Chronique: De 2006 dans le monde à la phase finale des Masters

AUGUSTA, Géorgie.

Le gamin bâilla. Rien de vraiment remarquable à ce sujet, sauf quand et où cela s’est produit: Will Zalatoris était en lice et se tenait au milieu du 13e fairway d’Augusta National, l’un des derniers endroits de la planète où somnolent fera l’affaire.

C’était peut-être sa jeunesse. Ou bien parce qu’il y a déjà une telle qualité de «pincement-moi» dans l’histoire de la façon dont Zalatoris s’est disputé au Masters que s’inquiéter de ce qui pourrait mal tourner était la dernière chose dans l’esprit du joueur de 24 ans.

Quoi qu’il en soit, il est entré dans le coup d’approche éveillé et alerte, a lancé le ballon le long du fairway et a suivi derrière comme s’il n’avait aucun souci au monde. Il s’avère que Zalatoris ne l’a pas fait.

«Je pensais que j’aurais pu être un peu plus nerveux que moi, pour être honnête», a-t-il déclaré par la suite. «Je pense que c’est juste quelque chose que j’ai voulu être ici toute ma carrière, et comme je l’ai dit, je ne vais pas me dérober.

«J’ai voulu faire ça. J’ai voulu mettre une veste verte toute ma carrière », a-t-il ajouté,« et j’ai une bonne opportunité de le faire. »

Un mince, bien sûr. Jouant dans le dernier groupe samedi aux côtés du leader du troisième tour Justin Rose, Zalatoris a réussi à conserver une part de deuxième place à 7 sous, mais à peine. Il a commencé la journée à 6 sous, a battu Rose dans le match tête-à-tête, 71-72, pour découvrir que Hideki Matsuyama les avait dépassés tous les deux avec un 65 fulgurant et a ouvert un écart de quatre coups au sommet de le classement.

D’une manière ou d’une autre, Zalatoris n’a pas non plus trouvé cela intimidant. Ainsi, quand quelqu’un lui a demandé sur quelle expérience il s’appuierait pour naviguer dans le cycle le plus important de sa vie, il n’a pas eu à réfléchir longtemps ou sérieusement.

«Oh, mec, tout a été si nouveau et brillant», commença-t-il. «Je pense que, si quelque chose, j’ai eu – au cours de la dernière année et demie – j’ai dû faire beaucoup de putts sur 18 pour faire une coupure ou entrer en séries éliminatoires ou pour se qualifier lundi.

«Et le fait que je l’ai fait de manière très constante au cours de la dernière année et demie, je pense, est ce qui m’a vraiment amené à être à égalité pour la deuxième place dimanche au Masters.

Certains gars viennent honnêtement par leur cool. Zalatoris a grandi, d’abord en Californie, puis à Dallas, entouré de sommités du golf et affrontant certaines des compétitions juniors les plus difficiles du jeu.

En tant que jeune, il a écouté le Hall of Famer Lanny Wadkins expliquer comment jouer à Augusta National et a classé les leçons pour une utilisation future. À l’adolescence, il a affronté des joueurs comme Jordan Spieth et Scottie Scheffler et a glané quelque chose de gagner ou de perdre.

Rien de tout cela ne garantissait une conduite en douceur. Mais cela n’a pas non plus dissuadé les Zalatoris. Il y a deux ans, début 2019, il était classé 2006e au monde. Au début de l’année dernière, il était à la 672e place. À l’aube de 2021, il était 59e et devait entrer dans le top 50 pour se qualifier pour le Masters.

Plus il se rapprochait, plus tous ces paris semblaient importants. Il se présenterait pour les tours de qualification de lundi sur le Korn Ferry Tour, prêt à descendre encore plus loin dans les ligues mineures si c’est ce qu’il fallait pour finalement gagner une place en jouant aux côtés des meilleurs. Mais Zalatoris a continué à se remplir à l’intérieur des lignes droites, faisant des coupes et presque tous les putts importants, et empilant les 10 premiers. Une sixième place à l’US Open en septembre dernier a été l’élément critique qui l’a catapulté dans le peloton des Masters, et Zalatoris a pris le relais à partir de là.

Quiconque s’attendait à ce qu’il soit submergé ne fait pas attention. En effet, s’il avait des regrets sur tout ce qui s’est passé pendant sa tournée éclair, il lui manquait un 8 pieds pour birdie sur le n ° 18. Il a été à son meilleur lorsque la flamme est allumée; Zalatoris voulait aussi découvrir à quoi ressemblait ce chaudron.

«Je savais que ce putt allait me placer dans le dernier groupe», a-t-il déclaré. «Cela aurait été un gros avantage, évidemment, de transformer quatre tirs en trois tirs, mais je voulais être dans ce dernier groupe. Évidemment, je ne serai pas là.

«Mais quatre tirs en arrière», a-t-il ajouté, «beaucoup de grands joueurs sont là avec moi. Continuez à faire ce que nous faisons, frappez un peu plus en coin et exécutez les tables. »