Comment s’assurer que le plus grand barrage hydroélectrique pompé du monde n’est pas un désastre pour l’environnement du Queensland
Pour abandonner le charbon et passer aux énergies renouvelables, nous avons besoin d’un stockage d’énergie à grande échelle. C’est là qu’intervient l’hydroélectricité pompée. Le nouveau plan ambitieux du Queensland consiste à passer d’un réseau électrique dominé par le charbon à 80 % d’énergies renouvelables d’ici 13 ans, en utilisant 22 gigawatts de nouveaux éoliens et solaires. Le plan s’appuie sur deux nouveaux développements massifs d’hydroélectricité pompée pour stocker l’électricité, dont le plus grand proposé au monde.
Bien que cela semble high-tech, c’est très simple : prenez deux barrages à des altitudes différentes. Pompez l’eau vers le barrage supérieur lorsque des énergies renouvelables bon marché inondent le réseau. Faites couler l’eau le long de la pente et à travers les turbines pour produire de l’électricité la nuit ou lorsque le vent ne souffle pas.
Cependant, lorsque les barrages sont mal construits, ils peuvent saccager l’environnement. Pendant deux décennies, j’ai souligné la destruction de l’environnement que les barrages conventionnels peuvent causer. Mais maintenant, nous avons un besoin urgent de plus de barrages hydroélectriques pompés pour permettre la transition de l’Australie vers une énergie entièrement renouvelable.
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Le Queensland se fait pomper
L’énorme nouveau plan d’énergie renouvelable du Queensland s’appuie fortement sur deux énormes projets d’hydroélectricité par pompage. À l’intérieur des terres depuis la Sunshine Coast se trouve le barrage de Borumba, qui pourrait fournir deux gigawatts de stockage 24 heures sur 24 d’ici 2030. Cela a été proposé pour la première fois l’année dernière. La nouvelle proposition est Pioneer-Burdekin, à l’ouest de Mackay, qui est destinée à stocker cinq gigawatts de stockage 24 heures sur 24 à partir des années 2030. Il s’agirait de relocaliser les habitants de la petite ville de Netherdale, qui serait inondée.
Pour les consommateurs, cela signifie la fiabilité énergétique. Chaque gigawatt d’énergie stockée pourrait alimenter environ deux millions de foyers – et le Queensland compte environ deux millions de foyers.
Sur le plan environnemental, la bonne nouvelle est que nous pouvons apprendre des erreurs précédentes et construire soigneusement cette infrastructure vitale afin de minimiser les dommages environnementaux locaux et de maximiser les avantages environnementaux plus larges de l’abandon de l’énergie au charbon.
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Pourquoi le pompage hydraulique est-il si important pour la transition énergétique ?
L’énergie solaire et éolienne peut produire de grandes quantités d’énergie bon marché, mais pas tout le temps. L’hydroélectricité pompée est un moyen de stocker l’énergie renouvelable lorsqu’elle est générée et de la libérer plus tard en cas de besoin.
Bien que les batteries à l’échelle du réseau telles que la Big Battery de Victoria aient fait l’objet d’une large couverture médiatique, elles sont meilleures pour stocker de petites quantités d’électricité et la libérer rapidement. L’hydroélectricité pompée est légèrement plus lente à commencer à réinjecter dans le réseau, mais les grandes installations peuvent continuer à produire de l’électricité pendant des jours.
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Les carburants renouvelables tels que l’hydrogène vert et l’ammoniac pourraient être disponibles à l’avenir, mais pas maintenant. L’énergie nucléaire est très chère et prendrait des décennies à construire. Les batteries ne peuvent pas combler les lacunes d’approvisionnement pendant plus de quelques heures et entraînent des coûts environnementaux liés à l’extraction des matières premières, à la fabrication, au recyclage et à l’élimination des matériaux toxiques.
Cela laisse l’hydroélectricité pompée comme une option vitale, en particulier par temps froid, calme et couvert en hiver, lorsque l’énergie solaire et éolienne produisent très peu d’électricité.
Alors, pourquoi l’hydroélectricité par pompage est-elle une meilleure perspective environnementale ?
