Comment le redressement long-courrier du Credit Suisse d’Horta-Osório est devenu une visite éclair

Dimanche après-midi, António Horta-Osório a été informé que le conseil d’administration du Credit Suisse qu’il avait présidé pendant un peu plus de huit mois ne le soutenait plus après des violations en série de la quarantaine de Covid-19.

Pour le banquier portugais, engagé en avril dernier pour redresser le scandale du prêteur suisse, c’est une fin ignoble de son court mandat au Credit Suisse.

La chute d’Horta-Osório a été déclenchée par une enquête du conseil d’administration, qui s’est terminée la semaine dernière, sur au moins deux violations des règles de quarantaine de Covid et ce qu’une personne connaissant ses conclusions a décrit comme une utilisation « excessive » du jet d’affaires de la banque.

Ce fut un coup dur pour la réputation de l’homme de 57 ans, qui a été fait chevalier dans la liste des honneurs d’anniversaire de la reine Elizabeth en juin dernier après avoir été crédité d’avoir ressuscité Lloyds Banking Group après la crise financière.

Il y a à peine deux mois, sa position semblait inattaquable. Il avait dévoilé un examen stratégique pour le Credit Suisse, parachuté en alliés au conseil d’administration et à l’équipe de direction, et semblait avoir le plein soutien des principaux actionnaires de la banque.

Pourtant, son approche impérieuse pour relancer la banque après sa double crise impliquant Greensill Capital et le family office Archegos a aliéné son équipe de direction et son personnel dans la banque mondiale de 48 000 personnes. Lorsqu’il a rencontré des problèmes personnels, le soutien dont il avait besoin s’était épuisé.

« Il ne fait aucun doute qu’il s’est fait beaucoup d’ennemis. Il a dit à plusieurs membres du conseil qu’ils n’étaient pas aptes à remplir leur mission », a déclaré un proche de l’ancien président. « Il n’est pas stupide, il savait qu’il avait besoin de leur soutien. Mais le pari qu’il a fait était qu’ils n’avaient pas la force de se débarrasser de lui compte tenu de sa réputation.

Pour la banque, qui a vacillé de crise en crise ces dernières années, ce dernier embarras est un obstacle supplémentaire dans ses tentatives de rattraper son féroce rival UBS, dont la valeur de marché est désormais plus du double de celle de son voisin zurichois.

Parmi certains cadres supérieurs du Credit Suisse, Horta-Osório était connu sous le nom de Torquemada – du nom du moine castillan qui a dirigé l’Inquisition espagnole – pour le zèle avec lequel il demandait des comptes aux gens.

«Ce positionnement fonctionne rarement», a déclaré une personne proche du Credit Suisse. « Les inquisiteurs rencontrent toujours un triste sort à la fin parce qu’ils sont humains. »

Depuis qu’il a rejoint immédiatement après Greensill et Archegos, Horta-Osório n’a cessé de parler du fait que chaque banquier doit agir comme un gestionnaire des risques et être « engagé à développer une culture de responsabilité personnelle et d’imputabilité ».

Les inquisiteurs rencontrent toujours un triste sort à la fin parce qu’ils sont humains

Mais adopter une ligne aussi dure l’a finalement préparé à une chute. « Vous ne pouvez pas dire tout ce qu’il a dit et ensuite vous faire surprendre à plusieurs reprises », a déclaré un proche du conseil d’administration. « L’essentiel est, quel est le rôle du président, que représente-t-il ? Il a enfreint les règles au moins deux fois. Comment pourrait-il continuer ?

Quelques mois après son entrée en fonction en tant que président, Horta-Osório a orchestré une prise de pouvoir qui l’a mis sur une trajectoire de collision avec son directeur général suisse, Thomas Gottstein. Malgré une démonstration de solidarité, les tensions ont augmenté entre les deux hommes quant à savoir qui a cédé l’autorité.

Horta-Osório avait également peu d’amis dans la salle de conférence. Bien qu’il ait été un choix populaire lors de son arrivée au printemps dernier, moins de la moitié des réalisateurs ont indiqué qu’ils seraient prêts à le soutenir dimanche après-midi. Une personne proche de Horta-Osório a déclaré que c’était ce qui l’avait finalement conduit à démissionner.

