Comment le système de Bretton Woods a changé le monde
Les trois décennies environ qui ont coïncidé avec les arrangements monétaires du système de Bretton Woods sont souvent considérées comme une période de stabilité relative, d’ordre et de discipline. Pourtant, étant donné qu’il a fallu près de 15 ans après la conférence de Bretton Woods en 1944 pour que le système soit pleinement opérationnel et qu’il y ait eu des signes d’instabilité tout au long de l’époque, on n’a peut-être pas assez parlé de la difficulté relative d’essayer de maintenir le système. Plutôt que de voir Bretton Woods comme une période caractérisée par la stabilité, il est plus juste de la considérer comme une étape de transition qui a inauguré un nouvel ordre monétaire international avec lequel nous vivons encore aujourd’hui.
Intérêts divergents à Bretton Woods
En juillet 1944, des délégués de 44 nations alliées se sont réunis dans une station de montagne à Bretton Woods, dans le New Hampshire, pour discuter d’un nouvel ordre monétaire international. L’espoir était de créer un système pour faciliter le commerce international tout en protégeant les objectifs politiques autonomes des nations individuelles. Il était censé être une alternative supérieure à l’ordre monétaire de l’entre-deux-guerres qui a sans doute conduit à la fois à la Grande Dépression et à la Seconde Guerre mondiale.
Les discussions ont été largement dominées par les intérêts des deux grandes superpuissances économiques de l’époque, les États-Unis et la Grande-Bretagne. Mais ces deux pays étaient loin d’être unis dans leurs intérêts, la Grande-Bretagne sortant de la guerre en tant que grande nation débitrice et les États-Unis prêts à assumer le rôle de grand créancier du monde. Voulant ouvrir le marché mondial à ses exportations, la position américaine, représentée par Harry Dexter White, a privilégié la facilitation d’un commerce plus libre par la stabilité des taux de change fixes. La Grande-Bretagne, représentée par John Maynard Keynes et souhaitant avoir la liberté de poursuivre des objectifs politiques autonomes, a fait pression pour une plus grande flexibilité des taux de change afin d’améliorer les problèmes de balance des paiements.
Règles du nouveau système
Un compromis de taux fixes mais ajustables a finalement été trouvé. Les pays membres rattacheraient leur monnaie au dollar américain, et pour garantir au reste du monde que sa monnaie était fiable, les États-Unis arrimeraient le dollar à l’or, au prix de 35 $ l’once. Les pays membres achèteraient ou vendraient des dollars afin de rester dans une fourchette de 1 % du taux fixe et ne pourraient ajuster ce taux qu’en cas de « déséquilibre fondamental » de la balance des paiements.
Afin d’assurer le respect des nouvelles règles, deux institutions internationales ont été créées : le Fonds monétaire international (FMI) et la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (BIRD ; plus tard connue sous le nom de Banque mondiale). Les nouvelles règles ont été officiellement décrites dans les statuts du FMI. D’autres dispositions des articles stipulaient que les restrictions sur les comptes courants seraient levées tandis que les contrôles des capitaux seraient autorisés, afin d’éviter de déstabiliser les flux de capitaux.
Ce que les articles ne prévoyaient pas, cependant, étaient des sanctions efficaces contre les pays excédentaires chroniques de la balance des paiements, une définition concise du «déséquilibre fondamental» et une nouvelle monnaie internationale (une proposition de Keynes) pour augmenter l’offre d’or en tant qu’élément supplémentaire. source de liquidité. De plus, il n’y avait pas de calendrier définitif pour la mise en œuvre des nouvelles règles, il faudrait donc près de 15 ans avant que le système de Bretton Woods ne soit réellement opérationnel. À ce moment-là, le système montrait déjà des signes d’instabilité.
Les premières années de Bretton Woods
Alors que les États-Unis faisaient pression pour la mise en œuvre immédiate des dispositions des articles, les mauvaises conditions économiques dans une grande partie du monde d’après-guerre ont rendu difficile la résolution des problèmes de balance des paiements dans un régime de taux de change fixe sans certains contrôles de change des comptes courants et sources de financement externes. En l’absence de monnaie internationale créée pour fournir des liquidités supplémentaires et compte tenu des capacités de prêt limitées du FMI et de la BIRD, il est vite devenu évident que les États-Unis devraient fournir cette source de financement externe au reste du monde tout en permettant la mise en œuvre progressive de convertibilité du compte courant.
De 1946 à 1949, les États-Unis affichaient un excédent annuel moyen de la balance des paiements de 2 milliards de dollars. En revanche, en 1947, les nations européennes souffraient de déficits chroniques de la balance des paiements, entraînant l’épuisement rapide de leurs réserves de dollars et d’or. Plutôt que de considérer cette situation comme avantageuse, le gouvernement américain s’est rendu compte qu’elle menaçait sérieusement la capacité de l’Europe à être un marché permanent et vital pour les exportations américaines.
Dans ce contexte, les États-Unis ont administré 13 milliards de dollars de financement à l’Europe via le plan Marshall en 1948, et quelque deux douzaines de pays, suivant l’exemple de la Grande-Bretagne, ont été autorisés à dévaluer leur monnaie par rapport au dollar en 1949. Ces mesures ont contribué à atténuer la pénurie de dollars et à rétablir l’équilibre concurrentiel en réduisant l’excédent commercial américain.
Le plan Marshall et des taux de change plus alignés sur la concurrence ont soulagé une grande partie de la pression sur les pays européens qui tentaient de relancer leurs économies déchirées par la guerre, leur permettant de connaître une croissance rapide et de restaurer leur compétitivité vis-à-vis des États-Unis. Les contrôles des changes ont été progressivement levés, avec une convertibilité totale du compte courant finalement atteinte à la fin de 1958. Cependant, pendant cette période, la politique monétaire expansionniste des États-Unis qui a augmenté l’offre de dollars, ainsi que la compétitivité accrue des autres pays membres, ont rapidement inversé la situation de la balance des paiements. Les États-Unis connaissaient des déficits de la balance des paiements dans les années 1950 et avaient un déficit du compte courant en 1959.
