Dans une étape majeure, la Chine a réussi à débarquer le rover Zhurong sur Mars
Le rover chinois Zhurong Mars, monté au sommet d’un atterrisseur propulsé par fusée, s’est éloigné de son vaisseau-mère Tianwen-1 en orbite vendredi et est descendu pour atterrir sur la planète rouge, ont confirmé les agences de presse officielles, un exploit de superpuissance qui met en évidence les prouesses croissantes du programme spatial chinois. .
L’Administration spatiale nationale chinoise a confirmé que Zhurong, du nom du dieu du feu dans la mythologie chinoise, avait atterri sur une large plaine connue sous le nom d’Utopia Planitia vendredi à 19h18 HAE (7h18 samedi heure de Pékin) après une plongée enflammée à travers la mince ambiance martienne.
Thomas Zurbuchen, directeur des sciences spatiales de la NASA au siège de la NASA, a félicité la Chine pour son atterrissage réussi, tweeter, « avec la communauté scientifique mondiale, j’attends avec impatience les contributions importantes que cette mission apportera à la compréhension de l’humanité de la planète rouge. »
Comme le rover Perseverance de la NASA avant lui, Zhurong s’est appuyé sur un bouclier thermique et une coque de protection pour le protéger des températures extrêmes générées après avoir frappé l’atmosphère à près de trois miles par seconde. Une fois à travers la zone de chauffage au plasma, un grand parachute s’est vraisemblablement déroulé comme prévu, ralentissant considérablement l’engin à des vitesses sous-soniques.
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Enfin, environ sept minutes après avoir touché l’atmosphère, l’atterrisseur a été programmé pour se libérer de son parachute, tirant de petits moteurs de fusée pour une descente motorisée vers la surface.
Après des tests et des vérifications approfondis – la Chine n’a pas révélé le calendrier du rover – deux rampes se déploieront, permettant au rover à six roues de rouler du pont supérieur de l’atterrisseur et de descendre sur la surface pendant au moins trois mois d’exploration robotique.
«Tianwen-1 va mettre en orbite, atterrir et relâcher un rover dès le premier essai», ont écrit les responsables de mission avant son lancement dans la revue Nature Astronomy. « Aucune mission planétaire n’a jamais été mise en œuvre de cette manière. En cas de succès, cela signifierait une percée technique majeure. »
L’orbiteur Tianwen-1 et l’atterrisseur Zhurong arrivé en orbite autour de Mars le 10 février, sept mois après le lancement du centre de lancement de satellites de Wenchang sur l’île de Hainan dans la mer de Chine méridionale. Huit jours plus tard, le rover Perseverance de 2,4 milliards de dollars de la NASA atterri avec succès dans le cratère Jezero au bord d’Utopia Planitia.
Le Perseverance à propulsion nucléaire est le neuvième et le plus avancé des atterrisseurs sur Mars de la NASA à atteindre avec succès la surface, transportant une suite de caméras sophistiquées, de spectromètres et d’autres instruments conçus pour rechercher des signes de la vie microbienne passée.
Il comporte également un mécanisme complexe de mise en cache d’échantillons pour collecter des échantillons de roches et de sol pour un éventuel retour sur Terre et a déployé un petit hélicoptère – Ingenuity – qui a effectué cinq vols d’essai avec succès à ce jour.
Tianwen-1 est la première mission entièrement chinoise sur la planète rouge et sa sonde interplanétaire la plus sophistiquée à ce jour. Bien que n’étant pas dans la même ligue que Perseverance, la combinaison d’un puissant orbiteur et d’un rover de surface pour la première tentative de la Chine sur Mars est un signe avant-coureur de missions plus ambitieuses à venir.
Seuls deux autres pays – les États-Unis et l’Union soviétique – ont déjà posé des engins spatiaux sur Mars. Le record de la NASA s’élève à neuf atterrissages réussis en 10 tentatives, tandis que la Russie a subi huit échecs d’atterrissage avec un seul succès partiel.
« Il y a certainement de la vie sur Mars! Nous sommes la vie de la fête! » a tweeté l’agence spatiale chinoise.
Le vaisseau mère Tianwen-1, qui restera en orbite autour des pôles martiens tout au long de sa mission de deux ans, est équipé de sept instruments, dont des caméras haute et moyenne résolution; un radar pénétrant dans le sol; un spectromètre de minéralogie; un magnétomètre; et deux détecteurs de particules chargées.
Le rover de 530 livres, à peu près de la taille des rovers Spirit et Opportunity de la NASA qui ont atterri sur Mars en 2004, est équipé de six instruments, dont une caméra multispectrale, une caméra de terrain, un radar pénétrant dans le sol, un détecteur de champ magnétique, la météorologie capteurs et autres.
Comme pour Perseverance, les contrôleurs de vol chinois ne pourront pas faire fonctionner le rover Zhurong en temps réel. Mars et la Terre sont actuellement séparés par 198 millions de miles et les signaux radio, voyageant à 186 000 miles par seconde, mettent près de 18 minutes pour traverser le golfe.
Au lieu de cela, les contrôleurs de vol relieront les commandes du rover puis attendront les résultats, retransmis sur Terre via l’orbiteur Tianwen-1.
La Chine a envoyé avec succès deux rovers sur la Lune, dont un qui a atterri de l’autre côté du pays, jamais visité auparavant. Une tentative d’envoyer un orbiteur sur Mars au sommet d’une fusée russe en 2011 s’est soldée par un échec lorsque le booster Zenit a mal fonctionné.