Comment les patrons chinois de la technologie ont encaissé au bon moment

En Chine, il n’y a pas de signe de vente plus clair que lorsque Xi Jinping, le président chinois, commence à attaquer personnellement une industrie.

Ainsi, lorsque Xi s’est plaint en mars que l’enseignement à domicile implacable était une « maladie tenace » qui mettait trop de pression sur les enfants chinois et leurs parents, les dirigeants d’au moins deux sociétés de tutorat chinoises ont commencé à vendre leurs actions à New York.

Dans une opération non signalée auparavant, une société écran détenant des actions pour les dirigeants de GSX Techedu, dont la capitalisation boursière à New York était d’environ 24 milliards de dollars à l’époque, a lancé la vente d’actions d’une valeur pouvant atteindre 119 millions de dollars trois jours seulement après l’intervention de Xi.

La vente fait partie des centaines d’enregistrements examinés par le Financial Times qui fournissent l’un des premiers aperçus sur comment et quand les dirigeants des plus grandes sociétés technologiques chinoises cotées à New York négocient leurs actions.

En public, Larry Chen, le PDG de GSX, qui ne semble pas être lié à la société écran qui a vendu, a exprimé sa confiance dans son entreprise, promettant fin mars d’acheter pour 50 millions de dollars d’actions avec son propre argent.

Mais une personne proche de GSX a déclaré que ses dirigeants savaient au moment de l’échange que Pékin envisageait des réglementations plus strictes sur l’industrie.

En juillet, le gouvernement chinois avait interdit à l’ensemble du secteur de faire des bénéfices, faisant s’effondrer les cours des actions de toutes les grandes sociétés de tutorat. Aujourd’hui, le bloc d’actions GSX mis en vente en mars ne vaudrait que 4 millions de dollars. Chen ne semble pas avoir encore rempli sa promesse de 50 millions de dollars.

GSX (qui a depuis été renommé Gaotu Techedu) a refusé de commenter la vente d’actions et a déclaré que tout achat d’actions par Chen serait noté dans les documents publics. Aucun n’a eu lieu jusqu’à présent.

Dans la perspective de l’interdiction des bénéfices en juillet, les dirigeants d’une autre entreprise d’éducation chinoise ont également encaissé leurs actions cotées à New York.

L’équipe mari et femme qui a cofondé la plateforme de tutorat en anglais en ligne 51Talk a commencé à vendre des actions le 1er avril et a vendu des blocs d’actions environ tous les deux jours jusqu’à la fin juin. Leurs ventes représentaient jusqu’à la moitié des actions échangées en quelques jours. Au moment où Pékin a annoncé ses nouvelles réglementations, ils avaient encaissé 4,3 millions de dollars. 51Talk n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires.

Les documents examinés par le FT montrent des dizaines d’autres ventes au bon moment par des dirigeants chinois. Bien qu’il n’y ait aucune preuve de délit d’initié, de nombreuses transactions ont précédé une action réglementaire ou la publication de rapports sur les bénéfices décevants.

Certains dirigeants semblent avoir atteint le sommet du marché. Dix cadres et directeurs de VIPshop, un site de vente en ligne à prix réduits, ont vendu environ 527 millions de dollars d’actions en mars, soit près des trois quarts de toutes les actions qu’ils ont vendues au cours des 18 derniers mois, juste avant que l’effondrement d’Archegos Capital Management ne déclenche une vente. dans ses actions. Le cours de son action est actuellement en baisse de 70% par rapport à son niveau de mars. VIPshop a refusé de commenter.

Les transactions des dirigeants chinois ont été peu remarquées car elles sont soumises à différentes règles de déclaration par la Securities and Exchange Commission des États-Unis, qui insiste sur le fait que les dirigeants américains doivent déclarer les ventes d’actions dans les deux jours. A Hong Kong, les administrateurs ont trois jours pour se présenter, tandis que les dirigeants des sociétés cotées en Chine continentale doivent donner un préavis de 15 jours avant de pouvoir vendre.

En revanche, les dirigeants des sociétés étrangères cotées aux États-Unis ont plutôt tendance à déclarer leur participation totale une ou deux fois par an, voire pas du tout, selon la taille de leurs participations. Des entreprises, dont le géant des achats en ligne Alibaba, ont utilisé leurs listes américaines pour obtenir des exemptions à Hong Kong, arguant que toute divulgation supplémentaire est « indûment lourde » pour ses « initiés d’entreprise ».

