phelps, l’olympien le plus décoré de l’histoire, et Oscar De La Hoya, qui a détenu 11 titres mondiaux de boxe dans six catégories de poids , sortent de leur zone de confort sportif pour s’affronter dans une expérience compétitive centrée sur les fans, dont les matchs finaux seront diffusés en direct à un public mondial.

La série de matchs de 10 trous entre deux équipes de 14 joueurs étoilés – Team USA et Team « Reste du monde » – se jouera du 30 juin au 1er juillet au Liberty National Golf Club de Jersey City, New Jersey, et est le premier événement américain dans ce qu’on appelle la série Icons.

Fred Couples, membre du Temple de la renommée du golf mondial, dirigera l’équipe américaine, qui comprendra également des joueurs tels que les doubles champions du Super Bowl Michael Strahan et Ben Roethlisberger. Un autre membre du Temple de la renommée du golf, Ernie Els, dirigera l’équipe internationale composée du boxeur Canelo Alvarez, vainqueur de titres mondiaux dans quatre catégories de poids; le joueur de tennis Ash Barty, ancien n°1 mondial et triple vainqueur du Grand Chelem ; le footballeur Harry Kane, capitaine de l’équipe nationale d’Angleterre et trois fois Soulier d’or ; et le légendaire entraîneur de football Pep Guardiola, qui a remporté deux titres de la Ligue des champions et plusieurs couronnes de la Ligue espagnole et anglaise. D’autres participants, des légendes de la LNH aux grands noms de la NBA, seront annoncés dans les prochaines semaines.

« Ce sera quelque chose de compétitif, sérieux dans une certaine mesure et très amusant, mais nous voulions sortir les athlètes de leur environnement normal et essayer de les humaniser en exposant leurs compétences dans le deuxième sport qu’ils ont choisi », a déclaré le PDG d’Icons Series. Thomas Brookes a déclaré dans une interview. « Donc, il s’agit vraiment de comprendre comment ils gèrent un type de pression différent quand ce n’est pas quelque chose qui vient aussi naturellement que peut-être le sport qu’ils ont choisi. »

Il est naturel de supposer que la série Icons est la prochaine évolution des récents événements de divertissement de golf comme « The Match », dont la dernière édition – également en juin – mettra en vedette les quarts-arrière vedettes de la NFL Tom Brady, Aaron Rodgers, Patrick Mahomes et Josh Allen.

Mais Brookes, un agent sportif de longue date, a initialement eu l’idée d’une compétition mondiale d’équipes de golf après la Ryder Cup 2012 au Medinah Country Club dans l’Illinois, où l’équipe européenne s’est ralliée pour une victoire d’un point sur les États-Unis le dernier jour. de jeu. Quatre événements tests discrets ont eu lieu au fil des ans, le premier avec des footballeurs internationaux en 2013, suivi d’une plus grande compétition en 2015, lorsque Couples a amené une équipe d’athlètes américains à Dubaï. Il y a eu un événement en 2017 au Belfry en Angleterre pour tester les méthodes de production télévisuelle et un autre l’année suivante uniquement pour les joueurs de rugby, avec une idée initiale que le modèle serait spécifique au sport.

Brookes a déclaré que les organisateurs avaient beaucoup appris des cas de test précédents, y compris la prise de conscience que 18 trous étaient trop longs pour regarder le golf amateur, qu’il devait être plus large en termes de participants et qu’il fallait se concentrer davantage sur la narration pour rendez-le plus percutant pour les non-golfeurs. Les sondages à la sortie de l’événement pilote de 2017 ont révélé que 72 % des participants n’avaient jamais participé à un événement de golf auparavant. Mais il ne fait aucun doute que la compétition par matchs doit également plaire aux puristes du golf, déclare Brookes, qui reconnaît qu’il n’a jamais été un grand fan des événements de golf dits de célébrités.

