Continuez à vous perdre? Peut-être que vous avez grandi sur la grille

Enfant à Chicago, Stephanie de Silva a découvert que la ville l’aidait à arriver là où elle allait. Les rues avaient des noms directionnels comme « Ouest » ou « Nord » et elles se rencontraient souvent à angle droit. Si tout le reste échouait, le lac Michigan pourrait la situer.

Mais lorsque de Silva, 23 ans, a déménagé à Londres, où elle étudie maintenant les sciences cognitives, elle n’a soudainement pas pu se rendre dans un restaurant à deux rues de chez elle sans carte pour smartphone. Les rues étaient souvent sinueuses. Parfois, ils semblaient ne mener nulle part.

« Je ne pense pas que les directions cardinales existent ici », a-t-elle déclaré. « Je vis ici depuis six mois maintenant, et je ne sais pas dans quelle direction je fais face. »

Les scientifiques du laboratoire de de Silva à l’University College de Londres, ainsi que des collègues britanniques et français, sont maintenant arrivés à une explication : les personnes qui grandissent dans des villes prévisibles et quadrillées comme Chicago ou New York semblent avoir du mal à naviguer aussi facilement que celles qui viennent de zones plus rurales ou de villes plus complexes.

Ces résultats, publiés dans Nature mercredi, suggèrent que l’environnement de l’enfance des gens influence non seulement leur santé et leur bien-être, mais aussi leur capacité à se déplacer plus tard dans la vie. Tout comme le langage, la navigation est une compétence qui semble être la plus malléable lorsque le cerveau des gens se développe, ont conclu les chercheurs.

Les auteurs espèrent que les résultats conduiront éventuellement à des tests basés sur la navigation pour aider à diagnostiquer la maladie d’Alzheimer. Se perdre peut parfois survenir plus tôt au cours de la maladie que les problèmes de mémoire, ont-ils déclaré.

Les chercheurs ont développé des tests de navigation virtuelle pour le déclin cognitif, mais ils ne peuvent interpréter les résultats que s’ils savent quels autres facteurs influencent les capacités d’orientation des personnes.

Selon l’étude, parmi les forces qui façonnent les compétences de navigation des gens, il y avait le type d’endroits qu’ils ont vécus dans leur enfance.

« L’environnement est important », a déclaré Hugo Spiers, professeur de neurosciences cognitives à l’University College de Londres et l’un des principaux auteurs de l’étude. « L’environnement auquel nous sommes exposés a un effet d’entraînement, dans les années 70, sur la cognition. »

Il a fallu une série d’événements improbables – impliquant une société de téléphonie mobile, un YouTuber controversé et un jeu vidéo sur mesure – pour générer le grand ensemble de données derrière l’étude.

En 2015, Michael Hornberger, qui étudie la démence à l’Université d’East Anglia en Angleterre, a entendu parler d’une entreprise qui souhaitait investir dans la recherche liée à la démence.

Après avoir assisté à un atelier sur le jeu en science, il a proposé un jeu vidéo qui pourrait l’aider à comprendre comment des personnes d’âges, de sexes et de lieux différents s’acquittaient de tâches de navigation. Un tel jeu, pensait-il, pourrait créer des points de repère permettant d’évaluer les patients qui pourraient être aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer.

À sa grande surprise, la société – Deutsche Telekom, un acteur majeur de T-Mobile – a financé son idée. Connu sous le nom de « Sea Hero Quest », le jeu pour smartphone impliquait de diriger un bateau pour trouver des créatures marines. Pour recruter des joueurs, la société a lancé une campagne publicitaire incluant une vidéo de PewDiePie, la plus grande star de YouTube à l’époque, qui a ensuite été sanctionnée par la plateforme pour avoir utilisé un langage antisémite.

Les scientifiques avaient espéré que le jeu attirerait 100 000 personnes en Europe occidentale. Les participants testeraient leurs compétences en navigation tout en fournissant des détails démographiques de base, comme s’ils avaient grandi dans ou en dehors des villes.

Au lieu de cela, plus de 4,3 millions de personnes se sont jointes, générant une base de données mondiale d’indices sur la capacité des gens à se déplacer. « Nous avons sous-estimé le monde du jeu », a déclaré Hornberger. « Cela a dépassé nos rêves les plus fous. »

Malgré toute sa simplicité, il a été démontré que le jeu prédit la capacité des gens à se déplacer dans des endroits réels, y compris Londres et Paris. Au cours des dernières années, l’équipe de recherche a utilisé les données obtenues pour montrer que l’âge érode progressivement les compétences de navigation des gens et que l’inégalité entre les sexes est un prédicteur de la performance légèrement meilleure des hommes que des femmes.

La dernière étude a abordé ce que ses auteurs ont décrit comme une question plus épineuse : les villes, aussi quadrillées soient-elles, ont-elles pour effet de perfectionner les compétences de navigation des gens en leur offrant une pléthore d’options pour se déplacer ? Ou les habitants des zones plus rurales, où les distances entre les lieux sont longues et les chemins sinueux, développent-ils des capacités de navigation supérieures ?

Pour le savoir, les chercheurs ont étudié les données de jeu d’environ 400 000 joueurs de 38 pays. L’effet était clair : les personnes qui ont déclaré avoir grandi en dehors des villes ont montré de meilleures compétences en navigation que celles des villes, même lorsque les scientifiques ont ajusté l’âge, le sexe et le niveau d’éducation.

