Championnat du monde d’essais est difficile à aimer mais la finale mérite plus qu’un échec | Criquet

Til prévoit de la pluie. Bien sûr, les prévisions annoncent de la pluie. C’est la finale du Championnat du monde d’essais vendredi : un concept sérieusement évoqué pour la première fois par Wisden il y a un quart de siècle, d’abord approuvé par l’International Cricket Council en 2010, d’abord organisé pour 2013 puis annulé, puis organisé pour 2017, puis annulé encore une fois, dont la première édition s’est ensuite heurtée à une pandémie mondiale qui a fait exploser l’ensemble du processus de qualification et contraint la finale de la pièce maîtresse à être déplacée dans un hôtel d’affaires juste à côté du B3035.

Alors naturellement, alors que l’Inde et la Nouvelle-Zélande se préparent à se rencontrer à l’Ageas Bowl, il est tout à fait approprié que le Met Office offre un avertissement jaune pour la région de Southampton, prédisant des orages et « une petite chance que les maisons et les entreprises soient inondées rapidement ». À bien des égards, un lavage devant une foule détrempée de 4 000 personnes restreintes à Covid serait un point culminant approprié pour l’édition inaugurale du WTC: une compétition qui, malgré toutes ses meilleures intentions et son impressionnante gymnastique logistique, s’est sentie froidement maudite pour à peu près son existence entière.

Il est vaguement amusant de rappeler que le WTC se voulait à l’origine la réponse rapide de Test cricket à l’arrivée spectaculaire de la Premier League indienne en 2008. D’un point de vue marketing, les leçons du nouveau paysage de la franchise sont apparues manifestes. Que veulent les gens ? Un début et une fin ! Les mêmes équipes s’affrontent régulièrement ! Un classement ! Une vraie finale avec un trophée et un feu d’artifice et un gagnant ! Quand le veulent-ils ? Euh… au cours de la prochaine décennie ?

Pendant la plus grande partie des années 2010, la CPI a essayé et la plupart du temps a échoué à faire décoller ce ballon géant. Si ce n’était pas les problèmes de programmation sans fin, c’était l’apathie de leur principal partenaire de diffusion, ESPN Star Sports, qui a écrasé le premier tournoi en 2011 car il n’y avait aucune garantie que l’Inde serait impliquée. Si ce n’était pas les radiodiffuseurs, c’était l’intransigeance et l’intérêt personnel des conseils d’administration de l’Inde, de l’Australie et de l’Angleterre, qui ont essentiellement tué la deuxième tentative de l’ICC d’organiser un WTC en 2014 dans le cadre de leur odieuse prise de contrôle des «trois grands».

Même maintenant, la compétition a finalement été lancée, elle semble exister en grande partie sur une souffrance tiède et réticente. Lorsque la pandémie a frappé, le Conseil de contrôle du cricket en Inde a rapidement suggéré de la suspendre indéfiniment. Ce n’est qu’en novembre dernier que le nouveau président de la CPI, Greg Barclay, a déclaré qu’elle n’était pas « adaptée à l’usage ». Virat Kohli l’a rejeté comme une distraction il y a quelques mois. Pendant ce temps, le trophée des champions ressemblant à un zombie doit à nouveau être ressuscité tranquillement à partir de 2025.

Certes, le WTC sous sa forme actuelle semble être une chose difficile à aimer: un ornithorynque étrange et difforme d’une compétition avec son format déséquilibré, son système de points insoluble avant la pandémie où une égalité dans une série de deux matchs valait plus de points que une victoire dans un Ashes Test, que l’Angleterre a dû aller en Inde mais aucun de ses plus proches rivaux ne l’a fait. C’est, en somme, le bordel. C’est aussi – pour tout cela – la meilleure et la seule chose que nous ayons.

Parce que voici le problème : malgré toutes les critiques légitimes, les pourcentages étranges, l’injustice bien ancrée, ce tournoi flétri a en quelque sorte recraché les deux meilleures équipes de Test cricket. Autant aLord’s aurait été le cadre idéal, Inde contre Nouvelle-Zélande, une belle piste de Southampton a tous les atouts d’une finale digne : un match qui devrait tester pratiquement toutes les facettes du jeu et présenter certains des plus grands praticiens du jeu moderne.

Pour la Nouvelle-Zélande, gagner serait un cri juste comme leur plus grand moment de cricket : plus grand que la victoire inspirée par Richard Hadlee contre une faible Australie en 1985-86, plus grand que leur victoire palpitante lors de la finale de la Coupe du monde féminine 2000, plus grand encore que le fois que Chris Martin a fracassé Harbhajan Singh au-dessus de sa tête pour quatre. Plus que cela, ce serait l’approbation ultime de l’équipe brillamment sympathique de Kane Williamson et une ascension méticuleuse de près d’une décennie en préparation.

Pour l’Inde, la victoire cimenterait leur statut d’équipe la plus complète de Test cricket depuis l’équipe australienne des années 2000. Ils ont des dashers et des grinders, des batteurs orthodoxes et des non-conformistes au box-office, un rythme et une rotation de classe mondiale, des noms familiers et la première génération de joueurs de cricket de la classe ouvrière à avoir émergé de l’usine de rêve IPL en tant qu’élites internationales pleinement formées. Dans leur forme actuelle, ces deux équipes fourniraient probablement sept ou huit membres d’un Test world XI.

Nous voici donc : l’équipe la plus impitoyablement efficace du monde contre l’équipe la plus impitoyablement efficace du monde. Surtout, avoir même atteint ce point dans le vent contraire d’une pandémie mondiale, des années d’apathie institutionnelle, des décennies de conservatisme inné, est un exploit monumental en soi. D’une certaine manière, la lutte est analogue au test de cricket : un jeu qui consiste à faire la chose la plus difficile, à se lancer dans les chantiers difficiles, à emprunter la route la moins fréquentée, souvent pour une récompense minime ou théorique.

Nous devrions probablement être ouverts à ce sujet : il n’y a pas de terre promise ici, pas de ligne d’arrivée. Quelque chose tuera toujours Test cricket et quelque chose le sauvera toujours. Tout ce que nous pouvons vraiment faire, c’est continuer à réparer le toit, à surveiller et à prendre soin, en nous assurant que les praticiens du plus grand format de cricket ont des foules décentes qui les suivent et de l’argent pour leurs problèmes. Et – pour cette semaine au moins – en priant pour un ciel dégagé.