« Comme voler avec un bébé »: Southwest Airlines surfe sur un marché pétrolier turbulent

Southwest Airlines vole seul parmi les quatre plus grands transporteurs américains pour couvrir le coût du carburéacteur. Son engagement obstiné envers la politique porte ses fruits alors que les prix du pétrole oscillent au-dessus de 100 dollars le baril.

La couverture permettra à l’entreprise d’économiser 1,2 milliard de dollars cette année. Avec le retour à la rentabilité de l’industrie du transport aérien, battue par la pandémie, les marges d’exploitation de Southwest dépasseront celles de ses trois principaux pairs, selon Raymond James.

Les économies exceptionnelles sont le travail de quatre personnes basées au siège social de Southwest à Dallas. Dirigés par Chris Monroe, trésorier de la société, ils négocient des dérivés pétroliers avec neuf des pupitres de négociation de matières premières les plus avertis de Wall Street : Goldman Sachs, Morgan Stanley, JPMorgan Chase et d’autres.

« Envoyez-moi votre personne la plus arrogante dans la rue et faites-la venir travailler pour nous dans la haie de carburant, et nous l’humilierons dans environ 10 minutes », a déclaré Monroe dans une interview.

L’intérêt de se protéger contre le risque de flambée des prix du carburant est devenu plus clair alors que l’invasion de l’Ukraine par la Russie secoue les marchés pétroliers et fait grimper les prix. Le prix du carburéacteur sur la côte américaine du golfe du Mexique a grimpé à plus de 4 dollars le gallon contre 1 dollar en juin 2020, selon l’Energy Information Administration.

Avec le retour des passagers dans le ciel, les avions de Southwest consommeront 1,9 milliard de gallons de carburéacteur cette année, ce qui représente un tiers des coûts d’exploitation totaux du groupe, que Raymond James estime à 22,3 milliards de dollars. Une simple augmentation d’un cent par gallon peut ajouter 19 millions de dollars à la facture annuelle de carburant.

Grâce à une augmentation de 70 cents le gallon de la couverture, Southwest s’attend à dépenser 3,30 à 3,40 dollars le gallon pour le carburéacteur au deuxième trimestre – bien moins qu’American Airlines, Delta Air Lines ou United Airlines.

« C’est un énorme avantage pour eux », a déclaré Helane Becker, analyste chez Cowen. Elle a noté que Southwest avait proposé une vente de tarifs de 40% plus tôt ce mois-ci, ce que les autres transporteurs ne font pas.

La marge bénéficiaire d’exploitation de la société au deuxième trimestre devrait être de 15,5 %, selon Raymond James. Cela se compare à 7,5% pour American, 10% pour United Airlines et 13 à 14% pour Delta, qui en 2012 a acheté une raffinerie de pétrole de Pennsylvanie pour aider à gérer les prix du carburéacteur.

Monroe a déclaré que dans l’environnement actuel, la stratégie de couverture « est évidemment positive, et elle se sent plutôt bien ».

Le programme de couverture de Southwest remonte au début des années 1990, après que la flambée des prix du brut autour de la première guerre du Golfe ait incité Gary Kelly, alors directeur financier puis directeur général, à se lancer sur le marché. Les contrats à terme sur le pétrole brut avaient moins de dix ans.

La société a respecté la politique en période de prix élevés et bas du pétrole, parfois à un coût. La société a perdu plus de 1,2 milliard de dollars en raison de son programme de couverture du carburant de 2015 à 2017 après la chute des prix du pétrole, selon les dépôts réglementaires auprès de la Securities and Exchange Commission. « Certaines années, nous avons signalé des pertes de couverture », a déclaré Monroe.

Southwest négocie des contrats liés au West Texas Intermediate ou au pétrole brut Brent comme indicateur indirect du carburéacteur. Alors que son portefeuille de produits dérivés comprenait auparavant des swaps – des contrats entre contreparties basés sur le prix d’une matière première – depuis 2015, la stratégie est exclusivement « tous les appels et les écarts d’appel », a déclaré Monroe. « C’est plus considéré comme une police d’assurance. »

Les options d’achat donnent aux détenteurs le droit d’acheter une marchandise à un prix fixé à une date donnée, ce qui coûte aux opérateurs comme Southwest l’équivalent d’une prime d’assurance. Les spreads d’achat impliquent généralement l’achat d’une option et la vente d’une autre, économisant sur les paiements de primes mais limitant la protection des prix.

Bien que courant parmi les compagnies aériennes européennes, Alaska Airlines est le seul transporteur américain, à part Southwest, à couvrir l’exposition au carburant. American, United et Delta ont cessé de le faire en 2014, 2015 et 2017, respectivement.

Une mentalité persiste parmi les dirigeants des compagnies aériennes selon laquelle la couverture du carburant est une arnaque de Wall Street, a déclaré Daniel Rogers, professeur agrégé de finance à la Portland State University qui étudie la couverture des entreprises.

« J’ai trouvé que c’était vraiment une perspective dangereuse parce que le marché du pétrole est tellement volatil », a-t-il déclaré. Les trois autres rivaux ont « en quelque sorte par défaut ‘nous croisons vraiment les doigts pour que les prix du pétrole baissent' ».

Au début de chaque semaine, l’analyste de l’équipe de Monroe crée un document avec une image d’un ours sur le côté gauche et d’un taureau sur la droite, accompagné de puces expliquant pourquoi le marché pétrolier devrait être plus bas ou plus haut. L’équipe examine les données du marché pétrolier telles que le nombre d’appareils de forage, les dernières annonces de l’Opep, les développements géopolitiques et les économies du monde entier.

Le document est ensuite utilisé comme base pour une présentation hebdomadaire sur le pétrole faite au directeur général et aux directeurs financiers de Southwest. « Il n’y a pas une goutte de pétrole qui se négocie à Southwest sans le parrainage ou l’approbation de la haute direction », a déclaré Monroe.

L’équipe vise à couvrir au moins 50 % du carburant du transporteur chaque année. Pour le reste de 2022, Southwest est couvert aux deux tiers environ, alors qu’il a couvert environ un tiers de sa consommation de carburant prévue jusqu’à présent pour 2023 et environ un cinquième en 2024.

La stratégie de l’équipe est un mélange à la fois laborieux et prédictif : « Il y a une combinaison d’essayer de penser comme votre 401 (k), où vous essayez de faire la moyenne dans le temps, mais il y a aussi un élément opportuniste », a déclaré Monroe.

Monroe a déclaré que naviguer sur le marché volatil du carburéacteur était « comme voler avec un bébé de six mois ».

« Vous pouvez faire tout ce que vous pouvez pour les mettre à l’aise », comme « les nourrir et vous assurer que leur sieste a lieu juste avant l’avion », a-t-il déclaré.

« Mais tous ceux qui voyagent avec un petit bébé savent que quelque chose peut mal tourner – et ils feront savoir à tout le monde qu’ils sont [not feeling right].” Pendant ce temps, « vous ne savez pas exactement comment y remédier ».