De la maison de Bonaparte à la galerie de BJU – retracer le chemin du grand art à travers l’histoire
Cet automne marquait le 70e anniversaire de Musée et galerie de l’université Bob Jones — l’une des collections les plus importantes et les plus uniques de peintures de maîtres anciens en Amérique. J’ai eu l’occasion d’y être conservateur pendant vingt ans et, pour célébrer l’événement marquant du musée, j’aimerais partager une découverte mémorable dans la collection.
En 2007, nous avons organisé une exposition intitulée « Artspeak Demystified » qui présentait à la fois le recto et le verso des peintures et des cadres. Dans un format « Antiques Roadshow », les invités ont été invités à analyser les indices de l’histoire de la propriété (ou de la provenance) de la peinture qui restent sur l’objet. Une œuvre était une belle scène de la Haute Renaissance de la Vierge à l’enfant avec Jean-Baptiste appelée « Madonna del Lago ». Marco d’Oggiono, l’un des meilleurs élèves de Léonard de Vinci, l’a peint au début des années 1500 comme une copie contemporaine extrêmement rare et fidèle de l’un des chefs-d’œuvre perdus de son célèbre professeur.
Le premier propriétaire connu pour la peinture était un marchand d’art du début du XXe siècle à Paris, connu par un sceau de cire au dos estampillé « Galerie Brunner Paris ». Un autre indice était un vieux morceau de papier avec une note manuscrite disant : « Cesare da Sesto ; Comtesse de Harri… » Les lettres restantes sur la note sont obscurcies et le reste est arraché, ce qui ne permet pas de savoir à quelle comtesse la note fait référence. Cesare da Sesto était un élève de Léonard de Vinci, tout comme Marco d’Oggiono. Cela signifie que le tableau a été attribué à da Sesto (plutôt qu’à d’Oggiono) lorsqu’il appartenait à la comtesse.
Pour aider à résoudre ce problème, j’ai envoyé une photo de la notation à un collègue de Sotheby’s qui connaît mieux la noblesse d’Angleterre. Il croyait que la note partielle faisait référence à la comtesse de Harrington, qui possède des documents montrant qu’elle possédait un tableau de Cesare da Sesto au 19e siècle. Enthousiasmé par cette nouvelle piste, j’ai ensuite fait des recherches pour trouver la vente des biens de Harrington aux enchères pour voir si la « Madonna del Lago » était répertoriée. Une vente aux enchères de 1917 par Christie’s des biens du comte de Harrington a été découverte, qui répertoriait un tableau de Cesare da Sesto correspondant exactement à la peinture de M&G.
Heureusement, l’entrée aux enchères a fourni un indice crucial supplémentaire sur sa propriété antérieure – une notation indiquant: « Anciennement dans la collection à Malmaison ». Les châteaux de la Malmaison étaient une retraite à la campagne pour un leader mondial très important – Napoléon Bonaparte et son épouse Joséphine. C’était leur résidence favorite et celle dans laquelle Joséphine aimait s’imprégner d’art, dont certains étaient le butin de la conquête de l’Europe par Napoléon. Après le divorce du couple en 1809 (elle ne put lui fournir d’héritier au trône), Joséphine continua à vivre à Malmaison jusqu’à sa mort en 1814. À ma grande joie, je trouvai un inventaire de ses biens fait en 1814 listant une « Madone et Enfant avec Saint-Jean-Baptiste » de Cesare da Sesto avec des dimensions correspondant à la peinture de M&G.
Greenville possède ce tableau remarquable depuis 1956, mais ce n’est qu’en 2006 qu’il est devenu connu qu’il appartenait autrefois à l’une des figures historiques les plus reconnaissables que le monde ait jamais connues. Espérons que ce tableau et bien d’autres chefs-d’œuvre pourront bientôt être exposés au centre-ville de Greenville avec le nouvel emplacement prévu du musée.
John M. Nolan est propriétaire de Greenville History Tours (greenvillehistorytours.com) et auteur de « A Guide to Historic Greenville, SC » et « Lost Restaurants of Greenville, SC ».