« Cela a totalement échoué »: les pièges des tests génétiques d’Alzheimer

CHICAGO, 21 avril (Reuters) – Wendy Nelson a vu sa mère mourir lentement de la maladie d’Alzheimer, incapable de bouger ou d’avaler à la fin. « Tous ses plaisirs de la vie avaient disparu », a déclaré Nelson.

Accablée de chagrin, terrifiée à l’idée de faire face à la même mort, Nelson a commandé des kits de test ADN 23andMe (ME.O) pour Noël 2020 pour elle-même et ses trois filles adultes.

Un dirigeant de la biotechnologie basé à Boston qui a maintenant 52 ans, Nelson espérait que les kits rassureraient. Ils ont livré le pire résultat possible. Nelson possède deux copies de la variante du gène APOE4 qui augmente le risque de maladie d’Alzheimer, ce qui signifie que son risque de développer la maladie est huit à 12 fois plus élevé que les personnes atteintes de la version la plus courante de l’APOE.

« Cela s’est totalement retourné contre nous », a-t-elle déclaré.

Des millions d’Américains devraient tester la maladie d’Alzheimer dans les années à venir – certains comme Nelson, avec des kits de test à domicile, d’autres en laboratoire, en tant que nouveaux médicaments pour les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer précoce des partenaires Eisai Co Ltd (4523.T) et Biogen Inc (BIIB.O) et Eli Lilly and Co (LLY.N) inaugurent un changement radical dans les approches de traitement de la maladie.

Le dépistage de la variante du gène APOE4 chez les Américains traités pour la maladie d’Alzheimer a plus que doublé par rapport à il y a un an, selon une analyse exclusive des dossiers médicaux pour Reuters par la société de données sur la santé Truveta. L’augmentation a été portée par les nouveaux traitements qui promettent de ralentir la progression de la maladie, mais comportent également des risques, en particulier pour des personnes comme Nelson portant deux copies d’APOE4.

Pourtant, peu de services de soutien sont disponibles pour aider les gens à faire face aux implications du test APOE4, selon des entretiens avec plus d’une douzaine de neurologues et de conseillers en génétique. Les patients et les soignants de la maladie d’Alzheimer font face à une pénurie de conseillers génétiques pour expliquer les tests et les aider à gérer les conséquences psychologiques, médicales, financières et juridiques.

Le Leqembi d’Eisai et Biogen, qui est arrivé sur le marché en janvier, coûte 26 500 dollars par an et n’est pas couvert par Medicare en dehors des essais cliniques. Medicare a déclaré qu’il étendrait la couverture si le médicament obtenait une approbation complète aux États-Unis, prévue cet été.

« Lorsque vous apprenez ces informations, vous apprenez potentiellement des informations sur vos frères et sœurs, sur vos enfants », a déclaré Emily Largent, bioéthicienne et experte en politique de santé à la faculté de médecine Perelman de l’Université de Pennsylvanie.

« Les gens décrivent ressentir une peur existentielle. »

En tant que scientifique, Nelson a compris intellectuellement ce que signifiaient ses résultats APOE4, mais ils ont créé des ravages émotionnels pour sa famille.

Elle avait hérité une copie d’APOE4 de sa mère et l’autre de son père, qui ne présentait alors aucun symptôme d’Alzheimer.

Lorsque la mémoire de son père a commencé à défaillir un an plus tard, l’une de ses deux sœurs a douté qu’il puisse s’agir de la maladie d’Alzheimer, a déclaré Nelson. Nelson savait qu’il devait avoir la maladie, à cause des résultats de ses tests génétiques.

Les tests ont également montré que chacune des trois filles adultes de Nelson avait une copie d’APOE4, qui triple ou quadruple le risque de développer la maladie – les confrontant à leurs propres risques d’Alzheimer ainsi qu’à ceux de leur mère.

La fille de Nelson, Lindsey, 22 ans, et étudiante en quatrième année d’infirmière à l’Université de New York, a déclaré qu’elle avait été traumatisée lorsque, avant même le test, Nelson a parlé d’explorer le suicide assisté plutôt que de subir le sort de sa mère.

« Je lui crierais dessus, me couvrirais les oreilles et m’enfuirais », a déclaré Lindsey. « Il y a beaucoup d’émotions compliquées impliquées. »

La fille aînée de Nelson, Lexi, 24 ans, qui travaille dans l’analyse de données, s’est tournée vers des recherches montrant que des changements de mode de vie tels que l’haltérophilie peuvent améliorer la fonction cognitive. « J’ai vraiment essayé d’améliorer mon sommeil, je fais beaucoup d’exercice », a-t-elle déclaré.

