Conditions économiques qui ont contribué à provoquer la Seconde Guerre mondiale

Considérant l’ampleur de la mort et de la destruction résultant de la Première Guerre mondiale, les dirigeants de certaines des grandes puissances mondiales ont convoqué une conférence à Paris, dont ils espéraient que l’issue garantirait qu’une telle dévastation ne se reproduise plus jamais. Malheureusement, la combinaison d’un traité de paix mal conçu et de la crise économique la plus grave que le monde moderne ait jamais connue a entraîné une détérioration des relations internationales qui a abouti à une guerre encore plus calamiteuse que celle qui l’a précédée.

Prétendant de la paix

L’ironie malheureuse de la conférence de paix de Paris qui a engendré le traité de Versailles était que, malgré les meilleures intentions de ses auteurs d’assurer un monde de paix, le traité contenait une graine qui, semée dans le sol de la crise économique, donnerait lieu, non à la paix, mais à la guerre. Cette semence était l’article 231, qui, avec son étiquette «la clause de culpabilité de guerre», imputait l’unique responsabilité de la guerre à l’Allemagne et sa nécessité de payer des réparations en guise de punition. Avec des paiements de réparations aussi importants, l’Allemagne a été forcée de renoncer aux territoires coloniaux et au désarmement militaire, et les Allemands étaient naturellement mécontents du traité.

Dès 1923, la République de Weimar nouvellement constituée a commencé à retarder le paiement des réparations de guerre, ce qui a déclenché une réponse de représailles de la France et de la Belgique. Les deux pays enverraient des troupes pour occuper le centre industriel de la région de la vallée de la Ruhr, s’appropriant ainsi la production de charbon et de métal qui s’y déroulait. Comme une grande partie de l’industrie manufacturière allemande dépendait du charbon et des métaux, la perte de ces industries a créé un choc économique négatif entraînant une grave contraction. Cette contraction, ainsi que l’impression continue d’argent par le gouvernement pour payer les dettes de guerre internes, ont généré une hyperinflation en spirale.

Alors que la stabilisation des prix et de l’économie finirait par être atteinte – en partie grâce à l’aide du plan américain Dawes de 1924 – l’hyperinflation a anéanti une grande partie des économies de la classe moyenne. Les conséquences politiques seraient dévastatrices car de nombreuses personnes se méfiaient du gouvernement de Weimar, un gouvernement qui avait été fondé sur des principes libéraux-démocrates. Cette méfiance, ainsi que le ressentiment à l’égard du traité de Versailles, se sont prêtés à la popularité croissante de partis politiques radicaux de gauche et de droite.

Détérioration du commerce international

Le début de la Grande Dépression servirait à saper toute tentative de créer un monde d’après-guerre plus ouvert, coopératif et pacifique. Le krach boursier américain de 1929 a provoqué non seulement une cessation des prêts accordés à l’Allemagne dans le cadre du plan Dawes, mais un rappel complet des prêts précédents. Le resserrement de la monnaie et du crédit a finalement conduit à l’effondrement de la plus grande banque d’Autriche en 1931, la Kreditanstalt, qui a déclenché une vague de faillites bancaires dans toute l’Europe centrale, y compris la désintégration complète du système bancaire allemand.

La détérioration des conditions économiques en Allemagne a aidé le parti nazi à passer d’un groupe marginal relativement petit à celui de plus grand parti politique du pays. La propagande nazie qui attribuait au traité de Versailles la responsabilité d’une grande partie des difficultés économiques de l’Allemagne a alimenté la montée en popularité d’Hitler auprès des électeurs, qui l’ont nommé chancelier allemand en 1933.

Plus globalement, la Grande Dépression aurait pour effet de motiver les nations individuelles à adopter des politiques commerciales plus égoïstes afin de protéger les industries nationales de la concurrence étrangère. Bien que de telles politiques commerciales puissent être bénéfiques au niveau individuel, si chaque pays se tourne vers le protectionnisme, cela sert à réduire le commerce international et les avantages économiques qui en découlent. En effet, les pays qui n’ont pas accès à d’importantes matières premières seront particulièrement accablés par l’absence de libre-échange.

De l’impérialisme à la guerre mondiale

Alors que les Britanniques, les Français, les Soviétiques et les Américains avaient de grands empires coloniaux vers lesquels se tourner pour accéder aux matières premières dont ils avaient tant besoin, des pays comme l’Allemagne, l’Italie et le Japon n’en avaient pas. La détérioration du commerce international a conduit à la formation de blocs commerciaux plus régionaux, les nations « riches » formant des blocs le long des lignes coloniales, comme le système de préférence impériale de la Grande-Bretagne.

Alors que les nations « démunies » cherchaient à former leurs propres blocs commerciaux régionaux, elles ont trouvé de plus en plus nécessaire d’utiliser la force militaire pour annexer des territoires avec les ressources indispensables. Une telle force militaire nécessitait un réarmement intensif et donc, dans le cas de l’Allemagne, signifiait une violation directe du Traité de Versailles. Mais, le réarmement a également renforcé le besoin de plus de matières premières et par conséquent le besoin d’expansion territoriale.

De telles conquêtes impérialistes comme l’invasion de la Mandchourie par le Japon au début des années 1930, l’invasion de l’Éthiopie par l’Italie en 1935 et l’annexion par l’Allemagne de la majeure partie de l’Autriche et de certaines parties de la Tchécoslovaquie en 1938, étaient toutes des manifestations de la nécessité d’étendre les territoires. Mais ces conquêtes attireront bientôt l’ire de deux des principales puissances européennes et, après l’invasion de la Pologne par l’Allemagne, la Grande-Bretagne et la France déclareront la guerre à l’Allemagne le 3 septembre 1939, déclenchant ainsi la Seconde Guerre mondiale.

L’essentiel

Malgré de nobles aspirations à la paix, l’issue de la Conférence de paix de Paris n’a fait que renforcer l’hostilité en désignant l’Allemagne comme le seul instigateur de la Première Guerre mondiale. La Grande Dépression et le protectionnisme économique qu’elle a engendré serviraient alors de catalyseur pour que l’hostilité se manifeste dans la montée du parti nazi et les ambitions impérialistes croissantes parmi les nations du monde. Ce n’était alors qu’une question de temps avant que de petites conquêtes impérialistes ne conduisent à l’éclatement de la Seconde Guerre mondiale.