Comment cette femme a déjoué les pronostics et s’est hissée au sommet du cabinet du Surgeon General

Nancy Santiago aurait pu devenir amère. Ou elle aurait pu au moins se replier sur elle-même. Beaucoup l’auraient fait après avoir été élevé par un père toxicomane qui lui a infligé des abus physiques et mentaux, lui répétant sans cesse qu’elle ne serait jamais rien.

Au lieu de cela, Santiago a transformé son expérience en détermination. Elle s’est tournée vers l’extérieur. Elle a consacré sa vie au service des autres, y compris des enfants traumatisés. Et maintenant, elle est la nouvelle directrice adjointe de l’engagement au bureau du chirurgien général américain.

« Je devais prouver que mon père avait tort », a déclaré Santiago Know Your Value dans une récente interview pour le Mois du patrimoine hispanique. « Cela ressemble à une raison terrible. Mais le fait est que cela a mis un combat en moi – et je suis toujours à la recherche du prochain combat. »

Cet esprit a conduit Santiago tout au long de sa carrière, du travail de thérapeute pour les jeunes en détention pour mineurs à des postes de direction politique et en tant que vice-président de l’organisation à but non lucratif Hispanics in Philanthropy. Elle a pris son poste au cabinet du Surgeon General en septembre 2021 et est également partenaire Comcast Community Impact.

La ligne directrice de sa carrière, a déclaré Santiago, consiste à «toujours remettre en question la norme. Quand quelque chose ne fonctionne pas, même si les humains n’aiment pas le changement, nous devons le faire évoluer. Il s’agit de se concentrer comme un laser sur les inégalités dans le monde et sur la façon dont nous nous alignons, les outils et le capital pour y remédier.

Santiago a compris l’iniquité dès ses premiers souvenirs d’enfance à Philadelphie. Sa mère, une Américaine de première génération après l’arrivée de sa famille de Porto Rico, avait grandi sans père. Elle était donc déterminée à rester avec son mari malgré les abus et la dépendance. La grand-mère de Santiago dirigeait un bar clandestin dans le quartier de South Street pour subvenir à ses besoins et à ceux des autres femmes du quartier, après être venue de son pays d’origine en Amérique pour effectuer des travaux agricoles.

Santiago a déclaré qu’elle avait subi des abus supplémentaires de la part de son père à la maison pour protéger son jeune frère et sa sœur.

Mais elle a ensuite obtenu à la fois un baccalauréat en communication et une maîtrise en éducation de l’Université Temple. Peu de temps après ses études supérieures, elle a commencé à travailler avec des enfants dans le système de justice pénale, ce qu’elle appelle «un grand défi mais aussi le plus amusant que j’aie jamais eu».

Ce fut une période de cristallisation et de formation, a-t-elle déclaré. « J’ai réalisé que j’avais un problème plus important à résoudre que tout le traumatisme qu’ils avaient vécu », a déclaré Santiago. « C’était aussi parce que les systèmes ne les voulaient pas là ou ne leur laissaient pas de place. Maintenant, nous avons fait en sorte que ces enfants puissent terminer leurs études secondaires. Mais ce n’était pas le cas à l’époque.

Santiago a beaucoup appris grâce à son travail au Bureau de la gestion scolaire, notamment comment parler aux jeunes et que les enfants réagissent à ce qu’ils entendent et voient. Mais ce qui a informé le reste de son travail, c’est de voir de près « à quel point une mauvaise politique entraîne un mauvais traitement des citoyens, tandis qu’une bonne politique peut créer un changement systémique ».

Grâce à son travail dans les secteurs privé et public, Santiago en est venue à se considérer comme une « collectionneuse de personnes », rassemblant les bons cerveaux politiques avec des philanthropes et des dirigeants et tous ceux qui sont nécessaires pour que le changement se produise.

C’est ce qui l’a amenée à travailler avec le chirurgien général américain, le Dr Vivek Murthy. Elle a raconté, par exemple, une récente séance de visite qu’il a tenue avec des élèves de huitième année à Chicago pour parler de santé mentale.

« C’est un tout autre ensemble d’idées, car les enfants d’aujourd’hui sont beaucoup plus ouverts à parler de santé mentale », a déclaré Santiago. « Ils disent que nos parents ne comprennent pas – ils ne connaissent même pas les mots – parce qu’ils n’ont pas l’habitude d’en parler. J’adore ça, parce que je veux construire une meilleure communauté pour les enfants comme moi.

Par cela, elle entend non seulement la fille qui a eu des moments difficiles à la maison et à l’école, mais aussi l’enfant portoricain qui aimait son héritage mais qui reconnaissait que son pays ne ressentait pas nécessairement la même chose.

« Ce n’est pas un pays où si vous êtes timide, vous obtiendrez de la monnaie », a-t-elle déclaré. « En tant que femmes, nous sommes des cueilleuses – ce qui semble un peu sexiste, mais le fait est que c’est ainsi que nous apprenons et que nous pouvons l’utiliser comme un outil pour créer de meilleurs résultats. Je veux toujours faire partie d’une tribu de femmes qui font avancer les choses. En tant que femme de couleur, vous ne vous sentez jamais complètement comme si vous faisiez partie de ce pays, pour être honnête, mais vous pouvez vous sentir comme si vous faisiez partie d’une tribu si vous la construisez.

À travers tout son travail jusqu’à présent et dans les emplois qu’elle occupera à l’avenir, a déclaré Santiago, elle se concentre sur la création non seulement de tribus, mais aussi de systèmes qui soutiennent les enfants comme celui qu’elle était autrefois.

« Pour arriver à un endroit meilleur et plus juste, vous devez parfois le construire vous-même et cela signifie construire dans la foi », a déclaré Santiago. « Nous sommes doués pour mesurer les résultats, comme un nombre X d’enfants diplômés du secondaire dans le cadre d’un programme donné. Mais ce qui compte, ce sont les résultats. Je me soucie de ce qu’ils ont fait avec cette remise des diplômes. Nous n’avons pas vraiment répondu à ces questions dans les écoles, sur les lieux de travail ou ailleurs, et je veux me consacrer à changer cela.

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