« Je n’organise pas d’événements plutôt cool, mais j’ai découvert en tant qu’agent que même s’ils étaient formidables pour les athlètes, cela ne résonnait pas vraiment avec quelqu’un d’autre et n’engageait pas les fans de sport », a déclaré Brookes. « Je voulais créer quelque chose qui permettrait avant tout aux amateurs de sport de soutenir un événement de golf qui n’est pas un événement professionnel. Ce n’est pas toujours facile à faire quand le niveau de golf n’est peut-être pas professionnel.

Les athlètes ont adhéré à l’idée, littéralement, avec 22 sportifs professionnels actuels et anciens sur la liste des actionnaires de la série Icons.

Et le pouvoir d’attraction de l’événement de cet été sera important, car la liste des participants a une portée sur les réseaux sociaux d’environ 350 millions de followers combinés. C’est environ 10 fois le nombre d’abonnés sociaux collectifs pour les golfeurs professionnels qui ont participé à la dernière Ryder Cup.

Quatre des cinq matchs du début de la série Icons seront des confrontations par équipe à deux, avec des index de handicap inclus. Plusieurs seront à quatre balles, dans lesquelles des équipes de deux joueurs s’affronteront en tête-à-tête. Deux autres seront des « greensomes », une variante dans laquelle chaque équipe sélectionne le meilleur drive parmi ses deux joueurs, puis termine le trou à partir de cet endroit. Les matchs de la dernière journée seront en simple, avec une couverture en direct commençant environ une heure plus tard – probablement sur le service de streaming Peacock de NBC – avec une émission qui présente des faits saillants, des packages préenregistrés et des interviews, sans parler des données de niveau PGA Tour et d’un volet de paris. .

Liberty National présentait un lieu idéal, étant situé sur le plus grand marché médiatique du pays et ayant accueilli non seulement plusieurs événements éliminatoires de la FedExCup, mais également la Coupe des Présidents 2017.

«Nous avons une relation continue avec le PGA Tour, que nous aimons. Mais avec une année creuse, nous avons cherché un événement compétitif qui comblerait cette démangeaison de compétition ici », a déclaré le directeur général de Liberty National, Lee Smith. « L’une des caractéristiques fondamentales de ce club est d’accueillir des compétitions de grande envergure. En découvrant la nature innovante de l’événement et en combinant cela avec notre site et le format éprouvé de la Coupe des Présidents et de la compétition par équipe, nous avons vu cela comme très attrayant et quelque chose dont nous voulions faire partie.

Les matchs commenceront sur le cinquième trou du Liberty National, celui-là même qui a lancé la Coupe des Présidents 2017. Le parcours de 10 trous fera ensuite une boucle le long de la rivière Hudson, offrant une vue sur la Statue de la Liberté et la ligne d’horizon de Manhattan.

La participation sera plafonnée à environ 12 000 personnes, les billets se vendant 70 $, y compris un parking gratuit ou un trajet en ferry depuis New York. Les enfants sont admis gratuitement. Il y aura de la musique en direct, des activations caritatives, des dégustations de vin, des artistes, une tente de souvenirs et des séances de questions-réponses avec les participants.

Et en ce qui concerne la compétition elle-même, il y aura également un effort pour faire correspondre les scénarios et les handicaps, il y a donc fort à parier que des pugilistes comme De La Hoya et Alvarez se battront en tête-à-tête sans coups de handicap. le dernier jour.

« Pour moi, il s’agissait de – pouvons-nous prendre les meilleurs athlètes du monde qui sont de très bons golfeurs, les mettre dans un environnement de match en équipe où nous les faisons littéralement se sentir comme un joueur de la Ryder Cup pendant trois jours, puis créer une production de diffusion et un modèle commercial qui nous permettraient de créer un contenu vraiment unique qui ouvrirait le golf à un public plus large de différents territoires du monde où le golf n’est peut-être pas un sport clé ? » dit Brooke. « Il est juste de dire que nous avons réussi à le faire. Nous pensons avoir trouvé quelque chose d’assez spécial à un bon moment.