City Valley Link : proposition d’utiliser la ligne patrimoniale ELR

L’arrondissement de Lancashire de Rossendale se situe dans la vallée d’Irwell, au nord de Manchester. C’est la seule autorité locale du Lancashire sans connexion ferroviaire et, à ce titre, souffre de niveaux élevés de congestion routière, en particulier en raison du trafic à destination et en provenance du Grand Manchester.

Rossendale et le Lancashire oriental au sens large constituent une base de banlieue vitale pour Manchester, avec un nombre croissant de résidents qui surchargent la M66 comme route vers le centre-ville.

Arrondissement d’environ 70 000 habitants, Rossendale n’est pas dépourvu de transports en commun. Des services de bus relient la région aux villes environnantes telles que Blackburn, Bolton, Bury, Burnley et Rochdale, ainsi qu’à la ville de Manchester au sud.

Mais les bus sont sujets à la congestion et l’argument en faveur de modes de transport public alternatifs ne cesse de croître.

Il y avait autrefois une liaison ferroviaire de Rossendale à Manchester via Bury, mais la ligne a été fermée – comme tant d’autres à travers la Grande-Bretagne – dans le cadre des coupes qui ont suivi le rapport Beeching.

Maintenant, une nouvelle analyse de rentabilisation a été présentée au ministère des Transports (DfT) pour qu’un chemin de fer relie à nouveau Rossendale et Manchester.

Qu’est-ce que le City Valley Link ?

La chef du conseil de Rossendale, Alyson Barnes, souligne le statut peu enviable de l’arrondissement en matière de chemins de fer : « Nous sommes le seul arrondissement du Lancashire sans liaison ferroviaire et nous ne pouvons plus nous permettre de passer à côté. »

Mais Barnes n’attendra peut-être plus longtemps. Surnommée City Valley Link, la nouvelle liaison proposée relierait Rawtenstall – la ville la plus peuplée de l’arrondissement – au centre de Manchester, via Ramsbottom, Bury et Heywood.

Le consultant ferroviaire multinational Systra, au nom du conseil de Rossendale et du conseil du comté de Lancashire, a soumis une analyse de rentabilisation pour la nouvelle liaison ferroviaire au DfT pour examen. Les conseils espèrent que le DfT prendra une décision sur l’offre de financement d’ici le printemps 2023.

La nouvelle ligne offrirait un temps de trajet de bout en bout d’environ 44 minutes de Rawtenstall à Manchester, dépassant considérablement le temps de pointe actuel en bus/voiture jusqu’à 90 minutes. Un service de deux trains par heure aux heures de pointe et un par heure en heures creuses fait partie de la proposition.

L’opinion publique semble être du même côté. Une enquête menée auprès des résidents et des entreprises pour évaluer les opinions sur le projet a donné lieu à un accueil retentissant avec 86 % des répondants favorables au nouveau lien.

La nouvelle proposition de City Valley Link estime que les coûts des améliorations de la ligne, ainsi que des améliorations de la gare, totaliseront 80 millions de livres sterling; avec un coût d’exploitation annuel estimé entre 3 et 5 millions de livres sterling.

La proposition comprend deux nouvelles stations, à Stubbins et Ewood Bridge, ainsi que des améliorations d’infrastructure à la station Rawtenstall. Une connexion à Metrolink, le réseau de tramway du Grand Manchester, est prévue via un échangeur piéton avec à Bury.

Décrit en deux phases, la première phase du City Valley Link utiliserait la ligne patrimoniale existante entre Rawtenstall et créerait une nouvelle plate-forme ferroviaire à la gare de Bury Market Street. La phase 2 utilisera la ligne patrimoniale existante entre Bury (Market Street) via Heywood et Manchester Victoria.

Bien qu’utilisant principalement la voie patrimoniale existante, une nouvelle boucle de dépassement de voie à Summerseat pour améliorer la circulation des trains est incluse dans la nouvelle proposition.

Respecter le patrimoine ferroviaire

Un élément essentiel du dossier pour le City Valley Link est de garantir que les services patrimoniaux existants de l’East Lancashire Railway (ELR) peuvent continuer à fonctionner parallèlement à tout service de passagers régulier, et que les caractéristiques traditionnelles, y compris les gares et les systèmes de signalisation, seraient également maintenues.

L’ELR est une piste de 12 milles, entre Heywood et Rawtenstall, avec sept stations. La route a été rouverte en 1991 et est exploitée depuis par des bénévoles. Il s’agit d’une importante opération patrimoniale et dynamise également l’économie locale du tourisme et des loisirs. L’ELR accueille environ 200 000 visiteurs par an, ce qui en fait l’une des principales attractions touristiques du Nord-Ouest.

« Nous apprécions la ligne patrimoniale et l’exploitation existantes de l’ELR », indique la proposition. Il qualifie l’ELR d' »atout important » pour l’East Lancashire et le reconnaît comme faisant partie intégrante de l’économie locale des visiteurs et comme une attraction « aimée par beaucoup ».