La seule situation dans laquelle les personnes habituées à des villes organisées de manière plus prévisible ont mieux réussi était à des niveaux plus simples du jeu vidéo.

Les joueurs de différentes nationalités ont joué différemment. Les citadins de certains endroits, comme l’Espagne, sont venus très près d’égaler les compétences de navigation de leurs homologues ruraux. Dans d’autres pays, comme les États-Unis, les personnes élevées dans les villes étaient très désavantagées.

Une explication, ont suggéré les chercheurs, était que dans les pays dont les plus grandes villes étaient des patchworks complexes, comme l’Espagne, les tracés chaotiques des rues avaient aiguisé les compétences de navigation. En revanche, les pays connus pour leurs conceptions urbaines plus prévisibles, comme les États-Unis, donnent aux habitants de l’extérieur des villes un plus grand avantage.

« Si vous avez grandi dans une ville comme Chicago, Buenos Aires ou Montréal — des villes très quadrillées — vous n’entraînez pas autant vos compétences en navigation que si vous aviez grandi dans une ville plus complexe, comme Londres ou Paris, où le les rues sont beaucoup plus alambiquées », a déclaré Antoine Coutrot, scientifique au Centre national français de la recherche scientifique et autre auteur principal de l’article.

Pour répondre aux préoccupations selon lesquelles les personnes de l’extérieur des villes ne réussissaient que parce que le jeu vidéo se déroulait dans la nature, les auteurs de l’étude ont écrit qu’ils avaient reproduit les résultats dans un petit groupe de participants recrutés pour jouer à un jeu différent, « City Hero Quest », avec le mêmes objectifs mais une voiture à la place d’un bateau.

Pour cette expérience, les chercheurs ont posé des questions de fond plus détaillées, y compris dans quel environnement les participants vivaient actuellement. En conséquence, ils ont pu apprendre que l’environnement actuel des gens n’affectait pas de manière significative leurs performances dans les jeux vidéo.

« Cela vous dit vraiment que lorsque votre cerveau se développe, c’est la période clé », a déclaré Coutrot. « C’est un peu comme quand on veut apprendre une nouvelle langue. »

L’étude a émis l’hypothèse que des environnements plus complexes pourraient aider à la formation de nouveaux neurones dans l’hippocampe, une structure cérébrale importante pour la mémoire. Les auteurs, cependant, ont souligné que les gens étaient encore capables de développer des compétences de navigation plus tard dans la vie.

Certains des auteurs ont également noté que l’aménagement des rues n’était pas le seul facteur rendant une ville plus difficile ou plus facile à naviguer. Les points de repère visibles peuvent être importants, mais sont plus difficiles à quantifier à des fins de recherche qu’un réseau routier.

Le jeu des créatures marines a également évité les questions spécifiques sur les lieux, les professions ou la façon dont les gens se déplaçaient, dans le cadre d’un effort pour apaiser les problèmes de confidentialité et empêcher la science d’empiéter sur le jeu.

Cela a caché des éléments potentiellement pertinents de l’éducation de quelqu’un à l’équipe de recherche, même si certains commentateurs sont restés sceptiques quant au projet pour des raisons de confidentialité. Parmi les inconnues figurait la façon dont le GPS avait changé les expériences de navigation des gens, bien que Spires ait noté que les participants plus jeunes produisaient des résultats similaires à ceux des personnes plus âgées.

Des scientifiques extérieurs ont déclaré que l’éventail et le nombre de participants étaient bien plus importants que d’habitude.

« De nombreuses nations différentes sont représentées, et de nombreux types de paysages géographiques différents sont représentés », a déclaré Amber Watts, professeur agrégé de psychologie à l’Université du Kansas, qui a étudié l’aménagement et la cognition des quartiers, mais n’a pas participé à l’étude.

La question de savoir si les avantages cognitifs de conceptions urbaines plus imprévisibles valaient le coût de rendre les lieux plus compliqués à naviguer – y compris pour les personnes déjà aux prises avec des déficiences – était moins claire.

« Cela signifie-t-il que nous devrions concevoir des environnements qui devraient être plus stimulants sur le plan cognitif ? » dit Watts. « Si j’allais voir un urbaniste et que je lui disais :  » Rendez les déplacements dans une ville aussi déroutants que possible « , cela ne se vendra probablement pas bien. »

Paolo Santi, chercheur au Senseable City Lab du Massachusetts Institute of Technology qui ne faisait pas partie de l’équipe « Sea Hero Quest », a déclaré que les résultats rappelaient comment il donnerait des directions aux touristes dans les villes italiennes où il a grandi. .

Si les directions à Manhattan étaient parfois aussi simples que quelques pâtés de maisons, les directions dans les villes italiennes devaient être plus indulgentes pour les touristes soucieux de la grille.

« Plutôt que de vous dire quelque chose que vous oublierez, je dis simplement de vous souvenir de la première partie, et quand vous y serez, il y a beaucoup de gens à qui redemander », a-t-il déclaré.

À propos d’un endroit comme New York, il a déclaré : « D’une part, on peut dire que la ville est bien conçue parce qu’elle est simplifiée pour la tâche principale, qui est de se déplacer. D’un autre côté, si nous ne nous remettons pas en question, en un sens, nous n’exploitons pas pleinement le potentiel de notre cerveau.