Comment un jeune de 16 ans change le monde des échecs

Le grand maître adolescent Rameshbabu Praggnanandhaa fait partie de la prochaine génération de prodiges poussant l’Inde vers l’avant-garde du monde des échecs.

« Je veux juste aller au lit », a déclaré lundi R Praggnanandhaa après avoir battu Magnus Carlsen, le joueur d’échecs le mieux classé au monde, aux Airthings Masters, un tournoi rapide en ligne.

Le garçon de 16 ans à l’air frêle de la ville de Chennai, dans le sud de l’Inde, n’est pas étranger au succès. À 10 ans, Praggnanandhaa est devenu le plus jeune maître international de l’histoire du jeu. Deux ans plus tard, en 2018, il était devenu le deuxième plus jeune grand maître d’échecs au monde.

Maintenant, l’adolescent prodigieux avait réalisé son « plus grand rêve » en devenant seulement le troisième Indien à l’emporter sur le grand maître norvégien de 32 ans.

Praggnanandhaa, ou Pragg comme il est populairement connu, appartient à une génération de jeunes Indiens qui incarnent l’influence croissante du pays dans les échecs, un sport qui trouve ses origines dans un jeu de société indien à deux joueurs du VIe siècle. Ce n’est pas une mince affaire dans un pays de 1,3 milliard d’habitants fébrilement obsédés par le cricket.

L’Inde compte aujourd’hui 73 grands maîtres, contre 20 en 2007. Deux d’entre eux sont des femmes. Parmi eux, Koneru Humpy, 34 ans, champion du monde d’échecs rapides. Elle a remporté le titre en décembre 2019 après une pause maternité de deux ans.

Trois des pairs de Praggnanandhaa sont parmi les joueurs les plus prometteurs de sa génération – Nihal Sarin, 18 ans, maître des échecs rapides et champion asiatique de blitz 2019 ; Arjun Erigaisi, 18 ans, que le quintuple champion du monde Viswanathan Anand appelle l’un des « meilleurs espoirs » de l’Inde ; et Dommaraju Gukesh, 15 ans, qui est devenu le deuxième plus jeune grand maître de l’histoire du jeu en 2019.

Praggnanandhaa a déjà attiré l’attention du monde entier. « À un âge où les garçons échangeaient un bras et un membre contre des heures de jeu interminables, il a perfectionné l’art de l’immobilité et de la concentration dans un sport qui est tout sauf un favori des adolescents », a noté Susan Ninan, qui couvre les échecs pour ESPN India. dans un article de 2018 au titre prémonitoire, Le garçon qui pourrait être roi.

Son front enduit de cendre sacrée, Praggnanandhaa semble être un adolescent ringard et timide. Mais les apparences peuvent être trompeuses.

« Pragg est l’un des joueurs d’échecs les plus ambitieux de sa génération. Il savait que les échecs allaient être sa vie quand il avait huit ans. Il pense toujours aux échecs », déclare son entraîneur RB Ramesh. Ramesh l’entraîne depuis qu’il a sept ans.

Fils d’un père directeur de banque et d’une mère au foyer, Praggnanandhaa est également un « jeune homme très sympathique et jovial », a déclaré Ramesh. Il adore jouer au tennis de table et au cricket avec des amis à Chennai et regarde des comédies en langue tamoule à la télévision. Lorsque Ninan lui a rendu visite chez lui en 2018, elle l’a trouvé collé aux informations télévisées, écoutant un journaliste croquer des chiffres sur une élection en cours. « [Watching] juste comme ça… c’est intéressant », lui a-t-il dit.

Avant la pandémie, Praggnanandhaa passait 15 jours par mois sur la route, parcourant le monde pour des tournois. Cela aide qu’il n’ait pas à aller à l’école tous les jours et qu’il suive des cours avant les examens. Lui et sa sœur, Vaishali, qui fait partie de l’équipe féminine indienne, sont des joueuses d’échecs de première génération. Leur mère voyage avec Praggnanandhaa à travers le monde avec un cuiseur à riz, préparant les plats tamouls préférés de son fils lors de tournois. « Nous essayons de le familiariser avec d’autres cuisines », a déclaré Ramesh.