Sa plus jeune, Pam, 20 ans, étudiante en deuxième année de biologie à l’UCLA, a déclaré qu’elle était réconfortée de savoir que le résultat de sa mère n’était pas un diagnostic. « C’est juste un facteur de risque, et il y a beaucoup d’autres facteurs qui influencent ce qui va se passer. »

Leqembi ne convient pas à Nelson, qui n’est pas symptomatique. Même si elle était éligible, elle a dit qu’elle n’était pas fan en raison du risque de gonflement du cerveau, qui est plus élevé pour les personnes ayant deux copies d’APOE4.

Nelson fonde ses espoirs sur une pilule expérimentale d’Alzheon Inc, qui est testée chez des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer précoce qui ont deux copies d’APOE4.

Elle travaille son chemin à travers une liste de seaux de voyages. En février, elle a escaladé le mont Kilimandjaro pour collecter des fonds pour une association caritative contre le cancer, et elle aimerait visiter la Patagonie, les îles grecques, l’Afrique du Sud, peut-être l’Antarctique.

Si le traitement échoue, elle dit avoir son « plan de sortie »: l’euthanasie légale dans une clinique en Suisse. « Je ne veux pas vivre comme ma mère a dû vivre ses cinq dernières années de vie. Elle était misérable », a-t-elle déclaré.

LA RÉVOLUTION DES TESTS

Jusqu’à récemment, la plupart des médecins avaient tendance à ne pas demander de tests génétiques pour déterminer le risque d’Alzheimer, car il n’existait aucun traitement efficace pour ralentir ou prévenir la maladie.

Cela a changé avec Leqembi, dont il a été démontré qu’il réduisait le taux de déclin cognitif de 27 % chez les patients atteints d’Alzheimer léger. Le donanemab d’Eli Lilly fait l’objet d’essais cliniques dont les résultats sont attendus d’ici juin.

Les deux médicaments éliminent l’accumulation dans le cerveau de plaques amyloïdes associées à la maladie d’Alzheimer et sont considérés comme une première étape vers des traitements encore plus efficaces. Les deux peuvent provoquer un gonflement et des microhémorragies dans le cerveau. Les régulateurs américains recommandent des tests génétiques avant de commencer le traitement avec Leqembi.

« Avec ce médicament, il nous appartient de vérifier », a déclaré le Dr Sarah Kremen, neurologue au Cedars-Sinai à Los Angeles.

Au cours des quatre mois précédant l’approbation américaine de Leqembi en janvier, les tests APOE4 chez les personnes de plus de 55 ans qui ont consulté un médecin au cours des 30 derniers jours ont augmenté de 125 %. De septembre 2022 à janvier 2023, le taux était en moyenne de 1,4 test pour 100 000 patients, contre 0,6 test pour 100 000 patients au cours de la même période un an plus tôt, selon l’analyse de Truveta, basée à Seattle.

L’analyse était basée sur un examen des dossiers médicaux de 7,9 millions d’adultes dans 28 grands systèmes hospitaliers américains. Il n’inclut pas les tests consommateurs à domicile.

Les National Institutes of Health estiment que jusqu’à 25% des personnes aux États-Unis ont une copie d’APOE4 et jusqu’à 5% en ont deux copies.

Pourtant, il y a une pénurie de conseillers en génétique pour aider les familles à faire face aux implications d’avoir deux copies d’APOE4.

Une étude de 2018 dans le European Journal of Human Genetics a révélé que les États-Unis n’avaient qu’un seul conseiller en génétique formé pour 82 000 personnes. Le Royaume-Uni en avait 1 pour 193 500.

Le Banner Alzheimer’s Institute de Phoenix, qui teste le donanemab de Lilly, recherche une plate-forme interactive en ligne pour fournir les résultats de l’APOE aux volontaires sélectionnés pour s’inscrire à l’essai.

« Nous avions besoin d’un moyen évolutif pour avertir les gens des avantages et des risques potentiels de la divulgation génétique », a déclaré le Dr Eric Reiman, directeur de Banner.

Alors que la loi américaine sur la non-discrimination en matière d’informations génétiques (GINA) interdit la discrimination dans l’emploi et l’assurance maladie, elle ne couvre pas les soins de longue durée, l’invalidité et l’assurance-vie.

Certains membres de familles présentant un risque génétique accru de maladie d’Alzheimer disent qu’il serait peut-être préférable de ne rien savoir du tout.

Dovie Bryant, 77 ans, qui participe au procès Lilly, a perdu sa mère des suites de la maladie d’Alzheimer en 2012.

Lorsqu’elle a partagé avec ses cinq frères et sœurs qu’elle avait une copie de la variante APOE4, aucun n’a voulu connaître son propre statut.

Son frère Jim Painter, 71 ans, a déclaré qu’il craignait que les tests ne rendent plus difficile le passage d’un examen de santé pour emménager dans une communauté de retraités qui offre des niveaux de soins croissants à mesure qu’une personne vieillit.

« Cela pourrait être un drapeau rouge », a déclaré Painter.

Reportage de Julie Steenhuysen; édité par Caroline Humer et Suzanne Goldenberg

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