Comment la Chine envisage de se sortir des « emprises » technologiques
Depuis plus de quatre ans, le président chinois Xi Jinping prononce des discours et effectue des tournées d’inspection dans toute la Chine pour délivrer un message important : la Chine doit devenir moins dépendante des technologies clés importées de l’étranger. Lors d’une réunion en 2020, Xi a imploré les chercheurs de travailler à des percées dans les technologies de « point d’étranglement » ou de « mainmise ». Ce sont des domaines technologiques importants que la Chine ne peut pas facilement produire sur son territoire. Ils sont souvent qualifiés, en particulier dans les médias officiels chinois, de « contrôlés par d’autres ».
Après l’imposition de contrôles à l’exportation sur les entreprises championnes chinoises telles que Huawei et les sanctions coordonnées à l’échelle mondiale contre la Russie après son invasion de l’Ukraine, les dirigeants chinois sont inquiets. La Chine pourrait être coupée de plus d’importations. Les technologies de points d’étranglement rendent la Chine vulnérable.
Au moment du discours de Xi en 2020, le gouvernement était bien engagé dans un processus d’examen du vaste ensemble de laboratoires, centres, instituts et entreprises chinois pour évaluer ceux qui menaient des travaux qui aideraient le pays à s’orienter dans cet environnement géopolitique de plus en plus imprévisible.
Il y a cinq ans, le gouvernement chinois a décidé de consolider un groupe de laboratoires et de centres d’ingénierie qui aident les entreprises à développer de nouveaux produits à partir de recherches effectuées dans divers instituts de recherche, souvent des universités. Ces institutions, appelées centres nationaux de recherche en ingénierie ou NERC, ont maintenant été réorganisées pour relever le défi de l’autonomie technologique. Plus tôt cette année, le gouvernement chinois a annoncé une nouvelle liste de 191 NERC sélectionnés parmi 131 centres d’ingénierie de niveau national et 217 laboratoires d’ingénierie de niveau national. Près de la moitié n’ont pas fait la coupe.
Un centre qui a fait la nouvelle liste est le Centre national de recherche en ingénierie pour l’automatisation de la conception électronique. Le centre n’est pas aussi connu que l’entreprise à laquelle il est rattaché. Empyrean Technology a récemment émergé pour défier les leaders mondiaux étrangers, principalement américains, dans le domaine des logiciels nécessaires à la conception de puces informatiques. L’entreprise bénéficie du soutien d’une entreprise publique chinoise et a reçu des fonds du gouvernement central visant à transformer les nouvelles technologies en produits commerciaux. Si les choses se passent selon les plans d’Empyrean, d’ici 2025, il aura des fabricants étrangers « entièrement remplacés » et d’ici 2030, il sera aux côtés de Cadence et Synopsys en tant que leader mondial du marché. Qu’il atteigne ces objectifs est une autre histoire.
Ce centre et son entreprise d’accueil effectuent des travaux qui correspondent à un domaine qui a été identifié ailleurs comme un goulet d’étranglement. Dans un rapport publié par le Center for Security and Emerging Technology, Ben Murphy synthétise 35 articles publiés pour la première fois par le journal d’État chinois Science et technologie au quotidien en 2018 qui identifient des ensembles spécifiques de technologies comme technologies de point d’étranglement. Ces 35 technologies sont souvent référencées par les chefs d’organisations de recherche chinoises, les experts chinois de l’innovation et les initiés de l’industrie en Chine pour expliquer comment leur travail est guidé.
Les centres comme ceux affiliés à Empyrean sont désormais régis par un ensemble de règles mis à jour qui mettent l’accent sur la stabilisation des chaînes d’approvisionnement et la résolution des «goulots d’étranglement». Un nouvel ensemble de lignes directrices pilotes pour l’évaluation des NERC demande aux dirigeants des centres de soumettre un récit de 2 000 caractères chinois décrivant comment leur travail contribue au développement de technologies de points d’étranglement.