Les barrages hydroélectriques conventionnels détruisent les écosystèmes fluviaux et inondent les forêts, les villes et les terres agricoles de choix. À l’échelle mondiale, l’industrie hydroélectrique prévoit une expansion de 60 % d’ici 2050 pour fournir de l’électricité renouvelable et du stockage.
Je suis moins inquiet au sujet de l’hydroélectricité pompée, pour trois raisons.
Premièrement, les deux réservoirs peuvent être construits loin des cours d’eau. Cela seul réduit considérablement les dommages causés par les barrages sur les rivières et l’inondation des vallées fertiles.
Deuxièmement, la zone inondée est généralement inférieure d’un ordre de grandeur à celle de l’hydroélectricité conventionnelle. En effet, la grande différence d’altitude entre les deux réservoirs peut permettre de générer plus d’énergie à partir d’une eau limitée.
Et troisièmement, l’hydroélectricité pompée n’a pas besoin de beaucoup d’eau supplémentaire une fois remplie, car l’eau tourne autour. Un petit appoint pour remplacer les pertes dues à l’évaporation et au suintement suffit.
Plus de 3 000 sites potentiels pour l’hydroélectricité par pompage ont été identifiés en Australie. Il est important de noter qu’elles se trouvent toutes en dehors des réserves naturelles officielles et sont principalement situées le long de la Great Dividing Range. Nous n’aurions besoin que d’environ 20 de ces sites pour être développés afin de stocker l’électricité pour la nation. C’est à peu près le même nombre actuellement prévu, construit ou en construction en Tasmanie, en Australie-Méridionale, en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland.
Presque tous les grands développements d’énergies renouvelables rencontrent une opposition locale fondée sur des valeurs non financières. Les opposants aux grands développements hydroélectriques pompés tels que Snowy 2.0 ont demandé que d’autres sites soient développés à la place.
Si nous adoptions cette approche, cependant, nous pourrions multiplier les perturbations environnementales. C’est parce que Snowy 2.0, ainsi que les projets Borumba et Pioneer-Burdekin proposés dans le Queensland sont énormes. Ils pourraient chacun générer jusqu’à dix fois plus d’électricité que la plupart des autres projets prévus ailleurs.
Se déplacer ailleurs pourrait signifier beaucoup plus de projets plus petits, ce qui signifie plus de routes, de lignes de transmission et de réservoirs.
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Éviter les erreurs du passé
Les perturbations environnementales causées par l’hydroélectricité par pompage diffèrent considérablement selon le site.
À l’étape de la sélection du site, il est essentiel d’éviter les zones à haute conservation et valeur culturelle autochtone.
On peut limiter les dommages environnementaux en utilisant les barrages existants, comme on le voit avec Snowy 2.0. Les anciennes mines situées aux bons endroits peuvent avoir une seconde vie en tant qu’hydroélectricité pompée, comme le montre le projet Kidston dans le Queensland.
En utilisant des barrages ou des mines existants, nous pouvons réellement commencer à réparer les dommages passés, par exemple en améliorant les anciens barrages pour augmenter les débits environnementaux.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y aura pas de dégâts. L’hydroélectricité pompée a été liée à l’introduction de maladies affectant la faune, ainsi que d’espèces végétales et animales envahissantes.
Les routes et les lignes de transmission sont l’un des impacts les plus importants sur le monde naturel. D’après mes calculs, beaucoup plus d’habitats seront défrichés pour les lignes de transmission aériennes Snowy 2.0 (environ 9 600 hectares) que la nouvelle route hydroélectrique et l’accès au pipeline et l’élimination des stériles (environ 1 000 hectares).
Nous pourrions réduire considérablement les dommages environnementaux et l’encombrement visuel en mettant les lignes sous terre ou en construisant à proximité des lignes électriques existantes.
Alors, le choix nous appartient. Bien que l’hydroélectricité par pompage soit beaucoup moins dommageable que l’hydroélectricité traditionnelle, elle causera des dommages environnementaux.
C’est pourquoi les développeurs d’hydroélectricité par pompage doivent choisir les sites et construire avec soin, afin de minimiser les dommages environnementaux et de maximiser les avantages du stockage. Après tout, cette technologie offre l’énorme avantage environnemental de nous libérer de la nécessité de brûler du charbon, du gaz et du pétrole à chaque heure de chaque jour.
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