Aux États-Unis, en vertu de la règle 144, les dirigeants étrangers doivent signaler lorsqu’ils envisagent de vendre des actions restreintes, soit en téléchargeant des documents sur EDGAR, le principal système de divulgation, soit par courrier.

Presque tous ont historiquement été déposés par courrier, et la SEC a autorisé l’accès aux documents dans sa salle de lecture de Washington DC, mais ne les a pas téléchargés sur EDGAR. Depuis avril dernier, la SEC a également accepté les notifications par courrier électronique, mais ne les télécharge pas non plus sur EDGAR. Une entreprise privée a numérisé les dossiers pour les vendre aux investisseurs institutionnels et aux banques.

« Ce système n’existe pas parce qu’il y a des gens qui disent, oui, nous ne pensons pas que les étrangers doivent déclarer leurs opérations d’initiés – il existe parce que les gens n’ont pas reconnu l’asymétrie dans les règles de divulgation », a déclaré Daniel Taylor, un spécialiste de la finance d’entreprise. expert à la Wharton School.

« Quand je dis aux gens que les transactions sont signalées, mais envoyées par courrier à la SEC, peu de gens me croient jusqu’à ce que je leur montre les dépôts de courrier réels », a-t-il ajouté.

La SEC envisage de modifier ses règles pour obliger tous les formulaires 144 à être déposés auprès d’EDGAR.

Certains dirigeants technologiques chinois utilisent également des sociétés écrans qui dissimulent leur identité. Un haut dirigeant d’Alibaba a utilisé une société écran des Bahamas appelée Sky Scraper Enterprises Ltd pour lancer des plans de vente d’actions d’une valeur de centaines de millions de dollars.

Un plan a été lancé pour vendre jusqu’à 155 millions de dollars d’actions dans les semaines qui ont précédé l’introduction en bourse prévue de la société sœur d’Alibaba, Ant Group. Le plan a trébuché après que Pékin soit intervenu pour bloquer l’introduction en bourse.

Bien que l’identité du dirigeant n’ait pas pu être prouvée, il y avait quelques indices : il ou elle a remporté des lots d’actions de plus en plus importants au cours de la dernière décennie et fait partie des dirigeants les mieux rémunérés de l’entreprise. Le FT a identifié différentes sociétés écrans utilisées par presque tous les hauts dirigeants d’Alibaba, à l’exception du directeur général Daniel Zhang et d’Eric Jing, président d’Ant.

Alibaba a déclaré avoir mis en place « une politique stricte et des procédures rigoureuses pour garantir que tous nos employés, en particulier nos administrateurs et dirigeants, se conforment pleinement à toutes les lois sur les valeurs mobilières applicables ». Le porte-parole a ajouté que tous les dirigeants doivent vendre des actions selon des plans passifs avec des périodes de réflexion de 30 ou 60 jours avant que les transactions ne s’exécutent automatiquement. Ant a refusé de commenter.

Les programmes de négociation planifiée sont ostensiblement destinés à empêcher tout délit d’initié illégal, mais Taylor a effectué des recherches qui montrent leur potentiel d’abus. Plusieurs dirigeants chinois ont effectué des transactions au bon moment dans le cadre des plans adoptés à la fin des trimestres financiers des sociétés, faisant craindre qu’ils n’aient pu les effectuer tout en étant au courant des prochains résultats trimestriels.

En 2016 et 2017, les PDG des sociétés cotées à New York Cheetah Mobile et Tarena International ont lancé la vente d’actions d’une valeur allant jusqu’à 31 millions de dollars et 10 millions de dollars quelques semaines avant de publier des résultats trimestriels qui ont fait chuter le cours de leurs actions de 30% et 24 pour cent. cent, respectivement. Les deux hommes avaient adopté les plans commerciaux à la fin du trimestre.

«C’est un grand drapeau rouge. Le fait que ces plans aient été adoptés à la fin du trimestre et initiés des transactions avant l’annonce des résultats est très préoccupant », a déclaré Taylor.

Cheetah Mobile n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires. Tarena a refusé de commenter.

Reportage supplémentaire par Hudson Lockett à Hong Kong