Comment le chômage affecte l’économie

Le chômage est universellement reconnu comme indésirable. C’est plus évident que jamais grâce à la pandémie de Covid-19, qui a laissé plus de 10 millions d’Américains sans emploi au cours de ses deux premières semaines. La situation est si grave que la loi CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act) a étendu les allocations de chômage aux travailleurs indépendants et aux travailleurs à temps partiel par le biais de l’aide au chômage d’urgence en cas de pandémie, qui offre jusqu’à 39 semaines de prestations à compter du 27 janvier 2020 et se terminant au plus tard le 31 décembre 2020.

Alors que les économistes et les universitaires avancent des arguments convaincants selon lesquels il existe un certain niveau naturel de chômage qui ne peut être effacé, un chômage élevé impose des coûts importants à l’individu, à la société et au pays. Pire encore, la plupart des coûts sont du type perte sèche, où il n’y a pas de gains compensatoires pour les coûts que tout le monde doit supporter. Selon la façon dont il est mesuré, le taux de chômage est sujet à interprétation.

Coûts pour le particulier

Les coûts du chômage pour l’individu ne sont pas difficiles à imaginer. Lorsqu’une personne perd son emploi, il y a souvent un impact immédiat sur son niveau de vie. Avant la Grande Récession, le taux d’épargne moyen aux États-Unis avait baissé vers zéro (et parfois en dessous), et il existe des rapports anecdotiques selon lesquels la personne moyenne n’est qu’à quelques semaines de graves problèmes financiers sans emploi rémunéré.

Même pour les personnes éligibles aux allocations de chômage et à d’autres formes d’aide gouvernementale, il arrive souvent que ces allocations remplacent 50 % ou moins de leur revenu régulier. Cela signifie que ces personnes consomment beaucoup moins que d’habitude. Cependant, les conséquences économiques peuvent aller au-delà d’une simple diminution de la consommation. De nombreuses personnes se tourneront vers l’épargne-retraite en un clin d’œil, et l’épuisement de cette épargne a des ramifications à long terme.

Un chômage prolongé peut entraîner une érosion des compétences, privant essentiellement l’économie de talents autrement utiles. Dans le même temps, l’expérience du chômage (direct ou indirect) peut modifier la façon dont les travailleurs planifient leur avenir – un chômage prolongé peut conduire à un scepticisme et un pessimisme accrus quant à la valeur de l’éducation et de la formation et conduire les travailleurs à être moins disposés à investir dans le longues années de formation que certains métiers exigent. Dans le même ordre d’idées, l’absence de revenu créée par le chômage peut obliger les familles à refuser des possibilités d’éducation à leurs enfants et priver l’économie de ces compétences futures.

Enfin et surtout, il y a d’autres coûts pour l’individu. Des études ont montré que le chômage prolongé nuit à la santé mentale des travailleurs et peut aggraver la santé physique et raccourcir l’espérance de vie.

Coûts pour la société

Les coûts sociaux du chômage sont difficiles à chiffrer mais non moins réels. Lorsque le chômage devient un problème omniprésent, les appels au protectionnisme et aux restrictions sévères à l’immigration se font souvent plus nombreux. Le protectionnisme peut non seulement conduire à des représailles destructrices entre les pays, mais les réductions des échanges nuisent au bien-être économique de tous les partenaires commerciaux.

D’autres coûts sociaux incluent la façon dont les gens interagissent les uns avec les autres. Des études ont montré que les périodes de chômage élevé sont souvent corrélées à la fois à moins de bénévolat et à une criminalité plus élevée. Une criminalité élevée est logique, car en l’absence d’un emploi rémunéré, les gens peuvent se tourner vers la criminalité pour répondre à leurs besoins économiques. Le déclin du bénévolat n’a pas d’explication évidente, mais pourrait peut-être être lié aux impacts psychologiques négatifs du chômage ou peut-être même au ressentiment envers ceux qui n’ont pas d’emploi.

Coûts pour le pays

Les coûts économiques du chômage sont probablement plus évidents lorsqu’ils sont examinés à travers le prisme du chéquier national. Le chômage entraîne des paiements plus élevés de la part des gouvernements des États et du gouvernement fédéral pour les allocations de chômage, l’aide alimentaire et Medicaid. En juillet 2020, les paiements des gouvernements des États et du gouvernement fédéral pour les allocations de chômage s’élevaient à 18,26 milliards de dollars. Dans le même temps, les gouvernements des États et le gouvernement fédéral ne perçoivent plus les mêmes niveaux d’impôt sur le revenu qu’auparavant, ce qui oblige ces gouvernements à emprunter de l’argent, ce qui reporte les coûts et les impacts du chômage dans le futur, ou à réduire d’autres dépenses.

Le chômage est également un état dangereux pour l’économie américaine. Près de 70% de ce que produit l’économie américaine va à la consommation personnelle et aux chômeurs. Même ceux qui reçoivent un soutien du gouvernement ne peuvent pas dépenser aux niveaux antérieurs. La production de ces travailleurs quitte l’économie, ce qui réduit le produit intérieur brut (PIB) et éloigne le pays de l’allocation efficace de ses ressources. Pour ceux qui souscrivent à la théorie de Jean-Baptiste Say selon laquelle la production de biens crée sa propre demande, c’est une question sérieuse.

Il convient également de noter que les entreprises paient également le prix d’un chômage élevé. Les allocations de chômage sont financées en grande partie par les impôts prélevés sur les entreprises. Lorsque le chômage est élevé, les États cherchent souvent à reconstituer leurs coffres en augmentant leurs impôts sur les entreprises, décourageant contre-intuitivement les entreprises d’embaucher plus de travailleurs. Non seulement les entreprises font face à une demande moindre pour leurs produits, mais il leur en coûte aussi plus cher de retenir ou d’embaucher des travailleurs.

L’essentiel

Les gouvernements s’inquiètent à juste titre des conséquences de l’inflation, mais le chômage est également un problème grave. Outre les troubles sociaux et le mécontentement que le chômage peut produire dans l’électorat, un taux de chômage élevé peut avoir un impact négatif auto-entretenu sur les entreprises et la santé économique du pays.

Pire encore, certains des effets les plus pernicieux du chômage sont à la fois subtils et très durables. La confiance des consommateurs et des entreprises est essentielle à la reprise économique, et les travailleurs doivent avoir confiance en leur avenir pour investir dans le développement des compétences et la constitution de l’épargne dont l’économie a besoin pour croître à l’avenir. Les coûts du chômage vont bien au-delà des sommes accumulées versées au titre des prestations d’assurance-chômage.