Comment un officier pourrait-il confondre une arme à feu avec un Taser?

Le chef de la police du Brooklyn Center, dans le Minnesota, où Daunte Wright, un Noir de 20 ans, a été mortellement abattu par un officier blanc dimanche, a déclaré lundi que la fusillade était un accident. L’officier, Kimberly A. Potter, un vétéran de 26 ans de la force, avait l’intention de déployer son Taser, a déclaré le chef lors d’une conférence de presse, mais avait tiré sur son pistolet de service à la place.

Les Tasers ont plusieurs aspects et se sentent différents des pistolets, et la plupart des forces de police – y compris celles du Brooklyn Center – ont mis en place des précautions et des protocoles standard pour éviter le genre de confusion qui peut être mortelle.

Les Tasers sont souvent produits dans des couleurs vives, ou avec des accents de néon, pour les distinguer des pistolets. Le manuel du service de police du Brooklyn Center cite les Glock 17, 19 et 26 comme édition standard pour le département. Les trois modèles de pistolets pèsent beaucoup plus qu’un Taser typique. Les Glocks ont également une sécurité de détente qui peut être ressentie lorsque vous touchez la détente. Les Tasers ne le font pas. Les poignées des Taser sont généralement différentes de celles des armes à feu, bien qu’elles puissent sembler similaires car les deux sont généralement constituées d’un type de polymère similaire.

«Si vous vous entraînez suffisamment, vous devriez être en mesure de le dire», a déclaré Scott A. DeFoe, un sergent à la retraite du département de police de Los Angeles.

M. Wright a été abattu lors d’un arrêt de la circulation à moins de 10 miles de la salle d’audience où se déroule le procès de Derek Chauvin, l’officier de police de Minneapolis accusé du meurtre de George Floyd en mai dernier. La police de la banlieue de Brooklyn Center a déclaré que M. Wright avait été initialement arrêté pour avoir conduit un véhicule sans immatriculation actuelle, puis détenu après avoir déterminé qu’un mandat d’arrêt avait été émis à la suite d’une audience manquée sur une accusation de délit d’arme à feu.

Un clip de la vidéo de la caméra corporelle de l’agent Potter diffusé par le service de police du Brooklyn Center montre la police essayant de menotter M. Wright avant qu’il ne retourne soudainement dans sa voiture. La vidéo montre ensuite le bras de l’officier Potter visant une arme alors que sa voix crie «Taser! Taser! Taser! » sur l’audio.

Elle tire une balle, M. Wright gémit de douleur et l’agent Potter peut alors être entendu crier: «Putain de merde, je viens de lui tirer dessus.

Le protocole du service de police du Brooklyn Center stipule que les agents portent leurs armes du côté dominant et les Tasers du côté opposé de leur corps, afin de réduire le risque de confusion entre les deux armes.

Dans la plupart des cas où un agent attrape un pistolet au lieu d’un Taser, la confusion se produit dans des circonstances particulières, a déclaré Ed Obayashi, un expert dans l’utilisation de la force de police et un shérif adjoint de Californie avec une pratique juridique. Cela peut arriver lorsque les officiers portent les deux armes du même côté de leur corps, a-t-il dit, ou lorsqu’ils placent leurs pistolets paralysants sur le côté opposé de leur corps de manière à ce qu’il leur soit plus facile d’atteindre leur corps avec un main dominante et tirage croisé.

Dans les deux cas, a-t-il déclaré, l’officier peut s’habituer à utiliser la même main pour dessiner l’une ou l’autre des armes, une habitude qui peut rendre plus difficile la distinction l’une de l’autre dans des situations de haute pression lorsque la mémoire musculaire et l’instinct interviennent.

Les images de la caméra corporelle de la scène du meurtre de M. Wright ne montrent pas comment l’agent Potter portait ses armes. Mais l’adjoint Obayashi a déclaré qu’il montrait son camarade avec son arme d’un côté de son corps et son Taser de l’autre côté, étui de sorte que l’une ou l’autre arme puisse facilement être saisie par sa main dominante.

