Dans le monde de la jeunesse, Langer met l’accent sur le jeu sans âge

JACKSONVILLE, Floride (AP) – Le préposé à l’entretien barbu a enfoncé son marteau dans une pointe en métal à côté du tee alors que Padraig Harrington se préparait à frapper. Il a traîné un tuyau sur le green et accidentellement aspergé Darren Clarke avant un putt.

Ce n’était pas un membre ordinaire du personnel des jardins du Timuquana Country Club.

C’était Bernhard Langer déguisé.

Il s’avère que l’Allemand de 64 ans peut être un farceur. Ses victimes lors de ce pro-am des champions du PGA Tour étaient Harrington, Clarke, Phil Mickelson et Tim Tebow, dont trois sont champions du British Open.

Quant à son golf ? Langer prend cela au sérieux et l’a toujours fait.

Comment expliquer autrement comment quelqu’un pourrait être aussi dévoué à la pratique et au fitness qu’il l’était il y a 49 ans lorsqu’il est devenu professionnel à 15 ans dans le petit village d’Anhausen ? Comment a-t-il pu remporter deux Masters, être le premier joueur n°1 au monde, être intronisé au World Golf Hall of Fame puis gagner à chacune de ses 15 années sur le circuit des 50 ans et plus ?

« Il a 64 ans. Je me sens comme un chiot à côté de lui », a déclaré Ernie Els. « Mais il joue comme un jeune homme et il a toujours ce désir, ce qui est incroyable. »

Langer a pris sa place dans le livre des records dimanche en Virginie lorsqu’il a réussi un putt de birdie de 6 pieds en séries éliminatoires pour remporter la Dominion Energy Charity Classic. Sa 42e victoire en carrière fait de lui le joueur le plus âgé à remporter le PGA Tour Champions.

«Quand vous atteignez mon âge, vous ne savez jamais si vous allez gagner à nouveau. C’est aussi simple que cela », a déclaré Langer. « J’espère que ce ne sera pas le dernier. Mais si c’est le cas, c’était très spécial. Devenir le plus vieux jusqu’ici pour gagner ici, ce n’est pas facile.

La marque précédente pour un événement individuel était Mike Fetchick, qui avait 63 ans lorsqu’il a remporté le Hilton Head Seniors Invitational en 1985. Depuis lors, il y a eu six gagnants à 62 ans ou plus sur le PGA Tour Champions. Langer l’a fait deux fois.

Mark O’Meara est sur cette liste, et il s’extasie sur Langer. Il l’a appelé « le gamin » – Langer a sept mois de moins que moi – peut-être par habitude parce que c’est ainsi qu’O’Meara appelait Tiger Woods à l’époque.

Langer lui fait penser à Woods pour une seule raison : ce genre de performance n’arrive pas très souvent.

« Ce dont j’ai été témoin à l’époque de Tiger Woods était quelque chose de spécial, et nous ne le verrons peut-être pas avant assez longtemps », a déclaré O’Meara lundi soir depuis son domicile à Las Vegas.

« Ce que Bernhard a fait – écoutez, je comprends que ce n’est pas le PGA Tour ou le European Tour – mais concourir au niveau qu’il a est similaire à ce que Tiger a fait pendant 10 ans », a-t-il déclaré. « Performer à un niveau élevé à son stade de la vie et être aussi engagé est ridicule. »

O’Meara a remporté le Masters et le British Open en 1998, rejoignant Jack Nicklaus et Ben Hogan comme les seuls joueurs dans la quarantaine à remporter deux tournois majeurs la même année. Il a été intronisé au Temple de la renommée du golf mondial en 2015. Les champions du PGA Tour sont plus un tour de victoire qu’une épreuve. O’Meara a joué pour la dernière fois il y a un mois à Pebble Beach et est arrivé le plus tard possible.

« Mon cadet arriverait tôt et il dit que Bernhard est sur le green à 7 h 30 mardi, et que le tournoi ne commence même pas avant vendredi », a déclaré O’Meara. « Ce n’est évidemment pas une question d’argent (Langer a gagné un record de 31,8 millions de dollars au niveau senior). C’est une question de fierté et de détermination.

Langer a remporté son quatrième départ après avoir eu 50 ans en 2007 et il ne s’est pas arrêté.

Il a terminé dans le top 10 dans 68% de ses tournois, et dans le top 3 dans 36% de ses départs. Il détient déjà le record de 11 majors seniors et il est à trois victoires du record de carrière de Hale Irwin sur le PGA Tour Champions.

Langer est le dernier rappel – et peut-être le plus grand – que le golf n’a pas d’âge. La même année où il a gagné à 64 ans, Mickelson a remporté le championnat de la PGA un mois avant 51, faisant de lui le plus vieux champion majeur.

Ce n’était pas un moment inattendu pour Langer. Dans les 32 épreuves depuis sa dernière victoire, il a été finaliste à quatre reprises, le plus récemment à Pebble Beach. Il devenait frustré.

« Cela ne devient pas plus facile quand vous vieillissez », a déclaré Langer. « Il y a beaucoup de jeunes flingues ici qui essaient de prendre le relais. »

Young est relatif sur les champions du PGA Tour, bien que les nouveaux arrivants soient plus impressionnants chaque année – Mickelson, Els, Jim Furyk, Retief Goosen, Steve Stricker.

Langer n’arrête pas de se brancher, parce que c’est tout ce qu’il a fait. Il a gagné 42 fois en 509 départs sur l’European Tour. Il compte 42 victoires en 292 départs depuis ses 50 ans. Et maintenant, il se rapproche d’un sixième titre de la Coupe Charles Schwab. Personne d’autre ne l’a gagné plus de deux fois.

« Si vous vous asseyez et voyez combien de tournois il a remportés dans sa carrière – et il est professionnel depuis qu’il a 15 ans – vous parlez de 50 ans à jouer en tant que professionnel et il y est toujours », a déclaré Els. « C’est une histoire incroyable. »

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