Covid peut faire rétrécir des régions du cerveau

Une infection à Covid peut tripler le taux de dégénérescence cérébrale chez les personnes d’âge moyen et les personnes âgées, suggère une première étude mondiale.

Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont examiné les scintigraphies cérébrales de plus de 400 personnes âgées de 51 à 81 ans avant et après avoir contracté la maladie.

Les résultats ont montré que dans les régions liées à l’olfaction, responsables de l’odorat, leur volume cérébral a diminué en moyenne de 0,7 % par rapport à un groupe témoin qui n’a pas contracté le Covid.

Une personne d’âge moyen s’attendrait normalement à perdre environ 0,2 % de volume dans cette zone par an, tandis qu’une personne plus âgée pourrait s’attendre à voir une diminution de 0,3 %.

En moyenne, les patients Covid impliqués dans l’étude ont eu quatre mois entre leurs deux scans – ce qui suggère que le virus accélère considérablement le taux de dégénérescence.

Les survivants ont également mis plus de temps à passer les tests cognitifs et ont obtenu des scores inférieurs à ceux de leurs pairs.

Pour vérifier que le déclin de la matière cérébrale et de la cognition n’aurait pu être reproduit par aucune maladie respiratoire, les chercheurs ont effectué une analyse du cerveau de patients atteints de pneumonie et n’ont trouvé aucun changement similaire.

L’étude peut aider à expliquer pourquoi de nombreuses personnes continuent de souffrir de brouillard cérébral et d’autres problèmes neurologiques des mois après avoir éliminé une infection Covid.

Les scientifiques d’Oxford ont déclaré que la réduction du volume cérébral était plus prononcée chez les personnes âgées et les 15 patients hospitalisés pour la maladie.

Mais des baisses étaient toujours évidentes chez les patients atteints de Covid léger à modéré ou asymptomatiques.

Le professeur Gewnaelle Douaud, neuroscientifique qui a dirigé l’étude, a déclaré: « Bien que l’infection soit bénigne chez 96% de nos participants, nous avons constaté une plus grande perte de volume de matière grise et des lésions tissulaires plus importantes chez les participants infectés.

« Tous ces effets négatifs étaient plus marqués aux âges avancés. »

Mais elle a noté que le cerveau « est plastique, ce qui signifie qu’il peut se réorganiser et se guérir dans une certaine mesure, même chez les personnes âgées ».

Des réductions de la matière cérébrale ont été observées dans des zones du cerveau, notamment le gyrus parahippocampique – une région clé pour l’odorat – et dans le cervelet – responsable de l’équilibre et de la coordination.

L’étude – publiée dans la revue Nature – serait la première au monde à enquêter sur les changements à grande échelle dans le cerveau après une infection à Covid.

Le cerveau humain rétrécit naturellement à mesure que les gens vieillissent, les premières réductions étant normalement observées dans les années 30 et 40.

L’étude était basée sur les participants de la base de données UK Biobank.

Réagissant à la recherche, le Dr Rebecca Dewey, experte en neuroimagerie à l’Université de Nottingham qui n’était pas impliquée dans l’étude, a déclaré qu’elle était « convaincante ».

«Si les résultats étaient basés uniquement sur des données d’imagerie, je dirais que nous avons beaucoup moins de raisons de nous inquiéter à ce sujet car le cerveau est si plastique qu’il est susceptible de compenser en l’absence de conditions empêchant cela.

« Cependant, je trouve l’association significative entre les résultats d’imagerie et les tests cognitifs très convaincante. »

Elle a ajouté: «Ces types de changements sont observés après de nombreuses formes d’attaques de maladies, et même celle du vieillissement en bonne santé.

« La principale différence montrée ici est qu’ils semblent se produire plus rapidement qu’avec le vieillissement seul. »

D’autre part, le professeur Alan Carson, neuropsychiatre à l’Université d’Edimbourg qui n’était pas non plus impliqué dans la recherche, a déclaré que les changements dans la taille du cerveau étaient « très modestes ».

« De tels changements peuvent être causés par un simple changement dans l’expérience mentale », a-t-il déclaré.

« Je suis très préoccupé par l’utilisation alarmante d’un langage dans le rapport avec des termes tels que « neurodégénératif ».’

Il a suggéré que la zone du cerveau liée à l’odorat a peut-être été réduite en raison de la réduction des signaux des cellules du nez – que le virus infecte.

Long Covid est une maladie mal comprise qui laisse les survivants avec des symptômes persistants plus de trois mois après avoir éliminé l’infection initiale.

Il a été associé à un large éventail de symptômes, notamment une fatigue extrême, des difficultés respiratoires, une perte d’odorat et des problèmes de concentration.

Selon l’Office for National Statistics (ONS), environ 1,5 million de personnes au Royaume-Uni – soit 2,4% de la population – souffrent actuellement d’un long Covid.

La dernière recherche intervient après que des scientifiques de l’Université d’Édimbourg ont découvert plus d’une douzaine de bizarreries génétiques qui peuvent expliquer pourquoi certaines personnes sont plus vulnérables au Covid sévère que d’autres.

Jusqu’à 16 modifications de l’ADN ont été trouvées chez des patients gravement malades du virus, dont beaucoup sont impliqués dans la coagulation du sang et l’inflammation.

Une variante génétique s’est avérée plus lente à signaler au système immunitaire que les cellules étaient attaquées par le virus.

Avoir un seul des gènes pourrait faire la différence entre avoir une toux ou être admis aux soins intensifs, selon la plus grande étude du genre.

Dans le cadre de la recherche financée par le gouvernement, des experts de l’Université d’Édimbourg ont étudié les gènes de plus de 57 000 personnes à travers le Royaume-Uni, dont 9 000 patients Covid.

L’étude n’a pas décomposé le risque de tomber gravement malade par gène, ni quels Britanniques pourraient être plus à risque que d’autres en fonction de leur héritage.

Cependant, ils ont déclaré que certains gènes étaient liés à un doublement du risque de maladie grave de Covid.

Ce n’est pas la première fois que des études révèlent que différents gènes pourraient prédisposer certaines personnes à tomber gravement malades avec Covid.

Mais les scientifiques espèrent que la dernière découverte aidera à identifier de nouveaux médicaments et traitements à l’avenir.