Certains habitants des Appalaches commencent le nettoyage après des inondations meurtrières

PRESTONBURG, Ky. (AP) – Certains habitants des Appalaches sont retournés samedi dans des maisons et des communautés ravagées par les inondations pour pelleter de la boue et des débris et pour récupérer ce qu’ils pouvaient, tandis que le gouverneur du Kentucky a déclaré que des opérations de recherche et de sauvetage étaient en cours dans la région submergée par des torrents des pluies quelques jours plus tôt qui ont provoqué des crues soudaines mortelles.

Les équipes de secours poursuivaient la lutte pour pénétrer dans les zones les plus durement touchées, certaines parmi les plus pauvres d’Amérique. Des dizaines de décès ont été confirmés et le nombre devrait augmenter.

Dans la petite communauté de Wayland, Phillip Michael Caudill travaillait samedi pour nettoyer les débris et récupérer ce qu’il pouvait de la maison qu’il partage avec sa femme et ses trois enfants. Les eaux s’étaient retirées de la maison mais avaient laissé un gâchis ainsi que des questions sur ce que lui et sa famille feraient ensuite.

« Nous espérons juste que nous pourrons obtenir de l’aide », a déclaré Caudill, qui séjourne avec sa famille au Jenny Wiley State Park dans une chambre libre, pour l’instant.

Caudill, un pompier de la communauté voisine de Garrett, est sorti en sauvetage vers 1h du matin jeudi mais a dû demander à partir vers 3h du matin pour pouvoir rentrer chez lui, où les eaux montaient rapidement.

« C’est ce qui a rendu la tâche si difficile pour moi », a-t-il déclaré. « Je suis là, assis là, regardant ma maison s’immerger dans l’eau et vous avez des gens qui implorent de l’aide. Et je ne pouvais pas m’en empêcher », parce qu’il s’occupait de sa propre famille.

L’eau lui montait aux genoux lorsqu’il est arrivé à la maison et il a dû traverser la cour à gué et porter deux de ses enfants jusqu’à la voiture. Il pouvait à peine fermer la porte de son SUV alors qu’ils partaient.

À Garrett samedi, des canapés, des tables et des oreillers trempés par les inondations ont été empilés dans des cours le long des contreforts de la région montagneuse alors que les gens travaillaient pour nettoyer les débris et pelleter la boue des allées et des routes sous un ciel désormais bleu.

Hubert Thomas, 60 ans, et son neveu Harvey, 37 ans, se sont enfuis vers le Jenny Wiley State Resort Park à Prestonburg après que les eaux de crue ont détruit leur maison à Pine Top tard mercredi soir. Les deux ont pu sauver leur chien, CJ, mais craignent que les dommages à la maison ne soient irréparables. Hubert Thomas, un mineur de charbon à la retraite, a déclaré que toutes ses économies avaient été investies dans sa maison.

« Je n’ai plus rien maintenant, » dit-il.

Harvey Thomas, un ambulancier, a déclaré qu’il s’était endormi au son d’une pluie légère et que son oncle ne tarda pas à le réveiller pour l’avertir que l’eau se rapprochait dangereusement de la maison.

« Ça rentrait à l’intérieur et ça ne faisait qu’empirer », a-t-il dit, « comme il y avait, à un moment donné, nous avons regardé la porte d’entrée et la mienne et ses voitures jouaient des autos tamponneuses, comme des bateaux tamponneurs au milieu de notre façade cour. »

Quant à la suite, Harvey Thomas a dit qu’il ne savait pas, mais qu’il était reconnaissant d’être en vie.

« Les montagnards sont forts », a-t-il déclaré. « Et comme je l’ai dit, ce ne sera pas demain, probablement pas le mois prochain, mais je pense que tout le monde ira bien. Ce sera juste un long processus.

Au moins 25 personnes sont mortes – dont quatre enfants – dans les inondations, a déclaré samedi le gouverneur du Kentucky.

« Nous continuons de prier pour les familles qui ont subi une perte insondable », a déclaré le gouverneur Andy Beshear. « Certains ayant perdu presque tout le monde dans leur foyer. »

Beshear a déclaré que le nombre augmenterait probablement de manière significative et que cela pourrait prendre des semaines pour trouver toutes les victimes des crues éclair record. Les équipages ont effectué plus de 1 200 sauvetages à partir d’hélicoptères et de bateaux, a déclaré le gouverneur.

« Je crains que nous ne trouvions des corps dans les semaines à venir », a déclaré Beshear lors d’un briefing à midi.

La pluie a cessé tôt vendredi après que certaines parties de l’est du Kentucky aient reçu entre 8 et 10 1/2 pouces (20-27 centimètres) en 48 heures. Mais certaines voies navigables ne devaient pas culminer avant samedi. Environ 18 000 clients des services publics du Kentucky sont restés sans électricité samedi, a rapporté poweroutage.us.

C’est le dernier d’une série de déluges catastrophiques qui ont frappé certaines parties des États-Unis cet été, y compris Saint-Louis plus tôt cette semaine et encore vendredi. Les scientifiques mettent en garde contre le changement climatique rend les catastrophes météorologiques plus courantes.

Alors que les pluies ont frappé les Appalaches cette semaine, l’eau a dévalé les collines et dans les vallées et les creux où elle a gonflé les ruisseaux et les ruisseaux traversant les petites villes. Le torrent a englouti des maisons et des commerces et saccagé des véhicules. Des glissements de terrain ont bloqué certaines personnes sur des pentes abruptes.

Le président Joe Biden a déclaré une catastrophe fédérale pour diriger l’argent de secours vers plus d’une douzaine de comtés du Kentucky.

L’inondation s’est étendue à l’ouest de la Virginie et au sud de la Virginie-Occidentale.

Le gouverneur Jim Justice a déclaré l’état d’urgence pour six comtés de Virginie-Occidentale où les inondations ont abattu des arbres, des pannes de courant et bloqué des routes. Le gouverneur de Virginie, Glenn Youngkin, a également fait une déclaration d’urgence, permettant aux responsables de mobiliser des ressources dans le sud-ouest inondé de l’État.

Le déluge est survenu deux jours après que des pluies record autour de Saint-Louis ont chuté de plus de 31 centimètres et tué au moins deux personnes. Le mois dernier, de fortes pluies sur la neige des montagnes du parc national de Yellowstone ont déclenché des inondations historiques et l’évacuation de plus de 10 000 personnes. Dans les deux cas, les inondations de pluie ont largement dépassé les prévisions des prévisionnistes.

Selon les scientifiques, les événements de pluie extrême sont devenus plus fréquents à mesure que le changement climatique fait cuire la planète et modifie les conditions météorologiques. C’est un défi croissant pour les responsables lors de catastrophes, car les modèles utilisés pour prédire les impacts des tempêtes sont en partie basés sur des événements passés et ne peuvent pas suivre les inondations soudaines et les vagues de chaleur de plus en plus dévastatrices comme celles qui ont récemment frappé le nord-ouest du Pacifique et le sud des plaines.

« C’est une bataille d’extrêmes qui se déroule actuellement aux États-Unis », a déclaré Jason Furtado, météorologue à l’Université de l’Oklahoma. « Ce sont des choses auxquelles nous nous attendons à cause du changement climatique. … Une atmosphère plus chaude contient plus de vapeur d’eau et cela signifie que vous pouvez produire davantage de fortes pluies.

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Le journaliste de l’AP Patrick Orsagos a contribué à ce reportage.