Les personnes informées des conclusions du rapport du conseil d’administration ont déclaré que ce n’était pas seulement la nature des violations, mais aussi la façon dont le président a tenté de couvrir ses traces lorsque des preuves ont été découvertes.

« Ce ne sont pas seulement les violations, c’est la façon dont il les a d’abord niées et n’a révélé la vérité que lorsque les preuves sont devenues irréfutables », a déclaré une personne au courant de l’enquête.

Lorsque des informations ont fait état pour la première fois de sa décision de quitter Zurich trois jours après son arrivée de Londres en novembre, à un moment où la Suisse avait mis en place une règle de quarantaine de 10 jours, Horta-Osório a d’abord affirmé qu’il avait «involontairement violé» les règles. Il est apparu plus tard qu’il avait demandé des exemptions à la fois au canton local et au gouvernement fédéral, mais on lui a dit qu’il ne recevrait aucun traitement spécial et qu’il devrait s’isoler pendant les 10 jours complets.

«La déclaration qui a été publiée, dans laquelle il a déclaré qu’il s’agissait d’une violation par inadvertance, était basée sur le récit qu’il avait donné au conseil à l’époque. Lorsque des preuves plus accablantes sont apparues plus tard, cela n’a pas été bien accueilli par le conseil », a ajouté la personne au courant du rapport.

Une personne proche d’Horta-Osório a déclaré que le banquier avait été honnête avec le conseil d’administration et avait mal compris les règles de quarantaine de la Suisse, bien qu’il ait demandé conseil à plusieurs sources.

L’utilisation régulière par Horta-Osório du jet privé de l’entreprise pour des voyages facilement desservis par les compagnies aériennes commerciales a également attiré les critiques de ses collègues membres du conseil d’administration.

À une occasion à l’automne, il s’est envolé pour les Maldives pour rencontrer sa femme – qui a voyagé séparément – pour des vacances dans un complexe de luxe. Une personne proche d’Horta-Osório a déclaré que le vol était une escale sur un vol de retour d’un voyage d’affaires en Asie et qu’aucune règle n’était enfreinte lors de l’utilisation de jets d’affaires.

Au fur et à mesure que l’enquête de la commission se développait, il est vite devenu évident combien de temps Horta-Osório passait à voyager entre Zurich et Londres, où sa femme continuait de vivre, selon une personne au courant de ses conclusions. Combiné avec le temps qu’il a passé au Portugal, le conseil a constaté que le président passait plus de temps hors de Suisse qu’à Zurich.

Un porte-parole d’Horta-Osório a déclaré que son « utilisation du jet était absolument conforme à celle de son prédécesseur dans le rôle et en fait similaire à d’autres collègues seniors de la banque. Il n’a également jamais été utilisé sans raison commerciale et cela a été confirmé par un audit interne.

Pour le Credit Suisse, la démission d’Horta-Osório marque le deuxième départ dommageable d’un dirigeant européen de haut niveau en deux ans, après l’éviction de Tidjane Thiam à la suite d’un embarrassant scandale d’espionnage d’entreprise en 2020.

Certains critiques ont déclaré que les départs portent la marque d’un secteur financier suisse qui résiste à l’influence des étrangers.

«La Suisse peut être dure quand le changement est imposé», a déclaré un ancien cadre du Credit Suisse. « Les étrangers ne sont pas les bienvenus et il est très difficile de changer des habitudes et des pratiques très anciennes. Mais il ne semble pas s’être beaucoup aidé non plus.

Le Credit Suisse a maintenant une paire de ressortissants suisses en tant que directeur général et président pour la première fois en plus de deux décennies. Axel Lehmann, qui a été choisi pour remplacer Horta-Osório, était directeur des opérations et responsable des activités suisses chez UBS jusqu’à ce qu’il soit choisi pour rejoindre le conseil d’administration du Credit Suisse l’été dernier.

Andrew Coombs, analyste chez Citigroup, a déclaré qu’il s’attendait à ce que Lehmann soit une chaise moins pratique que son prédécesseur, mais a ajouté que «le départ de Horta-Osório laisse le Credit Suisse avec un manque de personnalités fortes au sommet et des questions de leadership seront probablement soulevées. ”.