Inspirés par des organisations de recherche telles que l’Argonne National Lab aux États-Unis et l’Association Helmholtz en Allemagne, les dirigeants chinois ont publié des plans en 2017 dans lesquels ils décrivaient la nécessité d’établir trois types de « bases nationales d’innovation scientifique et technologique ». Les catégories sont « recherche scientifique et technique » ; « l’innovation technologique et la transformation des acquis » ; et soutenir les efforts qui assurent les conditions de réussite des deux premières bases.
Les NERC entrent dans la deuxième catégorie – transformation des réalisations ou transfert de technologie. Les laboratoires clés nationaux et étatiques sont censés se concentrer sur la première catégorie. On attend d’eux qu’ils mènent des recherches de nature plus fondamentale « visant les frontières internationales » tout en gardant à l’esprit les « objectifs stratégiques nationaux ». La plate-forme nationale de services de partage des ressources scientifiques et technologiques, par exemple, mène des travaux dans la troisième catégorie. Cela inclut des choses comme le partage de données et le stockage de matériel expérimental.
Les NERC ont pour mandat de servir de « pont entre le développement de l’industrie et l’innovation technologique et scientifique ». La réorganisation des NERC vise à « mettre en œuvre résolument la stratégie de développement par l’innovation, au service du développement économique et social, [and] soutenir la recherche et le développement de technologies de base clés». La stratégie de développement axée sur l’innovation est une politique phare promulguée en 2016 visant à renforcer l’industrie chinoise par l’innovation. En évaluant les centres d’ingénierie en fonction de leur contribution à briser les « étranglements », le gouvernement chinois inclut la sécurité de la chaîne d’approvisionnement comme une caractéristique de cet effort de modernisation industrielle plus large.
C’est dans des endroits comme les NERC que l’on s’attendrait à voir le développement de technologies en voie de commercialisation. Plus tôt cette année, les médias officiels chinois ont rapporté que le Centre national de recherche en ingénierie pour les logiciels de communication et la conception de circuits intégrés spécifiques aux applications avait développé une version nationale d’une interconnexion RapidIO. Les interconnexions ou les puces de commutation jouent un rôle important dans le transfert de données dans les applications sans fil et avioniques. RapidIO est une architecture à standard ouvert de la fin des années 1990 dont le développement a été dominé par des sociétés non chinoises telles que Texas Instruments et Ericsson. Cette puce du NERC est présentée comme un défi à leur domination.
En plus de soutenir le développement industriel civil, les NERC jouent également un rôle dans les technologies à double usage. Dans son livre Innover pour dominer : la montée de l’État techno-sécuritaire chinois, Tai Ming Cheung identifie 11 NERC (du groupe avant la réorganisation en 2021-2022) comme étant basés au sein d’entités ayant des liens avec le complexe militaro-industriel chinois. Plusieurs ont été inclus dans la nouvelle séquence. Par exemple, le NERC qui a développé le prototype RapidIO est hébergé au China Electronics Technology Group Corporation No. 54 Institute. Cet institut figure sur une liste d’entités américaines.
Le travail des NERC remet directement en question le mythe dit de la dépendance qui continue de prévaloir dans les débats publics. Ce mythe dit que la plupart des pays occidentaux dépendent de la Chine en raison des importations chinoises d’intrants manufacturiers et de matières premières essentiels. Cependant, la Chine est tout aussi consciente de ses propres dépendances, notamment dans certains domaines de haute technologie. Plus important encore, les dirigeants chinois réorganisent des parties de son système d’innovation pour atténuer ses dépendances.
Les décideurs politiques, en particulier aux États-Unis, en Europe et en Asie de l’Est, doivent être conscients que ces efforts systématiques plus importants sont en cours et faire le point sur leurs dépendances à l’égard de la Chine ainsi que sur les dépendances de la Chine à leur égard.