Comment Razer a construit le masque COVID préféré d’Internet

Depuis que COVID a frappé fin 2019, d’innombrables entreprises allant de Gap à Nike en passant par Apple ont commencé à concevoir et à produire des masques et autres EPI. La plupart d’entre eux étaient de simples accessoires low-tech, dont beaucoup étaient fabriqués uniquement pour que leurs propres employés puissent retourner au travail.

Au début de 2021, nous avions tous vu tellement de modèles de masques que nos yeux étaient vitreux. Et c’est à ce moment-là que la société de jeux sur PC Razer, connue pour produire des souris, des claviers, des contrôleurs de jeux vidéo et des ordinateurs portables haut de gamme, a publié un concept de masque que personne n’a vu venir.

Appelé Project Hazel, il s’agissait essentiellement d’un PC de jeu maximaliste et époustouflant pour votre visage : un masque alimenté par batterie avec des lumières LED arc-en-ciel personnalisables et un système de microphone/haut-parleur pour amplifier votre voix pour que les autres l’entendent. Mais sa promesse la plus alléchante était l’UX d’une respiration plus facile. Il utilisait des ventilateurs pour aspirer l’air à travers ses filtres de qualité N95, afin que vous puissiez inhaler plus naturellement.

Après que le concept a fait ses débuts au Consumer Electronics Show en janvier 2021, il est devenu viral sur les sites de technologie et de jeux. À son tour, Razer a donné le feu vert au produit pour la production. Il n’y avait qu’un seul problème : Hazel n’était fondamentalement qu’un dessin plutôt qu’un prototype éprouvé et fonctionnel. Attendez, il y avait deux problèmes : Razer avait déjà construit d’innombrables souris ergonomiques, mais jamais quelque chose à envelopper autour de votre nez et de votre bouche, et jamais quelque chose destiné à vous protéger des microbes. Et en fait, cela pose trois problèmes : Razer savait qu’avec les marées changeantes de la pandémie mondiale, pour que ce produit soit pertinent, il devrait être expédié dans moins d’un an.

« C’était des ‘postes de panique !’ à [the design team], et les ingénieurs mécaniciens paniquaient un peu », explique Charlie Bolton, responsable du design industriel chez Razer. « Habituellement, un produit prend environ un an à fabriquer. Nous avons vraiment dû impliquer tout le monde pour sortir ce masque. »

En fin de compte, Razer a expédié le masque Zephyr renommé en octobre de cette année pour 100 $. Il a vendu plus de 10 000 unités à ce jour et n’a été limité que par l’inventaire qu’il peut produire pendant COVID. (La société a refusé de partager le nombre de personnes qui se sont inscrites pour être informées des futures versions de Zephyr.) Mais le produit final est considérablement différent du concept à bien des égards, car le processus de conception et d’ingénierie d’un produit introduit beaucoup plus de contraintes. que d’esquisser une idée.

« Nous fabriquons des vêtements : des lunettes et des écouteurs… mais un masque, il y a beaucoup plus [to deal with] », dit Bolton. « Chaque visage est différent. Il devait s’adapter aux femmes avec des visages plus petits et aux hommes avec des visages plus grands. Nous avions toutes ces restrictions… Avec le concept original, nous n’avions pas à considérer toutes ces restrictions. Nous devions juste nous assurer que cela avait l’air bien.

Razer a utilisé des simulations de morphologies faciales tout au long du développement pour s’assurer que la géométrie de base du masque pouvait fonctionner pour la plupart des gens. Cela a finalement conduit au premier grand compromis de la conception : le joint d’origine pressé haut contre vos joues, offrant un design relativement spacieux pour la respiration, rappelant les masques à gaz à l’ancienne. Le nouveau joint était beaucoup plus petit, s’enroulant autour de votre nez et de votre bouche presque comme un jock strap sur votre visage, un peu plus ajusté qu’un masque moyen. Razer s’est rendu compte que la meilleure option n’était pas de réinventer la roue, mais d’adopter la conception universelle du joint en silicone que vous pouvez voir dans d’autres produits N95.

Le concept original suggérait également que le masque se bouclerait sur vos oreilles. A ce stade de la pandémie, nous savons que les boucles d’oreille peuvent être inconfortables même sur un masque ultra-léger. Pendant ce temps, Zephyr serait rempli de moteurs et de batteries.

Razer avait expérimenté des impressions 3D, finalisant ces formes avant de construire l’outillage pour les amener à la production de masse. Le problème avec ces maquettes imprimées ? « Ils ne reflètent pas le poids », dit Bolton. Lorsque l’équipe avait des prototypes complets à essayer, elle les a fait circuler dans le bureau pour obtenir des commentaires et a appris que le poids du masque était tout simplement trop important pour être fixé sur vos oreilles. (Le masque final pèse 206 grammes sur ma balance, soit près d’une demi-livre. Un KN95 pèse en tout 6g, soit environ le poids d’un nickel.)

« C’était en fait l’une des choses les plus faciles à changer », explique Bolton, car l’équipe a développé un plan de sauvegarde : un système à double sangle qui s’enroule tout autour de l’arrière de votre tête. L’abandon de la fonction d’amplification vocale promise a également aidé. Le changement le plus difficile que Razer a dû faire concernait la caractéristique la plus prometteuse du masque : son système de respiration et de filtration.

Comme proposé, le masque était complètement scellé, à l’exception de deux ventilateurs (chacun équipé d’un petit filtre à disque). Un ventilateur était une prise d’air. L’autre était une prise d’air.

