Comment la Réserve fédérale combat les récessions

La banque centrale américaine, la Réserve fédérale, a un double mandat : ​​travailler pour atteindre un faible taux de chômage et maintenir des prix stables dans toute l’économie. Pendant une récession, le chômage augmente et les prix chutent parfois dans un processus connu sous le nom de déflation. La Fed, en cas de ralentissement économique prononcé, peut prendre des mesures spectaculaires pour supprimer le chômage et soutenir les prix à la fois pour remplir son mandat traditionnel et également pour fournir un soutien d’urgence au système financier et à l’économie américains.

Au début d’une récession, certaines entreprises commencent à échouer, généralement en raison d’une combinaison de chocs économiques réels ou de goulots d’étranglement économiques résultant de l’incompatibilité des activités de production et de consommation résultant de conditions de taux d’intérêt et de crédit précédemment faussées. Ces entreprises licencient des travailleurs, vendent des actifs et font parfois défaut sur leurs dettes ou même font faillite. Tous ces facteurs exercent une pression à la baisse sur les prix et sur l’offre de crédit aux entreprises en général, ce qui peut déclencher un processus de déflation de la dette.

La déflation, sous forme de baisse des prix, n’est pas, en général, un processus néfaste pour l’économie ou un problème pour la plupart des entreprises et des consommateurs en soi. Elle est cependant largement redoutée par les banques centrales et le secteur financier au sens large, en particulier lorsqu’elle implique une déflation de la dette, car elle augmente la valeur réelle des dettes et donc le risque pour les débiteurs. Les banques et les institutions connexes sont généralement parmi les plus gros débiteurs de toute économie moderne. Afin de protéger ses banques constituantes contre le défaut de paiement de leurs dettes excessives, la Réserve fédérale n’hésite pas à agir au nom de la stabilité.

La Réserve fédérale dispose d’un certain nombre d’outils pour tenter de regonfler l’économie pendant une récession dans la poursuite de ces objectifs. Ces outils se répartissent en grande partie en quatre catégories, que nous détaillons ci-dessous.

Opérations sur le marché libre

La Fed peut baisser les taux d’intérêt en achetant des titres de créance sur le marché libre en échange d’un crédit bancaire nouvellement créé. Grâce à de nouvelles réserves, les banques auprès desquelles la Fed achète peuvent se prêter de l’argent à un taux des fonds fédéraux inférieur, qui est le taux auquel les banques se prêtent du jour au lendemain. La Fed espère qu’une baisse des taux d’intérêt se propagera dans tout le système financier, réduisant les taux facturés aux entreprises et aux particuliers.

Lorsque cela fonctionne, les taux plus bas rendent l’emprunt moins cher pour les entreprises, leur permettant de continuer à s’endetter davantage plutôt que de faire défaut ou d’être obligées de licencier du personnel. Cela permet de maintenir les employés dans leur emploi actuel et de supprimer la hausse du chômage en cas de récession. Des taux d’intérêt plus bas permettent également aux consommateurs d’effectuer davantage d’achats à crédit, de maintenir les prix à la consommation élevés et de s’endetter davantage plutôt que de vivre selon leurs moyens.

Il y a des moments où les taux d’intérêt ne baissent pas parce que les banques conservent simplement le crédit de réserve nouvellement injecté pour leur propre usage en tant que réserves liquides contre leurs obligations de dette. Dans ces cas, la Réserve fédérale peut choisir de simplement poursuivre les opérations d’open market, en achetant des obligations et d’autres actifs pour inonder le système bancaire de nouveaux crédits. C’est ce qu’on appelle l’assouplissement quantitatif (QE), l’achat direct d’actifs par la Réserve fédérale pour injecter plus d’argent dans l’économie et accroître la masse monétaire.

La Fed a eu recours à l’assouplissement quantitatif à plusieurs reprises depuis 2008, notamment en mars 2020, lorsque la banque centrale a lancé un premier plan de QE de 700 milliards de dollars visant à soutenir les dettes du système financier en plus de la plupart des près de 4 000 milliards de dollars d’investissements quantitatifs. l’assouplissement créé pendant la Grande Récession qu’il n’a pas encore dénouée. On ne sait pas où se situe la limite supérieure de la capacité de la Fed à continuer d’inonder des billions de nouveaux dollars dans le système pour protéger les banques.

Réduire les exigences de capital

La Fed peut également réglementer les banques pour s’assurer qu’elles ne sont pas tenues de détenir du capital en cas de remboursement potentiel de la dette. Historiquement, la Fed était chargée de réglementer les banques pour s’assurer qu’elles maintenaient des réserves de liquidités suffisantes pour répondre aux demandes de rachat et rester solvables. Pendant les récessions, la Fed pourrait également abaisser les exigences pour donner aux banques une plus grande flexibilité pour épuiser leurs réserves, au risque d’accroître la vulnérabilité financière des banques.

Cependant, après la crise financière de 2007-2008, la campagne d’assouplissement quantitatif de la Fed a conduit les banques à détenir des soldes de réserves permanents massifs supérieurs au ratio de réserves obligatoires. En partie à cause de cela, à partir de mars 2020, la Fed a éliminé toutes les réserves obligatoires pour les banques. Cela ne laisse plus de marge à la Fed pour utiliser cet outil pour assouplir les conditions de crédit pour la récession imminente.

Prêts à escompte

La Fed peut directement prêter des fonds aux banques dans le besoin via ce qu’on appelle la fenêtre d’escompte. Historiquement, ce type de prêt était un prêt de sauvetage d’urgence de dernier recours pour les banques parmi d’autres options, et était assorti d’un taux d’intérêt élevé pour protéger les intérêts des contribuables compte tenu de la nature risquée des prêts.

Cependant, au cours des dernières décennies, la pratique des prêts à escompte par la Fed s’est déplacée vers l’octroi de ces prêts risqués à des taux d’intérêt beaucoup plus bas afin de favoriser autant que possible les intérêts du secteur financier. Il a également déployé une multitude de nouvelles facilités de prêt similaires aux prêts à escompte, visant à soutenir des secteurs spécifiques de l’économie ou les prix de classes d’actifs spécifiques.

En mars 2020, la Fed a baissé son taux d’escompte à un niveau record de 0,25 % pour offrir des conditions extraordinairement favorables aux emprunteurs les plus risqués. Il ne sera peut-être pas possible d’abaisser davantage ce taux alors que l’économie s’enfonce davantage dans le malaise économique.

Gestion des attentes

La gestion des attentes est également connue sous le nom de forward guidance. Une grande partie de la recherche économique et de la théorie sur les marchés financiers et les prix des actifs reconnaît le rôle que jouent les attentes du marché dans le secteur financier et l’économie en général, et cela n’échappe pas à la Fed. Le doute quant à savoir si la Fed agira pour renflouer les banques et maintenir les prix des actifs gonflés peut conduire au pessimisme des investisseurs, des banques et des entreprises en plus des problèmes réels auxquels l’économie est confrontée.

L’essentiel

Pendant les récessions, la Fed cherche généralement à rassurer de manière crédible les acteurs du marché par ses actions et ses annonces publiques qu’elle empêchera ou amortira ses banques membres et le système financier de subir des pertes trop lourdes, en utilisant les outils évoqués ci-dessus. Cependant, avec le taux des fonds fédéraux, le taux d’actualisation et le taux de réserves obligatoires déjà à zéro ou proches de zéro en mars 2020, cette crédibilité semble dépendre de manière critique de la capacité continue de la Fed à s’engager dans un assouplissement quantitatif illimité dans un avenir prévisible, à moins que l’introduction d’une politique monétaire nouvelle et encore plus atypique.