Instabilité croissante à l’ère de High Bretton Woods
L’épuisement des réserves d’or américaines accompagnant ces déficits, tout en restant modeste en raison de la volonté d’autres pays de détenir une partie de leurs réserves en actifs libellés en dollars plutôt qu’en or, menaçait de plus en plus la stabilité du système. L’excédent américain de son compte courant ayant disparu en 1959 et les engagements extérieurs de la Réserve fédérale dépassant pour la première fois ses réserves d’or monétaires en 1960, cela a fait craindre une éventuelle ruée sur l’approvisionnement en or du pays.
Les créances en dollars sur l’or dépassant l’offre réelle d’or, on craignait que le taux de parité officiel de l’or de 35 $ l’once ne surévalue désormais le dollar. Les États-Unis craignaient que la situation ne crée une opportunité d’arbitrage selon laquelle les pays membres encaisseraient leurs actifs en dollars contre de l’or au taux de parité officiel, puis vendraient de l’or sur le marché de Londres à un taux plus élevé, épuisant par conséquent les réserves d’or américaines et menaçant l’un des caractéristiques du système de Bretton Woods.
Mais si les pays membres avaient des incitations individuelles à profiter d’une telle opportunité d’arbitrage, ils avaient également un intérêt collectif à préserver le système. Ce qu’ils craignaient, cependant, c’était que les États-Unis dévaluent le dollar, rendant ainsi leurs actifs en dollars moins précieux. Pour apaiser ces inquiétudes, le candidat présidentiel John F. Kennedy a été contraint de publier une déclaration à la fin de 1960 selon laquelle s’il était élu, il ne tenterait pas de dévaluer le dollar.
En l’absence de dévaluation, les États-Unis avaient besoin d’un effort concerté des autres nations pour réévaluer leur propre monnaie. Malgré les appels à une réévaluation coordonnée pour rétablir l’équilibre du système, les pays membres étaient réticents à réévaluer, ne voulant pas perdre leur propre avantage concurrentiel. Au lieu de cela, d’autres mesures ont été mises en œuvre, notamment une expansion de la capacité de prêt du FMI en 1961 et la formation du Gold Pool par un certain nombre de pays européens.
Le Gold Pool a réuni les réserves d’or de plusieurs pays européens afin d’empêcher le prix du marché de l’or d’augmenter de manière significative au-dessus du ratio officiel. Entre 1962 et 1965, de nouveaux approvisionnements en provenance d’Afrique du Sud et d’Union soviétique ont suffi à compenser la demande croissante d’or, tout optimisme s’est rapidement détérioré une fois que la demande a commencé à dépasser l’offre de 1966 à 1968. Suite à la décision de la France de quitter le Pool en 1967, le Pool s’est effondré l’année suivante lorsque le prix du marché de l’or à Londres a grimpé en flèche, s’éloignant du prix officiel.
L’effondrement du système de Bretton Woods
Une autre tentative de sauvetage du système est venue avec l’introduction d’une monnaie internationale, comme celle que Keynes avait proposée dans les années 1940. Il serait émis par le FMI et remplacerait le dollar comme monnaie de réserve internationale. Mais alors que de sérieuses discussions sur cette nouvelle monnaie – du nom de droits de tirage spéciaux (DTS) – n’ont commencé qu’en 1964 et que la première émission n’a eu lieu qu’en 1970, le remède s’est avéré trop petit, trop tard.
Au moment de la première émission des DTS, le total des engagements extérieurs des États-Unis était quatre fois supérieur au montant des réserves monétaires d’or des États-Unis, et malgré un bref excédent de la balance commerciale des marchandises en 1968-1969, le retour au déficit par la suite était une pression suffisante pour lancer une course sur les réserves d’or des États-Unis. Alors que la France divulguait ses intentions d’échanger ses actifs en dollars contre de l’or et que la Grande-Bretagne demandait à échanger 750 millions de dollars contre de l’or à l’été 1971, le président Richard Nixon a fermé la fenêtre d’or.
Dans une dernière tentative pour maintenir le système en vie, des négociations ont eu lieu dans la seconde moitié de 1971 qui ont conduit à l’accord Smithsonian, par lequel les États-Unis ont accepté de dévaluer le dollar par rapport à l’or d’environ 8,5 pour cent à 38 $ l’once et d’autres pays ont offert réévaluer leurs monnaies par rapport au dollar. Mais malgré ces réévaluations, une autre ruée sur le dollar s’est produite en 1973, créant des flux inflationnistes de capitaux des États-Unis vers le Groupe des Dix. Les ancrages ont été suspendus, permettant aux devises de flotter et mettant définitivement fin au système de Bretton Woods de taux fixes mais ajustables.
La ligne de fond
Loin d’être une période de coopération internationale et d’ordre mondial, les années de l’accord de Bretton Woods ont révélé les difficultés inhérentes à essayer de créer et de maintenir un ordre international qui poursuive à la fois un commerce libre et sans entraves tout en permettant aux nations de poursuivre des objectifs politiques autonomes. La discipline d’un étalon-or et de taux de change fixes s’est avérée trop pour les économies à croissance rapide à des niveaux de compétitivité variables. Avec la démonétisation de l’or et le passage aux monnaies flottantes, l’ère de Bretton Woods doit être considérée comme une étape de transition d’un ordre monétaire international plus disciplinaire à un ordre nettement plus flexible.