Comme beaucoup d’autres de sa génération, Praggnanandhaa a commencé à jouer aux échecs en s’inspirant de Viswanathan Anand, qui a révolutionné le sport dans le pays.

Aujourd’hui, l’Inde compte sept joueurs classés parmi les 100 meilleurs au monde. Anand, 52 ans, est toujours le mieux classé (16) parmi les sept. Lorsqu’il a remporté son premier titre de champion du monde en 2000, la circulation s’est arrêtée et une calèche de style victorien l’a ramené chez lui depuis l’aéroport de Chennai.

Deux décennies plus tard, le jeu est en plein essor.

Quelque 50 000 joueurs d’échecs sont officiellement enregistrés en Inde. Mais au moins un million de personnes participent à des tournois locaux dans tout le pays, estime Bharat Singh Chauhan, le secrétaire de la All India Chess Federation. Parmi eux se trouvent des chauffeurs d’Uber et de pousse-pousse automatique, ainsi que des ouvriers du bâtiment qui s’inscrivent à des tournois à entrée gratuite et tentent d’obtenir une cote de la Fédération mondiale des échecs.

La fédération, principalement dirigée par d’anciens joueurs, organise chaque année 20 championnats nationaux, à commencer par les moins de 7 ans, avec un prix en argent de 20 millions de roupies (197 000 £; 264 000 $). Cette année, l’Inde accueille 12 tournois internationaux.

Pendant la pandémie, lorsque les jeux de société n’ont pas pu avoir lieu, plus de 10 000 joueurs ont participé à des championnats en ligne dans tout le pays. Cette semaine, le premier championnat national à bord en deux ans démarre dans la ville septentrionale de Kanpur avec 200 joueurs – dont 25 grands maîtres – dans la mêlée et un prix en argent de 3 millions de roupies.

Les échecs peuvent ne jamais être un sport de spectateur populaire et peuvent même sembler ennuyeux pour les personnes qui ne le suivent pas. Mais cette année, l’Inde prévoit de lancer une ligue d’échecs – sur le modèle de la très populaire Indian Premier League – avec six à huit franchises détenues par des entreprises. La demande augmente à un rythme si rapide qu’il n’y a pas assez de formateurs.

« Il y a tellement de joueurs maintenant que nous manquons d’entraîneurs. Tous les anciens joueurs d’échecs ont des emplois d’entraîneur », a déclaré Chauhan.

Ramesh, l’entraîneur de Praggnanandhaa, en est un exemple. Ancien champion d’échecs du Commonwealth, il a pris sa retraite du jeu et a quitté son emploi dans une compagnie pétrolière publique pour ouvrir une école d’entraîneurs à Chennai en 2008. Aujourd’hui, plus de 1 000 étudiants – entre 7 et 18 ans – de partout dans le monde y prendre des leçons. Un tiers des élèves reçoivent des cours gratuits parce qu’ils ne peuvent pas se le permettre.

« Les enfants indiens sont très motivés, diligents et travailleurs. La principale raison pour laquelle le jeu progresse en Inde est que nous avons plus d’entraîneurs qualifiés en tant que grands maîtres et que les bons joueurs deviennent eux-mêmes des enseignants », a déclaré Ramesh.

Pourtant, l’Inde a aussi un long chemin à parcourir avant d’offrir des chances égales à tous les talents méritants, estime Pravin Thipsay, un grand maître. Il parle d’un grand maître de haut niveau qui n’a toujours pas d’employeur ni de sponsor. Les compagnies pétrolières et les chemins de fer publics, dit-il, ont embauché des joueurs d’échecs classés, mais les prix en argent des tournois sont généralement encore inférieurs à leurs modestes salaires.

L’Inde a clairement besoin de plus de sponsors aux poches profondes pour réaliser son potentiel échiquéen. « Nous avons besoin de plus de soutien pour tout le monde », déclare Thipsay. Pour son énorme vivier de talents, l’Inde ne compte que sept joueurs dans le top 100 mondial : la Russie, une puissance des échecs, en compte 23.

Mais pour l’instant, Praggnanandhaa monopolise la vedette des échecs – encore une fois. « Il pense qu’il est au début de son voyage et qu’il a encore beaucoup à faire », a déclaré Ramesh. « Vous entendrez plus parler de lui dans le futur ».

– Bbc