Dans le monde en plein essor de la réponse aux catastrophes

J. Lee Driskell était déjà sur la route de son domicile à Brooksville, en Floride, vers la Louisiane dans son camping-car – le « Hurricane Hilton », comme elle l’appelle – lorsqu’elle a reçu un appel l’engageant pour amener des équipes pour aider à nettoyer après l’ouragan Ida.

C’est le genre d’appel qui devient de plus en plus fréquent. L’entreprise itinérante d’intervention en cas de catastrophe de Driskell, HernandoAg, est passée d’une entreprise naissante de deux personnes pendant les jours brutaux qui ont suivi l’ouragan Florence en 2018 à un sous-traitant gouvernemental avec des centaines de travailleurs.

Comme des milliers d’autres entreprises, HernandoAg gagne de l’argent grâce à des emplois de reprise après sinistre à travers le pays, aidant les communautés à tout faire, du ramassage des ordures et du transport des débris aux décharges locales à l’élimination des arbres qui menacent les lignes électriques après des tempêtes comme Ida. Une fois fragmentée, l’industrie de la reprise après sinistre s’est développée rapidement en réponse aux nombreuses catastrophes naturelles majeures qui ont frappé les États-Unis ces dernières années. Même Wall Street l’a remarqué.

« Il n’y a aucun moyen que cette industrie ralentisse », a déclaré Driskell, qui a rejoint l’entreprise en tant que copropriétaire avec son petit ami après avoir perdu tous ses biens dans deux ouragans. « Il n’y aura que de plus en plus de catastrophes. Pour moi, c’est une évidence.

Les États-Unis ont établi un record en 2020 de 22 milliards de dollars de dommages causés par les événements météorologiques et climatiques, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, et les entreprises de reprise après sinistre comme celles dirigées par Driskell s’attendent à se développer. Près de la moitié des entreprises de restauration et de récupération prévoient une augmentation de 10 % de leur chiffre d’affaires cette année, selon le Cleanfax Restoration Benchmarking Survey, une publication spécialisée qui publie une enquête annuelle sur les tendances dans le secteur de la restauration et du nettoyage.

« C’est une industrie qui, avec le changement climatique, sera de plus en plus demandée », a déclaré Amy Chester, directrice générale du groupe de défense à but non lucratif Rebuild by Design. «Nous avons vu avec Covid et d’autres tempêtes qu’une fois que les chaînes d’approvisionnement sont rompues et que vous ne pouvez pas obtenir ce dont vous avez besoin auprès du Home Depot adjacent à votre maison, il y aura toujours une deuxième industrie pour répondre à ce besoin.»

Quelques jours avant qu’une tempête ne soit attendue, les travailleurs commencent à rassembler des fournitures et se préparent à se rendre là où la tempête frappera. Les emplois eux-mêmes sont un mélange de premiers intervenants et d’équipes de nettoyage. Au cours des premières semaines après une tempête, les travailleurs sont chargés de nettoyer les débris des routes et des quartiers afin que les ambulances et les camions de pompiers puissent atteindre les zones coupées par des arbres tombés ou des lignes électriques tombées. Parce qu’ils sont souvent les premiers à arriver dans des zones dévastées, ils sont fréquemment appelés à libérer des familles épinglées à l’intérieur de leurs maisons d’un arbre tombé ou à attacher des bâches pour empêcher la pluie de causer plus de dommages à un bâtiment.

«Je dis à tout le monde que je fais l’œuvre de Dieu parce que nous ne sommes pas nombreux à pouvoir ramasser et partir», a déclaré Jason Marshall, propriétaire de Marshall Family Services, une entreprise de récupération après sinistre à Soso, Mississippi. « Quand quelqu’un est en dévastation et qu’il n’a rien, nous sommes là pour l’aider à recoller les morceaux. »

Cela peut être un travail épuisant et dangereux. Dans les premières semaines après une catastrophe naturelle, les agences gouvernementales sont souvent sollicitées ou sont en panne, ce qui entraîne de la confusion, voire du chaos, sur le terrain, a déclaré Nik Theodore, professeur au département d’urbanisme et de politique de l’Université de l’Illinois à Chicago. Alors que certaines entreprises transportent leurs propres équipes, de nombreux entrepreneurs utilisent les médias sociaux pour trouver des travailleurs ou ramasser des journaliers, souvent devant les quincailleries, a-t-il déclaré. De telles stratégies ad hoc peuvent conduire à des vols de salaire et rendent difficile le recouvrement de salaire pour les travailleurs.

« La zone de reprise après sinistre devient le Far West, où de nombreuses règles disparaissent », a-t-il déclaré.