« Quand on a eu le masque [prototype], il y avait des inquiétudes concernant le débit d’air… vous vous sentiez un peu [trapped] dans la bulle. C’était presque un coup d’arrêt », dit Bolton. « L’essentiel lorsque vous portez un masque est de vous sentir à l’aise et non claustrophobe. »

Même après avoir optimisé la taille du ventilateur dans les limites du boîtier et permis à l’utilisateur de choisir l’une des trois vitesses de ventilateur, la conception à deux ports n’a tout simplement pas fonctionné. L’équipe l’a donc retravaillé. Ils ont transformé les deux ventilateurs en ventilateurs d’admission, ce qui a augmenté la quantité d’air entrant dans le masque (et vous pouvez sentir une brise autour de votre nez lorsqu’ils sont poussés à fond, ce qui aide à compenser l’ajustement serré du joint du masque) . Ils ont également percé un trou dans le masque près de votre bouche (en ajoutant un autre filtre à cet endroit), créant un autre point d’expiration et d’inspiration, bien que sans l’aide d’un ventilateur.

Quant à la façon dont vous ajoutez ces petits filtres, qui ont à peu près la taille d’une petite pièce de monnaie, l’équipe avait initialement essayé un mécanisme à vis pour retirer les ventilateurs et l’embout buccal. Lorsque cela ajoutait trop d’épaisseur au produit, ils ont plutôt opté pour des aimants. Il vous suffit de retirer les sections du masque, d’ajouter un filtre et de les remettre en place. Bien qu’il puisse être difficile d’avoir l’impression d’avoir parfaitement aligné ces filtres, Razer souligne que le système a été certifié indépendamment avec une efficacité de filtration bactérienne de plus de 99%, comme un N95. Même encore, le Zephyr se trouve à l’intérieur de cet espace étrange d’équipements de protection individuelle pas tout à fait réglementés. Tout comme n’importe quel vieux masque en tissu que vous achetez, ce n’est pas un masque certifié N95, et Razer ne le recommande pas pour un usage médical. (Les petits caractères de Razer insistent sur le fait que cela ne doit même pas être considéré comme un EPI.)

Mis à part l’ouest sauvage des EPI, le Zephyr soulève des questions plus larges sur les futures normes de masquage pendant une pandémie en cours.

Lorsque Project Hazel a fait ses débuts l’hiver dernier, le monde était désespéré. En l’absence de vaccins disponibles, la société n’avait aucun moyen de savoir qui pourrait être infecté et propager le COVID à un moment donné. Faute d’une meilleure option, beaucoup d’entre nous ont zoomé sur des vacances comme Thanksgiving et Noël au nom de la santé publique. Hazel était un phare dans les ténèbres. Pourtant, au moment où j’ai reçu une unité d’examen par la poste, il y a quelques semaines à peine, le monde avait changé. Nous avons des injections de rappel, des tests rapides à domicile et toutes sortes d’autres stratégies d’atténuation du COVID (certes imparfaites).

COVID sévit toujours, mais alors que je regardais la boîte brillante avec ces LED manifestes, je me suis demandé qui était ce passé qui était si excité par cette célébration vibrante de l’esthétique Hazmat? Enfilant le masque pour la première fois, je l’ai regardé défiler automatiquement à travers un dégradé de couleurs arc-en-ciel sur mon visage, là purement comme une déclaration de mode. J’ai imaginé le porter dans le train ou à l’épicerie, recueillant des regards étranges de tous les côtés du spectre politique et scientifique. À quel point ce type a-t-il peur, se demanderaient-ils, et pourquoi est-il… rayonnant ?

Les fans ronronnent assez fort, et parler par-dessus eux serait un défi à toute vitesse. Mais j’admets que la brise est agréable. Je souhaite juste que le sceau autour de mon nez et de ma bouche rayonne plus loin, comme dans le design original, afin que je puisse sentir l’air sur mes joues. Et je me demande ce que je ressentirais par une journée chaude, mieux qu’un masque en sueur, ou pas ? Parce que le corps est en plastique dur et que ce matériau ne respire pas. Quant à ces LED, je saute dans l’application Zephyr et les désactive rapidement. Il y a quelque chose à dire pour cette personnalisation utilisateur facile. Si je le voulais, je suppose que j’aurais pu choisir de les laisser et d’assortir la couleur à ma chemise.

En fin de compte, j’ai l’impression que le Zephyr a puisé dans un fantasme COVID qui était parfait pour Internet avec une nation sous verrouillage, mais ne se traduit pas tout à fait dans le monde réel – ou du moins il ne semble pas le faire maintenant, pendant ce particulier chapitre de la pandémie où Omicron est effrayant mais apparemment modifiable par les boosters, et les masques ne peuvent pas nous protéger de notre besoin toujours croissant de socialiser en personne avec nos amis et notre famille. Mais avec une variante plus meurtrière ? Je pourrais changer d’air.

Et donc je demande à Bolton, croit-il que les gens, qui étaient si enthousiasmés par Zephyr au début de l’année, veulent toujours porter ça ? Il rétorque, à juste titre, que les masques haut de gamme, remplis de technologie et expressifs à la mode, sont une catégorie totalement nouvelle, et pas seulement pour Razer, mais pour le monde en général.

«C’est vraiment dans cette phase précoce de, personne ne sait où le marché ira. Je pense que c’est toujours d’actualité », déclare Bolton. « Est-ce que cela rend les gens très gênés de porter ce masque sur le visage ? Est-ce trop? Je pense que les gens s’y habituent. Je me souviens avoir d’abord porté le masque en tissu [self-consciously], maintenant je suis tout à fait d’accord avec ça. J’aime bien le porter dans certaines situations. Je pense que, potentiellement, c’est une façon dont les masques intelligents deviendront plus courants d’une certaine manière. Mais encore une fois qui sait. Ce produit est comme une pièce unique.