Le manuel de politique du service de police de Brooklyn stipule que «tous les appareils Taser doivent être clairement et distinctement marqués pour les différencier de l’arme de service et de tout autre appareil.» Le manuel dit également que «les agents ne devraient pas tenir à la fois une arme à feu et le dispositif Taser en même temps».

Il semble que plusieurs aspects de la façon dont l’agent Potter a manipulé ses armes peuvent avoir enfreint le protocole exposé dans le manuel, même si elle avait dégainé son Taser et non son arme à feu.

Le manuel conseille de ne pas utiliser l’appareil contre des personnes «dont la position ou l’activité peuvent entraîner des blessures collatérales» – y compris les personnes qui «conduisent des véhicules». M. Wright était assis dans le siège du conducteur lorsque l’agent Potter a tiré et sa voiture a parcouru plusieurs pâtés de maisons après avoir été abattu.

Le manuel dit également que «des efforts raisonnables devraient être faits pour cibler la masse centrale inférieure et éviter la tête, le cou, la poitrine et l’aine» si un agent utilise un Taser. M. Wright est mort d’une blessure par balle à la poitrine, selon le médecin légiste du comté de Hennepin.

Il y a eu d’autres cas où un agent de police avait l’intention de déployer un Taser et de décharger une arme à feu à la place, bien que de telles erreurs ne soient pas courantes.

En 2018, un policier recrue du Kansas a tiré par erreur sur un homme qui se battait avec un autre policier. En 2019, un policier de Pennsylvanie a crié «Taser!» avant de tirer sur un homme non armé dans le torse. Et en 2015, un ancien député de la réserve de l’Oklahoma a tué un homme non armé en prenant son arme de poing pour un pistolet paralysant.

Greg Meyer, capitaine à la retraite du département de police de Los Angeles et expert en recours à la force, a documenté neuf cas similaires de 2001 à 2009 dans un article de 2012 publié dans une revue juridique mensuelle produite par Americans for Effective Law Enforcement, une organisation à but non lucratif.

Dans six des neuf cas cités dans l’article, les officiers portaient les deux armes du même côté «fort» de leur corps. Dans les trois autres, cependant, les officiers portaient les armes sur des hanches opposées avec le Taser positionné de manière à pouvoir le croiser, selon l’article.

Dans la plupart des cas, les agents sanctionnés ou jugés pour avoir blessé ou tué quelqu’un dans des situations où ils disaient avoir confondu une arme à feu avec un Taser ont eu peu ou pas de peine de prison. Dans le cas de la Pennsylvanie, par exemple, le procureur de district a déclaré que l’officier avait violé une politique exigeant que les agents portent leurs Taser du côté opposé à leurs armes à feu. Pourtant, il a déclaré que l’officier «ne possédait pas l’état mental criminel requis pour être coupable d’un crime en vertu de la loi de l’État».

L’un des cas les plus connus s’est produit en 2009 à Oakland, en Californie, lorsqu’un agent de transit de la région de la baie blanche a tiré et tué un homme noir non armé le jour du Nouvel An à la gare Fruitvale de la ligne BART de la ville. L’homme, Oscar Grant III, était couché face contre terre lorsque l’officier lui a tiré dessus.

L’agent qui a tué M. Grant a soutenu plus tard qu’il avait eu l’intention de tirer son Taser, mais qu’il avait plutôt retiré son arme à feu. Il a été déclaré non coupable de meurtre au deuxième degré et d’homicide involontaire coupable, et reconnu coupable d’homicide involontaire coupable. Il a purgé 11 mois de prison.

«Daunte Wright est un autre Oscar Grant», un oncle de M. Grant, Cephus Johnson, tweeté lundi. «Nous avons déjà vu cela et savons exactement comment cela se déroulera.»