Alors que le salaire de départ est généralement d’environ 15 $ de l’heure, les heures sont longues. Les ouvriers d’orage travaillent souvent de 12 à 17 heures par jour, en raison de pannes d’électricité et d’eau et d’un accès limité ou inexistant aux douches ou aux salles de bain, selon les entretiens de NBC News avec plus d’une douzaine d’ouvriers des tempêtes. Une travailleuse a déclaré avoir dormi sur une caisse de bouteilles d’eau dans son camion après l’ouragan Florence. Un autre travailleur a déclaré que pendant la tempête de verglas au Texas en février, quatre travailleurs se sont entassés dans un camion et ont fait tourner le moteur toute la nuit pour rester au chaud.

« Vous êtes à 100 pour cent tout seul », a déclaré Michael Kelly, qui dirige une entreprise de transport de débris basée à Callahan, en Floride. Après que l’ouragan Irma a frappé la Floride en 2017, Kelly a payé pour dormir dans un hôtel inondé qui a perdu son toit dans la tempête.

« C’était mieux que de dormir dans un camion », a-t-il déclaré.

Les conditions difficiles sont devenues acceptées dans une industrie qui devient de grandes entreprises.

Selon Mark Springer, président de la Restoration Industry Association, un groupe commercial représentant les entreprises qui restaurent ou nettoyer les dommages matériels à la suite d’inondations, d’incendies ou d’accidents liés aux égouts. Alors que le changement climatique augmente la fréquence et la destructivité des catastrophes naturelles, l’industrie de la restauration ne devrait que se développer.

« La taille de l’industrie dépend vraiment du nombre de catastrophes naturelles que nous avons en un an », a déclaré Springer. « Avec le vortex polaire, les ouragans et les incendies de forêt de cette année en Californie, ce sera une grande année. »

L’industrie de la restauration et de la reprise après sinistre a traversé une vague récente de consolidation, en partie due à des acquisitions de capital-investissement, signe que Wall Street y trouve une source de flux de trésorerie stable et fiable. Le géant du capital-investissement Blackstone a acheté une participation majoritaire dans la société américaine de franchise de restauration Servpro en 2019. La même année, American Securities a acquis la société de restauration Belfor basée dans le Michigan. Plus récemment, Brookstone Partners a fourni un financement à Hudson Valley Restoration & Mitigation pour l’aider à acquérir des concurrents locaux.

Mais même avec une consolidation généralisée, les chasseurs de tempêtes dominent toujours un marché de niche considéré comme trop imprévisible pour le capital-investissement, a déclaré Springer.

De mai à novembre, les travailleurs de la tempête sont prêts à plier bagage et à se diriger vers les zones sinistrées à tout moment. Beaucoup dépendent de groupes Facebook tels que « Storm Work » pour suivre les tempêtes ou rechercher des chauffeurs de camion et des sous-traitants avec des équipements lourds.

« Nous avons été informés par 2 primes différentes d’être prêts si » HITS LOUISIANA « ….. BESOIN DE 100 ÉQUIPES DE PUSH… LIGNE LAFAYETTE-MISSISSIPPI…. » lit un article dans le groupe Facebook de jeudi.

« J’ai une chargeuse compacte, un grappin, un broyeur et un opérateur », lit-on dans un autre article de samedi. « J’ai juste besoin de savoir qui embauche pour Ida ».

Les entreprises de récupération des tempêtes gagnent leurs revenus grâce aux paiements d’assurance habitation, aux contrats de sociétés de services publics ou à l’obtention d’un accord très convoité en tant que maître d’œuvre avec l’Agence fédérale de gestion des urgences, des accords qui peuvent valoir des dizaines de millions de dollars. Mais les meilleurs sous-traitants sous-traitent à des entreprises plus petites qui sous-traitent ensuite à d’autres entreprises, chaque niveau prenant une part. Au moment où il atteint la plus petite entreprise au bas de l’échelle, les revenus peuvent être minces et le jour de paie peut être retardé, selon plusieurs entreprises de reprise après sinistre interrogées par NBC News.

« C’est très stressant », a déclaré Kelly. « Je vis avec des cartes de crédit. »

Mais la précarité du travail de tempête a ses avantages. Après quelques mois de travail acharné, les travailleurs peuvent se reposer et travailler des heures plus régulières à abattre des arbres ou à travailler dans la construction plus près de chez eux.

« Les gens pourraient se dire : « Pourquoi ne va-t-elle pas simplement travailler pour Walmart si elle gagne 30 000 $ ? » », a déclaré Driskell. L’espoir, a-t-elle dit, est que l’entreprise grandisse suffisamment pour remonter la chaîne des marchés publics et décrocher un accord de premier ordre avec la FEMA.

« Vous ne faites pas fortune en faisant ça, dit-elle. « Mais vous aidez les gens et vous vous sentez bien. »