Certaines entreprises ont prospéré pendant Covid et ont ensuite obtenu l’annulation de leurs prêts de secours PPP Covid
Fin juin, Sharps Compliance, une société de gestion des déchets médicaux basée à Houston, a annoncé des résultats financiers spectaculaires. Le déploiement des vaccins Covid-19 a augmenté la demande pour les services de l’entreprise, a déclaré Sharps, et ses revenus ont plus que quadruplé. Le conseil d’administration de la société a accordé aux trois principaux dirigeants de Sharps le double de la rémunération qu’ils avaient reçue un an plus tôt en fonction de la performance ; le trio a partagé près d’un million de dollars de plus que ce qu’il avait reçu au cours de l’exercice 2020, selon les documents de la Securities and Exchange Commission.
Comme Sharps cotée en bourse a enregistré les résultats enviables, il a également fait une demande au gouvernement fédéral. L’année dernière, la société avait fait appel aux contribuables par l’intermédiaire d’un prêteur pour un prêt de 2,2 millions de dollars dans le cadre du programme de protection des chèques de paie, ou PPP, une opération de secours pour les petites entreprises confrontées à des difficultés économiques en raison des mesures contre les coronavirus. Un an plus tard, Sharps voulait que ce prêt soit annulé.
Le 15 juin, Sharps a exaucé son souhait, selon les documents réglementaires.
Au début des jours terrifiants de la pandémie, le gouvernement fédéral s’est précipité pour soutenir les entreprises et les consommateurs défaits par les fermetures de Covid. Un effort de signature était le Paycheck Protection Program, une opération de prêt-subvention pour les petites entreprises. Supervisé par la Small Business Administration, ou SBA, il a déboursé près de 800 milliards de dollars au total d’avril 2020 à mai 2021, date à laquelle il a pris fin.
Maintenant, de nombreux emprunteurs PPP, comme Sharps, demandent que leurs prêts soient annulés. Et au 7 novembre, environ 610 milliards de dollars de pardon avaient été accordés, selon les données.
Pour les petites entreprises, le PPP était « la bouée de sauvetage dont ils avaient besoin pour survivre pendant une crise économique unique », a déclaré Isabella Casillas Guzman, administratrice de la SBA.
Mais une enquête de NBC News montre que les opérations de certaines entreprises bénéficiant d’une remise de prêt, comme Sharps, semblaient prospérer pendant Covid, plutôt que d’en souffrir. Et bien que ces entreprises n’aient pas pu prédire leurs résultats exceptionnels lorsqu’elles ont demandé des prêts PPP, leurs demandes d’annulation de prêt sont arrivées bien après que les gains aient été évidents.
Dans le cadre du programme, les prêts PPP peuvent être annulés si les bénéficiaires maintiennent les niveaux d’employés et de rémunération où ils étaient avant Covid et si au moins 60% du produit du prêt est dépensé en coûts salariaux et le reste en d’autres dépenses éligibles, telles que le loyer ou les paiements de services publics. .
Il n’y a aucune preuve que Sharps et les autres sociétés identifiées par NBC News ont enfreint des lois ou obtenu leur annulation de prêt de manière inappropriée.
Une année record
Lorsque le gouvernement a lancé le PPP, peu de règles étaient en place ; l’idée était de faire parvenir de l’argent aux entreprises rapidement. Le gouvernement a clairement indiqué à l’époque que les emprunteurs auraient droit à une remise s’ils remplissaient certaines conditions.
Initialement, les emprunteurs devaient certifier « de bonne foi » que le financement était nécessaire lorsqu’ils demandaient des prêts, en tenant compte de « leur activité commerciale actuelle » et de leur capacité à accéder à d’autres sources de capitaux pour soutenir leurs opérations, comme le stock du marché ou des investisseurs aux poches profondes.
« Il est peu probable qu’une entreprise publique avec une valeur marchande substantielle et un accès aux marchés des capitaux soit en mesure de faire la certification requise de bonne foi », a déclaré la SBA.
Néanmoins, certaines entreprises dont les prêts de plus d’un million de dollars ont été annulés ont eu accès à un financement boursier à la fois lorsqu’elles ont pris l’argent des contribuables et lorsqu’elles ont reçu l’annulation, a découvert NBC News. Au début de la pandémie, le marché boursier était en cratère, mais depuis lors, il a atteint à plusieurs reprises de nouveaux sommets.
Quelque 157 entreprises ayant accès au marché boursier ont obtenu environ 300 millions de dollars sur les 610 milliards de dollars qui avaient été remis à la mi-octobre, soit moins de 0,1% du total. Par exemple, la valeur boursière de Sharps était d’environ 100 millions de dollars lorsqu’elle a obtenu le prêt PPP, et peu de temps après son annulation, la société a levé 17 millions de dollars en émettant de nouvelles actions, selon les documents réglementaires.
En outre, NBC News a déterminé que plus de 120 millions de dollars d’annulations de prêts ont été accordés à des entreprises enregistrant des revenus et des bénéfices plus élevés pendant Covid qu’avant.
Sharps n’aurait pas pu être plus clair sur l’impact de la pandémie. Dans son rapport annuel aux actionnaires, publié deux mois après l’annulation de son prêt, il a déclaré : « À ce jour, la société n’a identifié aucun impact négatif important du COVID-19 sur sa situation financière et ses résultats d’exploitation ».
