Comment le format élargi a insufflé une nouvelle vie à la Ligue des champions de l’AFC

RIYADH: Le message sur la liste des publicités est clair: « Plus grand que jamais. »

Et la Ligue des champions de l’AFC de cette année n’est que cela, le plus grand tournoi de tous les temps – avec huit équipes supplémentaires ajoutées, ce qui porte à 40 le nombre total de participants en phase de groupes.

Cette tendance à l’expansion a été observée à travers diverses compétitions continentales et mondiales au cours des dernières années, avec plus ou moins de succès.

La Coupe d’Asie de l’AFC et les Championnats d’Europe sont passés de 16 équipes à 24. La Coupe du Monde de la FIFA verra une augmentation de 32 équipes à 48 pour le tournoi 2026 aux États-Unis, au Canada et au Mexique, tandis que la Coupe du Monde Féminine de la FIFA passera de 24 équipes. 32 équipes pour l’édition 2023 en Australie et en Nouvelle-Zélande.

Ensuite, bien sûr, il y a l’UEFA Champions League élargie, annoncée récemment pour apaiser le soi-disant Dirty Dozen.

Plus grand est le mantra des dirigeants de football du monde entier, mais plus gros n’équivaut pas toujours à mieux.

Cependant, d’après les premières preuves de la Ligue des champions de l’AFC de cette année, l’AFC semble avoir décroché l’or avec son nouveau format.

L’un des arguments courants contre l’expansion des tournois est que les équipes supplémentaires ajoutées dilueront la qualité, entraînant des affrontements et des lignes de score incompatibles.

Mais dans la Ligue des champions de l’AFC 2021 remaniée, l’ajout d’équipes supplémentaires a rajeuni ce qui devenait rapidement un format fatigué.

Tout ce dont on parle actuellement dans les cercles de football asiatiques est le champion tadjik tadjik, le FC Istiklol.

Au fur et à mesure de chaque match de la phase de groupes, leurs performances et leurs réalisations sont devenues plus remarquables, et ils ont suscité une nouvelle vie et un nouvel intérêt à travers le continent.

Cet écrivain a un spot hebdomadaire dans une émission de radio nationale sur le football en Australie, et au cours des trois dernières semaines, le principal sujet de conversation a été Istiklol. Les neuf fois champions tadjiks font des vagues et placent la Ligue des champions de l’AFC au premier plan là où elle ne serait pas normalement.

Les Australiens ont une relation d’amour-haine avec la Ligue des champions de l’AFC dans le meilleur des cas, et comme les Émirats arabes unis, ils dorment dans le sommeil pour rétrograder à la Coupe AFC de deuxième niveau après des années de mauvaises performances des clubs de la A-League sur le continent.

Qui aurait pensé qu’Istiklol et la qualité des cousins ​​Dzhalilov seraient un sujet de conversation si brûlant? Mais nous y sommes, et nous ne serions pas là sans le format élargi.

Ce que le format étendu a fait, pour la plupart, c’est de faire en sorte que chaque partie compte. Avec seulement les vainqueurs de groupe désormais garantis de la progression vers les huitièmes de finale, il y a une prime placée sur chaque match et chaque point. En effet, sur chaque objectif aussi.

Les années précédentes, lorsque les deux premiers progressaient, le résultat était souvent connu avec quelques matchs à perdre, ce qui a conduit à une conclusion plutôt ennuyeuse de la phase de groupes. Pas plus.

Déterminer qui a terminé en tête revenait au dernier match dans trois des cinq groupes de la zone AFC Ouest, tandis que dans les deux autres, il restait encore beaucoup à jouer car les équipes, en particulier Al-Wahda, avaient besoin de victoires pour obtenir autant de points que possible. possible de passer comme l’une des trois meilleures équipes classées en deuxième position.

Cela signifiait des pertes de grande envergure, et elles ne sont pas beaucoup plus importantes que le duo qatari Al-Sadd et Al-Duhail.

Al-Sadd, entraîné par l’ancienne légende de Barcelone Xavi, aurait normalement avancé confortablement avec trois victoires et 10 points, mais a plutôt été le premier grand nom à être victime du nouveau format qui exige plus.

Pour Al-Sadd, une équipe avec de sérieuses aspirations à gagner tout le tournoi et avec le talent pour le faire, se faire éliminer en phase de groupes est un coup dur et conduira sûrement Xavi à être sous pression pour garder son travail après un nouvel échec. dans leur ultime quête pour revenir au sommet du football asiatique.

Al-Duhail, champion du Qatar à sept reprises au cours de la dernière décennie, a été condamné à un penalty manqué de Michael Olunga – qui était par ailleurs le joueur hors pair de la phase de groupes avec neuf buts impressionnants en six matchs – car ils ne pouvaient gérer qu’un nul contre Al-Ahli quand une victoire était nécessaire pour avancer.

Leur incapacité à avancer a donné à Al-Hilal une bouée de sauvetage, les champions de 2019 se grattant la peau des dents après avoir perdu leur dernier match de phase de groupes avec Shabab Al-Ahli, ce qui signifie qu’ils ont devancé Al-Sadd au troisième bris d’égalité – buts marqués.

Le fait que le sort de trois équipes se soit déroulé dans les toutes dernières secondes des matchs finaux a ajouté une énorme quantité de tension et de drame alors que d’ordinaire il n’y en aurait pas eu.

Cela seul est une grosse coche pour le nouveau format.

En attendant de voir ce qui se passera lorsque la phase de groupes de la zone Est aura lieu en juin et juillet, nous ne pouvons qu’espérer qu’elle sera aussi amusante et dramatique que les deux dernières semaines.