Comment les pigeons ont aidé à combattre la Première Guerre mondiale

Si vous voulez raconter une histoire sur la Première Guerre mondiale, vous pouvez parler d’une guerre de tranchées exténuante ou d’une politique internationale confuse. Ou, comme l’a fait l’historien militaire Frank A. Blazich Jr. dans un article l’année dernière, vous pourriez vous concentrer sur les pigeons.

Lorsque les États-Unis sont entrés en guerre, écrit Blazich, l’Army Signal Corps disposait d’une technologie et d’une expertise de pointe. Mais il était également vulnérable aux attaques qui pouvaient débrancher ses fils et conduire à l’interception de messages. Lorsque l’officier en chef des transmissions de l’armée, le colonel Edgar A. Russel, a rencontré des officiers des transmissions britanniques et français, il a découvert une technologie alternative : le pigeon voyageur.

Selon un rapport préparé pour Russel, les Français avaient constaté que « les pigeons… peuvent travailler régulièrement, et malgré les bombardements, la poussière, la fumée ou le brouillard, peuvent apporter des détails précis sur la situation des troupes ».

La relation entre les pigeons et les humains remonte à au moins 5 000 ans, et les oiseaux, en particulier la variété des passagers, étaient autrefois connus pour être communs aux États-Unis. Mais, écrit Blazich, les premières expériences de l’armée avec l’utilisation de pigeons au cours des quarante années précédant la Première Guerre mondiale avaient eu des résultats mitigés, y compris des rencontres malheureuses avec des faucons.

Pourtant, la rencontre avec les dirigeants européens a persuadé l’armée de réessayer. Ils ont trouvé deux hommes qui élevaient et travaillaient avec des pigeons depuis leur enfance : David C. Buscall et John L. Carney. En octobre 1917, Buscall, six sous-officiers, 800 pigeons et une grande quantité de nourriture embarquent à bord de l’USS Agamemnon, en route pour la France. Les couples reproducteurs ont produit plus de 4 000 jeunes oiseaux en novembre 1918.

Les oiseaux ont commencé leur entraînement à l’âge de cinq semaines. À dix semaines, beaucoup d’entre eux se sont dirigés vers les tranchées, rapportant des messages sur des distances d’environ dix milles. Chaque pigeon avait l’une de ses rémiges principales sur l’aile droite estampillée « US » et le numéro de son colombier assigné. L’opération comprenait également des sacs à dos capables de transporter quatre oiseaux, ainsi que des tubes à messages, des crayons et une housse étanche au gaz.

Blazich écrit que l’armée a entraîné des pigeons à utiliser les oiseaux lorsque les autres communications étaient interrompues ou seraient trop lentes. Entre le 29 août et le 11 septembre 1918, un loft mobile a reçu soixante-dix-huit messages importants du front. Malheureusement, au cours des premières opérations sur le terrain, de nombreux pigeons ont succombé à une mauvaise manipulation par des troupes qui ne savaient pas comment les traiter, ou tout simplement imprudentes.

Cet automne-là, des centaines de pigeons ont servi lors de la bataille de Saint-Mihiel et de l’offensive Meuse-Argonne. Dans un cas, des hommes piégés par les forces allemandes ont envoyé un pigeon nommé Cher Ami, qui a terminé sa mission malgré avoir été blessé par des tirs ennemis, aidant les sauveteurs à retrouver les survivants.

L’armée avait initialement prévu de laisser les pigeons en Europe après la fin de la guerre. Mais, écrit Blazich, Russel a convaincu ses supérieurs de leur permettre de retourner aux États-Unis. Là, de nombreux pigeons vétérans ont été vendus aux enchères pour un usage privé, leur permettant de réintégrer la vie civile.

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