Nell Minow est une experte en gouvernance d’entreprise et vice-présidente de ValueEdge Advisors, une société de conseil aux investisseurs institutionnels. Elle critique les entreprises qui ont pris l’argent des contribuables alors que, selon elle, elles n’en avaient pas besoin et les directeurs d’entreprise qui ont accordé une rémunération plus élevée aux PDG tout en bénéficiant d’une remise de prêt fédérale.
« Une fois de plus, les directeurs d’entreprise et les PDG sont les véritables reines du bien-être, exploitant les lacunes d’une législation d’urgence rédigée de manière négligente », a déclaré Minow. « C’est un outrage. »
NBC News a demandé à Sharps de répondre aux critiques et d’expliquer pourquoi il avait demandé l’annulation du prêt aux contribuables au cours d’une année aussi prospère. Un porte-parole de Sharps a refusé de traiter les problèmes, mais a déclaré que la société avait satisfait aux critères de la SBA en matière d’annulation de prêt.
« Sharps est une entreprise relativement petite et les employés dévoués se sont mobilisés dans une période de grande incertitude et de risques, pour jouer un rôle vital dans la collecte et l’élimination en toute sécurité des déchets médicaux liés au COVID-19 », a déclaré le porte-parole. « Ce prêt a joué un rôle important en permettant à Sharps d’exécuter ce plan en toute confiance, de protéger les employés et d’aider les clients dans leur lutte contre la pandémie. »
Dans un dossier réglementaire, Sharps a déclaré qu’il devait conserver des registres de son prêt de 2,2 millions de dollars pendant six ans au cas où la SBA déciderait de vérifier l’éligibilité de l’entreprise au prêt. « Dans la mesure où l’éligibilité est contestée, l’entreprise peut devoir rembourser tout ou partie du prêt PPP », indique le dossier.
Acme United, un fabricant d’outils d’affûtage et de trousses de premiers soins, est un autre exemple. La société, basée à Shelton, dans le Connecticut, a demandé aux contribuables un prêt PPP de 3,5 millions de dollars en mai 2020 et a reçu une remise en juin de cette année.
Pour les neuf mois qui se sont terminés le 30 septembre, Acme a gagné 87% de plus qu’au cours de la même période l’année dernière, selon ses documents. Et pour 2020, la société a enregistré des revenus en hausse de 15 %, tandis que les bénéfices ont progressé de 47 %.
Ses trois principaux dirigeants se sont partagé 1,1 million de dollars supplémentaires de rémunération totale l’année dernière, soit une augmentation de 43 % par rapport à 2019.
En accordant le salaire, le conseil d’administration d’Acme United a cité les jalons et les réalisations de l’entreprise, notamment une forte augmentation des ventes de commerce électronique et une acquisition de 9,3 millions de dollars d’un fabricant basé en Floride de tampons antiseptiques et de serviettes. L’entreprise « a pu continuer à répondre aux besoins de ses clients en 2020 sans interruption », a-t-il déclaré.
Walter Johnsen, président-directeur général d’Acme United, a déclaré lors d’un appel téléphonique que l’entreprise avait eu la chance de pouvoir se tourner vers les ventes sur Internet pendant la pandémie. L’entreprise « a travaillé très attentivement avec la SBA, répondant honnêtement à de nombreuses demandes », a-t-il déclaré. « Nous avons satisfait à toutes leurs exigences et répondu aussi complètement et honnêtement que possible, et ils ont conclu que le prêt serait annulé. »
Une troisième entreprise publique qui a obtenu une remise de prêt au milieu d’une performance exceptionnelle est Enzo Biochem, une société de laboratoire clinique et de diagnostic basée à New York. Il a reçu l’année dernière un prêt PPP de 7 millions de dollars, qui a été annulé en juin, selon les dossiers réglementaires. La SBA a accordé le pardon alors qu’Enzo connaissait une année record, générant une augmentation de 55% des ventes.
La société a déclaré que les résultats de l’exercice 2021 d’Enzo étaient ses produits de test Covid, pour lesquels elle a reçu des autorisations d’utilisation d’urgence et des extensions de la Food and Drug Administration. Enzo a enregistré un bénéfice de près de 8 millions de dollars pour l’année, contre une perte de 28,5 millions de dollars au cours de l’exercice 2020.
Ce fut « une année de validation et extraordinaire pour Enzo », a déclaré Barry Weiner, président de la société. Enzo dévoilera ses chiffres de rémunération des dirigeants pour 2021 ce mois-ci.
Avec d’autres entreprises du domaine des soins de santé, Enzo a bénéficié d’un éventail d’aides du gouvernement pendant la pandémie. Interrogée sur l’annulation du prêt des contribuables au cours de son année record, une porte-parole d’Enzo a déclaré: « Notre prêt PPP a rendu exactement le service qu’il était censé fournir – une bouée de sauvetage pour éviter d’avoir à laisser partir les gens et à fermer des divisions de notre entreprise – et nous avons rempli tous les critères pour être éligibles à l’exonération du prêt. »
Comme Sharps et Acme United, Enzo a eu accès à un financement boursier pour ses opérations pendant la pandémie ; sa valeur marchande au moment où elle a obtenu le prêt était de 108 millions de dollars. Il est maintenant de 170 millions de dollars.