Comment les mammifères ont conquis le monde
L’essor et le règne des mammifères
Steve Brusatte
Livres de marin, 29,99 $
À mon avis, la série télévisée documentaire scientifique la plus satisfaisante jamais réalisée était une production britannique des années 1970 intitulée Connexions. Animé par l’historien espiègle James Burke, portant des fonds de cloche et des lunettes en écaille de tortue à monture épaisse, chaque épisode a révélé comment une petite innovation des civilisations humaines antérieures en a conduit une autre, puis une autre et une autre, aboutissant à l’invention de certains ultramodernes (pour les années 1970) La technologie.
Regarder ces morceaux du passé se réunir était profondément gratifiant, voire un peu étourdissant. Le présent est si familier qu’il semble inévitable. Mais il était frappant de voir la civilisation moderne, même les humains modernes, dans leur contexte, de reconnaître à quel point tout ce que nous sommes aujourd’hui dépend en réalité d’innombrables moments d’invention, d’amélioration et d’expérimentation dans un passé lointain.
J’ai eu une réaction similaire à L’essor et le règne des mammifères, la vaste histoire du paléontologue Steve Brusatte sur les animaux qui ont, pour le moment, hérité de la Terre. En avançant généralement dans le temps, le livre décrit comment la lignée de mammifères a progressivement acquis une gamme de caractéristiques qui en sont venues à définir ce qu’est un mammifère.
Certains des moments d’invention évolutive qui ont conduit à ce que nous considérons maintenant comme un mammifère sont remarquablement subtils. Il y a le toit dur de la bouche qui a créé une voie respiratoire dédiée aux poumons, permettant aux ancêtres des mammifères de manger et de respirer en même temps. Il y a le changement d’une colonne vertébrale qui se plie de gauche à droite (ce qui produit la démarche reptilienne classique d’un côté à l’autre) à une autre qui permet de se pencher de haut en bas, ce qui a finalement permis aux mammifères d’absorber plus d’oxygène lorsqu’ils se déplaçaient, les aidant à courir plus rapide. Et il y a la variété des formes de dents – incisives, canines, prémolaires et molaires – qui permettaient aux mammifères de manger de nombreux types d’aliments. Un reptile, en revanche, a tendance à n’avoir qu’un seul type de dent.
Certaines caractéristiques des mammifères sont très familières : production de lait, sang chaud, poils. Mais il y a une avancée évolutive moins connue qui était, à sa manière humble, assez profonde, qui «nous distingue des amphibiens, des reptiles et des oiseaux», écrit Brusatte. C’est une articulation de la mâchoire qui rend possible la mastication (SN : 17/08/19, p. 8). La capacité de mâcher a été « un tournant majeur de l’évolution », écrit-il. « Cela a déclenché une chaîne de dominos de changements dans l’alimentation, l’intelligence et la reproduction des mammifères. »
Brusatte décrit également une seconde petite et curieuse adaptation : la transformation de deux os de la mâchoire du reptile, qui ont migré vers l’oreille interne pour devenir deux membres d’un célèbre trio, le marteau et l’enclume (le troisième est l’étrier). Ces os de l’oreille interne sont à la base d’une autre caractéristique clé des mammifères : la capacité d’entendre une large gamme de fréquences, en particulier dans le registre supérieur (SN en ligne : 06/12/19).
L’histoire de l’ère des mammifères est souvent racontée comme l’envers de la disparition des dinosaures. Mais les archives fossiles révèlent que les mammifères n’étaient pas des nouveaux venus : ils sont apparus à peu près au même moment que les dinosaures, il y a plus de 200 millions d’années. Même à l’ère des dinosaures, « dans les niches plus petites et cachées, c’était déjà l’ère des mammifères », écrit Brusatte. « Les mammifères étaient meilleur que les dinosaures à être petits.
Quelques centaines de milliers d’années seulement après l’impact de l’astéroïde qui a anéanti tous les dinosaures non oiseaux il y a environ 66 millions d’années, les mammifères se sont installés pour combler le vide, devenant rapidement beaucoup plus gros, passant, disons, de la taille d’une souris à la taille d’un castor (SN : 07/12/19, p. 32). Très vite, ils sont aussi devenus beaucoup plus intelligents. En un clin d’œil géologique – à peine 10 millions d’années – les cerveaux des mammifères ont rattrapé leurs muscles, puis l’ère des mammifères est partie pour les races (SN : 07/05/22 et 21/05/22, p. 18).
Les récits de paléontologie nécessitent souvent de recentrer l’objectif d’une histoire d’une manière qui peut être discordante, de faire un zoom arrière pour englober les cataclysmes climatiques et les extinctions de masse à l’échelle de la Terre, puis de nouveau pour décrire de minuscules os et des espèces obscures. Brusatte, cependant, est un conteur agile et il a choisi une histoire captivante à raconter.
En tant qu’écrivain scientifique, je me retrouve souvent à me concentrer sur des avancées infimes, à étudier de minuscules fils. Il est donc satisfaisant de s’asseoir et d’admirer la tapisserie complète telle que présentée dans L’essor et le règne des mammifères. La lecture de ce livre m’a rappelé ce que j’aime le plus dans la géologie, la paléontologie et l’évolution de la vie sur Terre : cette planète a des histoires épiques.
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