Une partie importante du travail sur l’analyse de rentabilisation s’est concentrée sur la compréhension de la façon dont les options de service proposées pourraient être superposées à l’exploitation ELR existante sans diminuer la qualité et la viabilité de l’exploitation.

Par exemple, l’échangeur pour piétons de Bury évite l’impact à Buckley Wells, où ELR prévoit d’aménager un hangar à moteurs.

Les trains seront conçus pour s’adapter au caractère patrimonial existant du chemin de fer – et Systra désigne le Vivarail Class 230 comme une solution potentielle, citant son niveau d’expérience client et sa capacité d’accélération élevée comme facteurs majeurs.

Gains économiques et environnementaux à Rossendale

Rossendale a tout à gagner du City Valley Link proposé. Systra estime que la liaison ferroviaire peut contribuer à la croissance de l’économie locale d’au moins 5 000 nouveaux emplois au cours des 25 prochaines années.

Les améliorations de la connectivité mettront également l’économie des visiteurs à portée de main des 2,8 millions de personnes vivant dans le Grand Manchester. Le rapport désigne le Whitaker Museum à Rawtenstall et l’ELR comme des attractions de loisirs qui pourraient être stimulées par les visiteurs de Manchester.

Le rapport mentionne également la croissance potentielle du logement dans la région et prévoit que la localité deviendra plus attrayante pour les professionnels. Selon la proposition, cela générerait des niveaux de demande encore plus élevés pour la liaison ferroviaire, car le nombre de résidents devant se déplacer pourrait augmenter.

Les avantages environnementaux sont également nombreux. Actuellement, près d’une personne sur quatre en âge de travailler à Rossendale se rend chaque jour à Manchester. La nouvelle liaison ferroviaire supprimerait environ un demi-million de trajets en voiture par an, avec jusqu’à 1,2 million de trajets effectués chaque année sur une nouvelle liaison ferroviaire entre Rawtenstall et Manchester.

Systra fait valoir que le City Valley Link offrirait également un avenir plus durable financièrement à l’ELR en tant qu’opérateur de la ligne et des mises à niveau indispensables de l’infrastructure en bordure de ligne.

Un nouvel héritage : l’ELR contre-attaque

Selon le plan de Systra, ELR conserverait le contrôle de toutes les opérations sur son infrastructure. Il serait également possible d’élargir son rôle actuel, en devenant une organisation professionnelle d’infrastructure et d’exploitation ferroviaire, avec un élément bénévole continu pour exploiter le service ferroviaire patrimonial.

Mais pour ce faire, ELR aurait besoin d’un soutien financier et le rapport ne propose aucune solution, se contentant de déclarer qu’une exploration est nécessaire pour trouver une solution.

À première vue, la proposition de Systra semble faire des ouvertures pour protéger l’ELR, mais le chemin de fer patrimonial maintient une position ferme.

« Bien que nous comprenions le désir d’une plus grande connectivité entre Rossendale et Manchester, imposer un service de banlieue sur une infrastructure ferroviaire patrimoniale n’est pas durable sur le plan économique ou opérationnel », a déclaré Mike Kelly, président d’ELR. Technologie ferroviaire.

ELR dit que cette étude est la quatrième en neuf ans, dont beaucoup ont conclu que cette ligne de banlieue proposée n’est pas économiquement viable et nécessiterait d’énormes investissements en capital, ajoutant qu’une étude a également identifié que des subventions annuelles importantes seraient nécessaires pour maintenir le nouveau ligne voyageurs en service.

« Une nouvelle ligne de banlieue ne peut pas coexister avec la ligne patrimoniale existante de l’East Lancashire.« 

Kelly dit qu’à la suite d’un examen critique approfondi de la nouvelle proposition, ELR estime que le développement menacerait au mieux les opérations efficaces et efficientes du chemin de fer patrimonial et, au pire, forcerait la fermeture complète de la ligne. Cela, ajoute-t-il, menacerait les plans de croissance du centre-ville voisin de Bury, du bourg de Ramsbottom et de Rochdale à Heywood et Castleton.

«L’ELR est une attraction touristique de premier plan dans la région, accueille d’importantes visites éducatives, crée des emplois et contribue 8 millions de livres sterling par an aux économies locales», déclare Kelly.

« Nous sommes d’avis qu’une nouvelle ligne de banlieue ne peut pas coexister avec la ligne patrimoniale existante de l’East Lancashire que nos bénévoles ont consacré tant de temps et d’efforts à préserver au cours des 35 dernières années », explique Kelly, soulignant l’accent mis par la nouvelle proposition sur l’utilisation la ligne patrimoniale comme base de la nouvelle liaison ferroviaire ne reconnaît pas d’options alternatives.

« Contrairement aux études précédentes, il semble que la nouvelle étude n’ait pas comparé d’autres options possibles, plus rentables et livrables pour améliorer les liaisons de transport entre Manchester et Rossendale. »