De minuscules particules de fumée pourraient rendre les incendies de forêt particulièrement nocifs pour la santé humaine

Lorsque la région de la baie de San Francisco a connu un record de 30 jours consécutifs d’alertes inquiétantes sur la qualité de l’air en août et septembre, Mary Prunicki a commencé à prélever des échantillons de sang sur les pompiers.

Le ciel était devenu orange à cause des incendies de forêt à proximité. Des milliers de pompiers passeraient des mois à lutter contre les incendies, qui finiraient par brûler plus de 4 millions d’acres et tuer 31 personnes.

Et les dégâts ne se sont probablement pas arrêtés là. Prunicki, directeur de la recherche sur la pollution de l’air et la santé au Sean N. Parker Center for Allergy and Asthma Research de l’Université de Stanford, étudie les échantillons de sang pour comprendre ce que la fumée des incendies de forêt fait sur la santé humaine. Cela fait partie d’un ensemble croissant de travaux qui illustre comment les saisons des feux de forêt aggravées par le changement climatique menacent non seulement la destruction immédiate, mais aussi la santé à long terme.

Elle et d’autres scientifiques sont particulièrement préoccupées par un type de matière particulaire dans la fumée des feux de forêt connue sous le nom de PM2,5. Ces minuscules particules en suspension, d’environ un vingtième de la largeur d’un cheveu humain, sont particulièrement dangereuses car elles peuvent être respirées profondément dans les poumons.

« La taille de cette particule peut, lorsque vous l’inhalez, aller jusqu’à la base de vos poumons et ensuite pénétrer dans votre circulation sanguine », a déclaré Prunicki. «Une fois qu’il est dans la circulation sanguine, il peut atteindre divers organes et causer toutes sortes de dommages.»

Les experts ont déclaré que dans un monde qui se réchauffe, les incendies de forêt dévastateurs comme ceux qui ont ravagé la Californie, l’Oregon et Washington l’année dernière seront plus fréquents. Partout dans le monde, les saisons des feux de forêt ont commencé plus tôt et durent plus longtemps, devenant dans certaines régions une menace presque toute l’année.

En plus d’être plus fréquents, des études ont montré que le changement climatique rend les incendies plus intenses et destructeurs.

Les résultats de l’étude de Prunicki sont à venir, mais une image plus claire se dégage de la façon dont la fumée des feux de forêt peut être nocive pour les humains, et les scientifiques tirent la sonnette d’alarme sur un problème qui, selon eux, ne fera qu’empirer avec le changement climatique.

«Dans la communauté des sciences du climat, nous prévoyons ces types d’impacts depuis des décennies maintenant», a déclaré Tom Corringham, économiste environnemental à la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego.

Corringham a co-écrit une étude publiée le mois dernier dans la revue Nature Communications qui a révélé que les particules en suspension dans la fumée des feux de forêt peuvent être plusieurs fois plus nocives pour la santé respiratoire humaine que d’autres formes de pollution atmosphérique, y compris les gaz d’échappement des voitures.

On ne comprend pas encore bien pourquoi la fumée des feux de forêt est plus nocive que les autres formes de pollution de l’air ambiant, même si elle est susceptible d’avoir quelque chose à voir avec la composition chimique de ce qui est brûlé, a déclaré Prunicki. Les incendies de forêt qui engloutissent les maisons et autres bâtiments, par exemple, peuvent être particulièrement dangereux parce que les produits chimiques contenus dans les meubles, les vêtements et autres articles du quotidien sont libérés. Dans certains cas, les matériaux des équipements de protection des pompiers peuvent également libérer des particules nocives.

Tony Stefani, capitaine des pompiers à la retraite de San Francisco, connaît bien les risques. Stefani, qui a fondé en 2006 la San Francisco Firefighters Cancer Prevention Foundation, a été diagnostiqué avec une forme rare de cancer du rein. Il se souvient s’être demandé si sa maladie était en quelque sorte liée à son métier.

« Je savais qu’il y avait définitivement quelque chose qui n’allait pas », a déclaré Stefani. « Et je pensais qu’il y avait une corrélation directe entre ce que j’avais et mes expositions au travail. »

Beaucoup de ses collègues, a déclaré Stefani, acceptent que le développement d’un cancer n’est pas une question de si mais quand. Des études menées par l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail ont montré que les pompiers courent un risque plus élevé de cancer et de décès liés au cancer par rapport à la population générale, mais les chercheurs veulent savoir pourquoi – et comment les protéger au mieux.

Grâce à sa fondation, Stefani s’efforce de faire passer le mot sur la détection précoce et la prévention, mais il est également impliqué dans des efforts scientifiques tels que la recherche de Prunicki pour mieux comprendre comment exactement la fumée des incendies de forêt affecte le fonctionnement immunitaire et la santé humaine.

Bien que les pompiers soient parmi les plus vulnérables en matière d’exposition à la fumée, ce ne sont pas seulement ceux qui sont en première ligne aux prises avec des incendies qui ressentent les effets d’incendies de forêt plus fréquents et plus intenses.

Des études ont observé une augmentation des hospitalisations, en particulier pour des problèmes respiratoires, lors d’incendies de forêt. Dans leur étude, Corringham et ses collègues ont passé au peigne fin 14 ans de dossiers d’admissions à l’hôpital dans le sud de la Californie, les analysant avec des données satellitaires sur la fumée et le vent des feux de forêt.

Les chercheurs ont découvert qu’une augmentation de la pollution par les PM2,5 due à la fumée des feux de forêt entraînait une augmentation des admissions à l’hôpital pour des raisons respiratoires de 1,3 à 10%. Une augmentation des PM2,5 provenant d’autres sources de pollution atmosphérique, en revanche, n’a contribué qu’à une augmentation de 1% des admissions à l’hôpital.

Leurs résultats suggèrent que les normes de qualité de l’air pourraient devoir prendre en compte les différences de toxicité entre les différentes formes de pollution de l’air, a déclaré Rosana Aguilera, co-auteur de l’étude, chercheuse postdoctorale à la Scripps Institution of Oceanography.

«S’il y a des impacts différents des PM2,5 sur la santé, en fonction de la provenance de ces PM2,5, alors nous devrions étudier cela plus avant et refléter cela dans les normes et les politiques de pollution de l’air», a-t-elle déclaré.

Une étude publiée mercredi dans la revue JAMA Dermatology a également révélé que la fumée des feux de forêt peut exacerber plus que de simples conditions respiratoires. Des chercheurs de l’Université de Californie à San Francisco ont observé une augmentation du nombre de patients se rendant dans des cliniques de santé pour l’eczéma et d’autres problèmes cutanés généraux en novembre 2018, lorsque l’incendie catastrophique du camp a fait rage dans le nord de la Californie.

Les scientifiques ont découvert que même une exposition à court terme à des particules dangereuses dans la fumée de feu de forêt peut avoir des conséquences sur la santé de la peau.

Les études sur les effets sur la santé de la fumée des feux de forêt brossent un tableau inquiétant d’un avenir dans lequel le changement climatique devrait suralimenter les saisons des feux de forêt.

Cette prise de conscience, a déclaré Stefani, rend la collaboration de sa fondation avec les scientifiques d’autant plus importante, car la science peut aider les défenseurs à promouvoir des conditions de travail plus sûres et de meilleures mesures de santé publique.

« Ils sont le moteur du changement », a déclaré Stefani à propos des études. « C’est la raison pour laquelle nous savons qu’il y a un problème. Quand nous avons la preuve scientifique que quelque chose ne va pas et que nous avons les chiffres pour le montrer, un changement peut se produire. Et c’est vraiment, vraiment important. »